Серый Акбузат несся над далекой землей. Край нижних небес скрылся за спиной, теперь они снова привычным величественным куполом вздымались над головой, поднимаясь все выше, отодвигаясь все дальше, пока опять не стали казаться беспредельными. Хакмар вздохнул с облегчением – даже если точно знаешь, что за этими небесами есть еще одни, а за теми – еще семь штук, и в целом они и впрямь бесконечны, но лицезреть, как низ неба болтается линялой тряпкой, неприятно. Подрывает представления о величии мира.
Хакмар вцепился в гриву Акбузата и запрокинул голову, любуясь прихотливым узором созвездий, и вдруг счастливо захохотал.
Высоко и далеко – на темном небосводе – весело переливались и подмигивали семь звезд.
– Семь кузнецов! Созвездие Семи черных кузнецов, сыновей Хожира! Старая Чикыш все правильно говорила! Донгар Кайгал в Среднем мире, и он – у черных кузнецов! Туда, Акбузат! Нам нужно туда! – перегнувшись через шею коня, закричал мальчишка, указывая на далекую темную тайгу, расстилающуюся под переливами семи звезд.
Как и тогда, возле дедова ауыла, пространство вокруг летящего Акбузата слилось в размытую полосу темноты. Мальчишка сжался в комок в слишком большом для него богатырском седле, опасаясь, что треплющий гриву тулпара неистовый вихрь сейчас просто сдует его с коня. Ход Акбузата начал замедляться, из сплошного вихря несущегося мимо пространства стали выпадать отдельные элементы, и Хакмар обнаружил, что серый конь несется над бесконечно тянущимися и тянущимися внизу деревьями – в Ночи они казались сплошной темной качающейся массой. Созвездие Черных кузнецов теперь сияло над самой головой – но тулпар скакал дальше, похоже, отлично зная, куда именно нужно доставить юного всадника.
Вглядываясь вниз, Хакмар сумел разглядеть прорезающую тайгу тонкую, как черточка белым мелом, ленту дороги, уводящую к мерцающему впереди бело-голубому свечению. Акбузат несся над дорогой, и, наконец, мальчишка разглядел, что они приближаются к ледяному городу.
Ощущения Хакмара при виде открывшегося ему зрелища были, скажем так… странными. Он всегда искренне считал, что разговоры о красоте северных ледяных городов – мягко говоря, преувеличение. Что на самом деле все их города – просто очень много чумов в одном месте. Но несущийся ему навстречу город действительно был будто выкован изо льда и прекрасен! Он сиял бело-голубым светом, словно один из тех алмазов, что привозили отсюда же, с севера. Над скованной снежной коркой землей вздымались дворцы – похожие то на замерзшие фонтаны, то на поставленные торчком ледяные зеркала, то на пирамиду из сосулек, составленную безумным скульптором. Возносясь к темным небесам, на вершинах тонких игольчатых башен в гигантских металлических чашах полыхал Голубой огонь, отражаясь в гранях льда и высвечивая сверкающие стальные каркасы внутри ледяных сооружений. Ну, по крайней мере сталь они точно с юга завозили, подумал Хакмар и слегка успокоился.
У самых границ ледяного города Акбузат предусмотрительно взмыл повыше, растворяясь на темном фоне небес. Хакмар вздохнул с облегчением – гигантские чаши с Огнем пугали его, тем более что он успел разглядеть рядом с ними крохотные человеческие фигурки. Наверняка жрицы – вот от кого лучше держаться подальше!
Держась за гриву и свесившись с седла, Хакмар жадно всматривался в очертания города внизу. Конечно, недостойно почти горного мастера и почти взрослого егета проявлять нездоровое любопытство к этому гнезду голубоволосых ведьм и прирученных ими северных дикарей, но… Хакмар увидел внизу резко выделяющийся на общем бело-голубом фоне темно-красный круг – наверняка одна из знаменитых медных площадок для игры в каменный мяч! Отец говорил: не игра, а сплошная дикость. Вот бы посмотреть!
Площадку по кругу освещали чаши с Голубым огнем. Лепестки Пламени колыхались – трепеща, поднимаясь и опадая… Они были сапфирово-золотистыми, прозрачными – как призрачными. И Хакмару вдруг показалось, что их и нет вовсе! Нет, есть, конечно, вот они, но… Голубые огни словно исчезли, растворились, испуганно прячясь во мгле, – и на их месте с торжествующим ревом взвились столбы Рыжего пламени. Дрожащее Алое марево накрыло ледяной город непроницаемым куполом, над которым, стеная и завывая, метались неясные серые сгустки теней. На мгновение мальчишке почудилось, что он видит этот сверкающий ледяной город насквозь! Его будто понесло вниз, сквозь ледяные стены домов, сквозь твердую, как камень, промерзшую землю – прямо к сплошному, бушующему далеко под землей озеру Алого пламени! Весь город теперь переливался ало-багровыми сполохами – как огромный огненный потоп чэк-най!
Такой знакомый по подгорной степи острый, удушливый запах Алого пожарища витал в воздухе!
Хакмар почувствовал, что в ответ внутри него начинает нарастать жар… Мальчишка замер от ужаса. Снова! Это началось снова! Его Огонь! Горячий, почти кипящий пот начал проступать изо всех пор тела, а потом у сердца, как костер, вспыхнул.
Акбузат под ним жалобно заржал. Мальчишка судорожно отдернул руки от конской шеи – его ладони снова светились красно-оранжевым, накаляясь, как расплавленный металл. Дикая боль скрутила Хакмара. Едва не падая, он вцепился в седло – видение бущующего внизу Алого пламени бесследно исчезло, зато совершенно реальный Голубой огонь вдруг заметался в чашах, будто в смертельном ужасе. Только что весело плясавшие языки припали ко дну чаш, словно ища спасения… и разом погасли. Ледяной город ухнул в кромешную тьму!
Жар стал совершенно нестерпимым, Хакмар ощутил, что пылающий внутри него Огонь растапливает его изнутри, как сальную свечу. И вдруг в желудке у него вскипело – как бывает, когда лишнюю чашку кумыса выпьешь. К горлу подкатила дурнота. Хакмар невольно раскрыл рот… и его стошнило Огнем. Клуб вырвавшегося у него изо рта Рыжего пламени рухнул из поднебесья на погруженный во мрак ледяной город. Ударился о тонкую иглу башни и расплескался по ее стенам, оставляя глубокие выплавленные борозды.
Снизу уже неслись вопли и тревожное гудение сигнальных рогов.
Зато скорчившийся в седле летящего коня Хакмар почувствовал невероятное облегчение и одновременно… смущение. В животе еще слегка бурлило, но по всему телу, унимая жжение, расползался приятный, отдающий травами холодок. Что ж, старуха-шаманка и впрямь выполнила свое обещание – ее снадобье помогало Хакмару держаться. Просто он не ожидал, что его действие будет выглядеть так… по-чудацки. А, Высокое Небо с ним, главное – помогает!
Неистовый жар нахлынул снова. Хакмар подскочил в седле – опять? Над плечом, обдавая жалящими брызгами, с воем и свистом пронесся шар Голубого пламени. Хакмар обернулся. Он больше не был один в Ночном небе.
Разрезая мглу, жрицы мчались за крылатым конем. Ореол ярко-голубых волос плескался вокруг них, а на кончиках вытянутых пальцев билось Голубое пламя. Новый шар сорвался с ладоней жрицы и устремился к Хакмару.
– Вниз, Акбузат! Вниз! – неистово колотя летающего коня пятками, завопил мальчишка.
Маневрируя крыльями, серый тулпар нырнул – Пламя просвистело у седока над головой.