— А почему именно рыжие самые достойные? — спросил кто-то из гуляк с соседнего стола и подкрепил вопрос кружкой пива, которую почтительно вложил ему в руку.
Пророк от дара не отказался. Воткнув кружку в щель между усами и бородой, которой он зарос практически до глаз, Зюзик Пропойведник несколькими длинными глотками осушил кружку, ткнулся физиономией в стол и захрапел, окончательно войдя в астрал.
Клод Карденский прекрасно знал историю этого «пророка». У него были золотые руки, которыми он выковал свою свободу в буквальном смысле слова. Три года назад барон де Ливье поспорил со своим соседом графом Жаном де Росс, чей кузнец лучше, и каждый отдал приказ своему подданному выковать кинжал особой закалки с узорной рукоятью, инкрустировав ее самоцветными каменьями. Это должен быть кинжал, который не стыдно было бы подарить королю. Победил в этом споре Жан де Росс. Оно и понятно: если барон своему кузнецу посулил батога в случае поражения, то граф своему пообещал вольную в случае победы, да еще и полновесный золотой в придачу.
Свобода ударила в голову Захарию (так когда-то звали Зюзика Пропойведника), и он на радостях решил обмыть победу, в результате чего ушел в такой крутой запой, что, когда из него вышел, обнаружил себя в районе Северного форта без единого медяка в кармане, но с чугунной от похмельного дурмана головой. Попытка поправить здоровье в трактире «Крутой Рог» закончилась плачевно. Когда выяснилось, что платить за выпитую кружку эля нечем, вышибала настучал ему по шее и выставил несчастного за дверь, отвесив на прощанье бедолаге хорошего пинка. Подорванное месячным запоем здоровье кузнеца не позволило ему дать достойный отпор физический, а потому он, прямо из лужи, в которую его занес пинок, дал отпор моральный в самых нелицеприятных выражениях, сообщив вышибале все, что он думает о нем и о его родне вплоть до тридцатого колена, посулив заодно, что теперь вышибале ни в чем не будет удачи, до тех пор пока тот не вымолит у него прощенья. Это было первое пророчество будущего «святого», которое исполнилось немедленно. Честно выполнивший свою работу вышибала, возвращаясь обратно в трактир, умудрился поскользнуться на ровном месте и сломать себе ногу. Местный костоправ заключил ее в лубки, но, пока она окончательно не срослась, перепуганный насмерть вышибала почти месяц поил и кормил за свой счет новоиспеченного «пророка». А когда на шутливый вопрос одного из селян, заскочившего в трактир, чтобы промочить горло: «Когда же кончится эта проклятая засуха?» — дал четкий и внятный ответ: «Как только у меня закончится сушняк», слава о нем разнеслась по всей округе, так как стоило Захарию похмелиться, и тут же хлынул долгожданный дождь. В трактир, где обосновался предсказатель, со всей округи потянулись люди. И неважно, что как минимум половина предсказаний не сбывалась. Вторая половина подогревала общий ажиотаж, в результате чего выручка трактирщика резко возросла, и он выделил Зюзику Пропойведнику комнатку на постоялом дворе своего трактира, прекрасно понимая, что это окупится сторицей за счет дополнительного наплыва посетителей. Главное, чтобы этот придурок не сменил дислокацию и не поселился в трактире конкурентов, от которых соответствующие предложения уже поступали. Новое имя Захарий получил после неудачного предсказания купцу первой гильдии Касьяну о видах на урожай. Последний благодушно его простил, так как предсказание пророк делал, уже упившись в зюзю. Растроганный до глубины души пророк прочел страстную проповедь о вреде пьянства, предложил всем за это дело выпить и отрубился, предоставив купцу расплачиваться за его широкий жест.
— Зюзик ты, Пропойведник, — хмыкнул тогда Клод Карденский, рассчитываясь за спившегося кузнеца с трактирщиком.
Так к нему эта кличка и прилипла, тем более что и сам он категорически отказывался пророчить, до тех пор пока не выпьет стакан, чтобы наладить астральную связь.
Клод щелкнул пальцами, подзывая полового, и тот мгновенно материализовался перед ним. Купец в этом заведении был уже не раз и оставлял в трактире такие солидные чаевые, что его обслуживали по высшему разряду.
— Чего изволите-с, господин Касьян? — прогнулся он перед купцом.
— Что это с ним? — кивнул на Зюзика Клод.
— Раздели его вчера, — хихикнул половой.
— Ограбили?
— Да нет! Ничего не украли. Говорю ж, раздели. Какие-то придурки, смеху ради, подпоили нашего пророка на постоялом дворе и догола раздели. А он теперь утверждает, что это ангелы ему являлись. Метки Проклятого на теле искали. Не нашли и за святость целым серебреником одарили.
— Забавно, — пробормотал Клод, жестом отпуская полового.
Перед его мысленным взором возник приказчик Сигон, докладывающий о том, что рыжим теперь в Дагаре быть не модно, в результате чего белая и черная краска для волос стремительно подорожала. Зюзик Пропойведник был не просто рыжим. Он был огненно-рыжим!
— Не занято? — громко спросил седоусый воин с кружкой пива в руке, приблизившись к столику купца.
— Занято, — насупил брови Клод, — я жду человека.
— Он на подходе, — еле слышно шепнул воин, — наши люди его засекли. Едет, как и договаривались, один, без сопровождающих.
— Хорошо, — кивнул Клод.
— Ну занято так занято, — благодушно прогудел воин уже более громким голосом и пошел искать себе другое место.
— Ну что ж, потолкуем, — пробормотал князь и начал обдумывать предстоящий разговор с капитаном Сезаром, продолжая сканировать тем же делано равнодушным взглядом посетителей трактира.
Поведение одной парочки за столом неподалеку от стойки бара его насторожило. На первый взгляд ничего особенного в них не было. Обычные воины в кожаных доспехах наемников неторопливо потягивали пиво, но острый взор Клода Карденского засек изредка бросаемые ими взгляды на молодого человека в сером дорожном плаще, пристроившегося возле стойки. Посматривали они на него украдкой, что очень не понравилось князю, а когда юноша потянулся за бокалом вина, который только что налил ему трактирщик, и князь увидел его лицо, ситуация не понравилась ему еще больше.
— Твою мать! — еле слышно выругался Клод, опознав в путнике жениха своей дочери.
Да, это был Гийом, принц Дагара собственной персоной. Клод Карденский сделал знак седоусому воину, только что присевшему за соседний столик, кивнув ему на место рядом с собой. Тот неспешно поднялся и поменял диспозицию.
— Видишь вон тех наемников? — глазами указал на подозрительную парочку Клод.
— Вижу.
— А того юнца за стойкой бара?
— И его вижу… Ух ты! На принца-то нашего как похож!
— Это он и есть. А эти гаврики его, кажется, пасут. Быстро сюда человек пять-шесть из тех, кто пошустрее. Их задача — охранять принца внутри трактира. Остальные пусть следят за обстановкой снаружи.
— Вообще-то наша задача — ваша безопасность, — попытался было возразить воин, но Клод жестом руки его остановил:
— С Сезаром я и без вас разберусь. Принца охранять. Исполняй.