– Уй-ей! – Аякчан отчаянно взвыла от боли, в глазах у нее потемнело.
– Эй, ты! Немедленно вернись и доложись! – донесся сверху разъяренный вопль Солкокчон.
Напуганная девочка вскочила, запрокинула голову – над ней красовалось пробитое в земле отверстие, сквозь которое видны были уходящие вверх края воронки. Сейчас «Трижды шелковая» спустится – и увидит попавшую в ловушку Аякчан!
Девочка услышала странный, какой-то деревянный скрип. Мелкие комья земли сыпанули частым потоком – Аякчан отпрыгнула, судорожно отплевываясь… и замерла. На краях воронки извивалось нечто. Будто сухие скрюченные лапки тянулись навстречу друг другу, крепко переплетаясь узловатыми пальцами. Да это же корни! Застывшие в мерзлой земле корни давно вырубленных деревьев! Мгновение – и пробитая ею дыра затянулась сеткой сцепившихся корней.
Сквозь щели этой сетки Аякчан увидела, как на краю воронки возникла фигура Солкокчон. Старшая наставница недоуменно озиралась, пристально вглядываясь в глубь воронки. Аякчан точно знала, что та видит: яму, пустую до самого дна, и обнажившееся при взрыве Голубого огня переплетение давным-давно мертвых корней.
– Куда она делась? – потерянно пробормотала Солкокчон – для прячущейся на дне воронки девочки ее слова звучали гулко, как в бочке. – О-ох, бедная моя голова! – Солкокчон вдруг взялась ладонями за виски. – Ничего себе я стукнулась, если мне теперь посторонние жрицы мерещатся!
– Ничего с твоей головой не сделалось! Это ж на самом деле какую башку надо иметь, чтоб такую дырку в земле проделать! – сказал из поднебесья насмешливый голос Айбансы.
– Всегда была меднолобой, – издевательски прохрипела Демаан.
Отлично видная в просветах между корнями, в небе над воронкой парила троица верховных жриц – на руках у Айбансы и Демаан почерневшей грудой обвисла Дьябылла. Аякчан даже казалось, что она чувствует исходящую от той вонь паленого грязного тряпья.
– Но даже сквозь такой твердый лоб, как твой, должна, наконец, пробиться мысль, что Черные – существуют! – свободной рукой Айбанса очертила широкий круг, включивший в себя и город у горизонта, над которым робко начали загораться первые голубые огоньки, и подтаявшую школу. – Вы знаете, что делать! – отрывисто бросила она, глядя на Солкокчон сверху вниз. – Найдите и уничтожьте этого мальчишку! И любого, кто окажется вместе с ним, – тоже! – И, покрепче перехватив свою основательно подкопченную Рыжим огнем сестру, верховные жрицы полетели к горизонту.
По-прежнему держась за голову, Солкокчон недобро поглядела им вслед.
– Вот интересно, как я это должна выполнить – в моем-то состоянии! – злобно пробормотала она.
– Можно подумать, ты в нормальном состоянии все приказы верховных до единого выполняешь, – раздался новый голос.
Аякчан видно было, как «Трижды шелковая» круто обернулась, едва не свалившись на дно воронки, и уставилась на невесть откуда возникшую у нее за спиной Айгыр.
– Верховная Айгыр! – растерянно пробормотала старшая наставница. – А вы… вы не улетели с остальными?
– А ты разве видела, как я улетала? – передернула плечами Айгыр. – Впрочем, даже если б видела, все равно может оказаться, что я где-нибудь поблизости – и все слышу! – угрожающе добавила она.
Она вдруг мгновенным броском, как атакующая змея, метнулась к Солкокчон и… двумя пальцами ухватила старшую наставницу за ухо. Как нашкодившего щенка.
– Не вздумай этого делать! – придвигаясь совсем близко к лицу Солкокчон, прошипела верховная.
– Чего? – втягивая голову в плечи, ломким от боли голосом пробормотала «Трижды шелковая».
– Так много пакостей в голове, что не можешь догадаться, на какой тебя поймали? – Айгыр растянула губы в презрительной усмешке. – Не бойся – мне не нужны ваши маленькие детские заговоры. Я хочу от тебя только одного: черный кузнец и все, кто окажется рядом с ним, должны жить!
– Но… Приказ остальных верховных… – пританцовывая от боли в захваченном ухе, но не смея высвободиться, выдавила Солкокчон.
– Ты помнишь, кто сделал тебя старшей наставницей в школе, Солкокчон, – и тебе теперь не нужно Денно и Нощно работать с Огнем, ожидая, когда тебя разнесет в клочья?
– Вы, верховная Айгыр…
– А кто посадил твою подружку на Ледяной трон?
– Тоже вы…
– Вот и держись меня, маленькая Солка, – отпуская ее ухо, покровительственно сказала Айгыр. – Не прогадаешь.
– Зачем он вам нужен, этот Черный? – как наказанная ученица-перводневка, потирая красное ухо, обиженно пробубнила старшая наставница.
– А вот это – не твоего ума дела, – со зловещей ласковостью, куда более страшной, чем ласковость самой «Трижды шелковой», процедила Айгыр. – Тебе нужно помнить одно: кто приведет ко мне черного… черного кузнеца, – она на мгновение сбилась, будто сперва хотела сказать другое, – и его спутников… Получит все, что угодно! Любые сокровища. Любую защиту. Любую должность… – Айгыр склонила голову к плечу, будто проверяя действие своих слов на собеседницу. – Хоть твоей бывшей одноклассницы Метаткар… И даже место самой… Ну, ты меня поняла! – многозначительно закончила верховная и вдруг, повернув голову, уставилась в глубь воронки – прямо в окошко между корнями, сквозь которое подглядывала Аякчан.
Девочка пискнула – у нее появилось четкое ощущение, что Айгыр ее распрекрасно видит! Некоторое время верховная жрица всматривалась в сплетение корней – казалось, прямо в глаза испуганно съежившейся девочки – и, не прибавив больше ни слова, взмыла с места и сверкающей голубой звездой скрылась за горизонтом.
Солкокчон на краю воронки судорожно перевела дух…
– Это и есть твой секретный ход, Солка? – раздался над воронкой новый голос.
Аякчан в своем убежище нервно захихикала: ей бы еще с тетушкой Тайрымы познакомиться, и она будет знать всех высших сановниц Храма в лицо и по голосам! Во всяком случае, сейчас она опознала голос Королевы раньше, чем две встрепанные голубоволосые женщины в прокопченных белых рубахах вынырнули из темноты.
– Надумала переметнуться к этой старой ведьме? Ты, значит, будешь как оленина в рыбьем жире кататься, пока остальных на Костер поволокут? – обдирая с плеч остатки горелого плаща, процедила Королева и грозно нависла над Солкокчон. – Не выйдет, подружка! Ты с нашим делом так плотно спаялась, что другого хода тебе нет – ни обратного, ни секретного! Или победишь с нами, или… погоришь тоже с нами, если наш план не выгорит!
– Да ни к кому я не переметнулась! – Солкокчон сердито покосилась на Кэтэри, догадываясь, откуда Королеве стали известны неосторожные слова про «секретный ход». Та ответила совершенно невинным взглядом. – Айгыр сама ко мне подошла! Похоже, между нашими старушками своя свара – вокруг Черных!
– Свара между старушками – это для нас хорошо, – задумчиво сказала Королева. – Хотя не очень-то я верю, что они на самом деле так дергаются из-за сказочного персонажа тысячедневной давности!