Сказать правду? Ну уж нет. Жизнь рядом с милыми дамами приучила меня никогда не говорить вслух того, что я думаю на самом деле. Абсолютно бесцельное занятие. Если особа женского пола спрашивает: «Хорошо ли на мне сидит платье?» – она вовсе не ждет, что ее спутник выскажет свое истинное мнение, типа: «Тебе фигура не позволяет носить вещи в обтяжку, купи другой наряд».
Нет, заклинаю вас от ошибки, ляпнете нечто подобное и получите вселенский скандал с лейтмотивом: «Ты меня никогда не любил». Смело лгите:
– Дорогая, ты прекрасна! Эта желтая короткая юбка с черными горизонтальными полосками делает фигуру стройнее, а кофточка зеленого цвета очень подходит к твоим голубым глазам.
Думаете, вам не поверят? Как бы не так, заработаете сладкий поцелуй и услышите в ответ чириканье:
– Зайчик, ты прав, сама вижу, что очень хорошо, но решила подстраховаться.
И уж тем более никогда не подвергайте критике прическу и макияж своей дамы, если, конечно, не задумали раз и навсегда избавиться от нее.
Поэтому я улыбнулся и воскликнул:
– Потрясающе! Пещера, очевидно, обладает волшебными свойствами! От вас глаз нельзя оторвать!
– Мы что, раньше походили на старые сапоги? – с подозрением осведомилась Кока.
Я с трудом сохранил улыбку на лице. С дамами следует держать ухо востро, кажется, я пересластил комплимент. Теперь нужно исправить оплошность, добавив чуть-чуть критики:
– Бог мой, Кока! Как только вам в голову пришло столь неэстетичное сравнение! Вы с Николеттой и раньше выглядели как шикарные тридцатипятилетние женщины. Но теперь исчезли бледность и синяки под глазами. Понятное дело, вы же приехали из загазованного мегаполиса. После посещения пещеры смотритесь словно юные девушки!
Кока выудила из сумочки зеркальце, полюбовалась своим личиком старой морщинистой обезьянки и кокетливо сказала:
– Ваня! Ты безобразник и лгунишка. Впрочем, и впрямь я кажусь посвежевшей. Теперь пошли пить воду.
Когда мы добрались до колоннады, дамы начали оглядываться по сторонам.
– И где же их прославленная минералка?! – возмутилась маменька. – Не вижу ни одного лотка с бутылками?
Эстер засмеялась.
– Милая, – прогудела она, – тут нужно пить целебную воду прямо из скважины, из крана.
– Да? – недоверчиво поинтересовалась Кока. – И где он, этот кран?
– Их много, – объяснила Эстер, – источники делятся на горячие и холодные, идут по номерам. Вам какой нужен?
– Седьмой, – хором ответили подруги.
– Пошли, – решительно заявила Эстер, и мы зашагали по гранитным плитам, которыми здесь вымощена набережная.
Слева от нас текла река, вернее, речушка, весьма грязного вида. В Подмосковье тоже много водных артерий, в которых даже воробью мелко. Справа тянулось сооружение, именуемое колоннадой. Под белой крышей, которая покоилась на железных столбах, стояли эмалированные тазики не самого эстетичного вида – со сколами и пятнами ржавчины. Над ними высились железные трубы, из которых тоненькой струйкой текла вода. На каждом сооружении висела табличка с номером.
– Вот ваш, видите цифру «семь», – Эстер ткнула пальцем в сторону одного из тазиков.
– Нам пить отсюда?! – взвизгнула маменька. – Это же антисанитарно! Она хоть кипяченая?
– Кто? – удивилась Эстер.
– Ну не я же, – обозлилась Николетта, – вода, естественно.
Кока захихикала:
– Нико, ты восхитительна! Подумай хорошенько, каким образом можно прокипятить минералку?
– Понятия не имею! – воскликнула маменька. – Может, она сначала поступает на кухню, там ее обрабатывают, а затем подают сюда.
В глазах Эстер мелькнул веселый огонек, но, в отличие от Коки, она не стала подсмеиваться над Николеттой.
– Нет, – сказала Эстер, – вода бьет прямо из земли.
– Ужасно! Это негигиенично, ни за что не стану пить такую!
Эстер спокойно подставила кружку под струю, затем, сделав пару глотков, сказала:
– Оно, может, и правильно. Я-то вбила себе в голову, что мне минералка полезна, желудок болеть перестанет, но местные медики говорят: «Все хорошо в меру». Сюда порой странные люди приезжают, вода же сама по себе льется, платить за пользование источником не надо. А раз даром, значит, можно сколько влезет выпить. Вот и наливаются шесть раз в день по самую макушку да еще в термос наберут, чтобы ночью приложиться. Результат, как правило, плачевный. Если в желчном пузыре или почках есть камни, они приходят в движение и – милости просим на операционный стол. Видите, вон там отели вытянулись в одну линию?
Кока кивнула.
– А чуть повыше, на горе, еще ряд симпатичных домиков. Это, по-вашему, что?
– Не знаю, – честно призналась Кока.
– Может, другие гостиницы, подешевле, – предположил я.
– Нет, – улыбнулась Эстер, – это хирургические клиники. Думаете, с какой стати их тут построили? Поверьте, недостатка в клиентах больницы не испытывают. Перепили водички – пожалуйте под скальпель. Это лишь кажется, что минералка безобидна. Вовсе нет. И, на мой взгляд, Николетта поступает совершенно правильно. Бесконтрольно наливаться водой могут лишь молодые люди, пожилым дамам следует соблюдать осторожность.
Кока захихикала и мигом подставила под струю кружку.
– Ну, мне-то опасаться нечего, критический возраст еще не наступил. А ты, Нико, и впрямь побереги себя, мало ли что, в твои-то годы!
Маменька сжала губы в нитку, я-то знал, что в ее душе идет страшная борьба. С одной стороны, Николетта патологически брезглива, с другой… Если она не выпьет сейчас воды, значит, признает себя дамой средних лет. Что же перевесит? Насколько я знаю маменьку…
Николетта вытянула вперед руку и стала наполнять кружку. Я с любопытством взглянул на Эстер. Интересно, она просто дура, которая говорит все, что думает, людям в глаза, или, наоборот, очень умная особа, умеющая манипулировать окружающими, заставляя их делать то, что им крайне не хочется? На идиотку Эстер мало похожа, значит, правильнее второе. Однако дама нравится мне с каждой минутой все больше и больше.