И, если честно, ей надоело быть пустым местом для Ника. Она не интересовала его много лет назад — и сейчас не интересует.

У него на щеке запульсировала жилка.

— Я вовсе не собирался обращаться с тобой как твой отец.

Саша беззвучно вздохнула. Несомненно, он считает ее служанкой собственного отца.

В его взгляде появилась тень сожаления.

— Саша, прости меня. Я отведу их в ресторан. Ты можешь не приходить, если не хочешь.

Она вздохнула, неожиданно почувствовав себя еще более отвратительно оттого, что может не приходить на ужин.

— Ник, если бы ты просто попросил меня, я бы не отказалась. Мне просто не нравится, когда мне приказывают.

Он внимательно разглядывал ее.

— Тогда не согласишься ли ты быть хозяйкой на ужине в пятницу вечером, Саша? Я бы очень этого хотел.

От его искреннего и теплого голоса у нее защемило в груди.

— Да, я с радостью помогу. — Теперь она, конечно, перенесет свою встречу с подрядчиком.

Облегченно откинувшись на спинку стула, он с веселым изумлением разглядывал ее.

— Ты крута в гневе. Я никогда не замечал этого в тебе, когда мы были подростками. Ты всегда казалась такой застенчивой и тихой.

Застенчивой и влюбленной.

— Возможно, я просто не показывала этого, — солгала она.

— А теперь?

Она молчала, чувствуя, как боль сжала горло.

— Я стала старше и требую уважения.

— Я всегда уважал тебя, Саша. — Он изучающе глядел на нее. — И прошу простить меня, если мое поведение позволило заподозрить обратное. Я не специально.

— Я знаю.

В этом как раз и заключалась основная проблема. Вот еще один пример того, что она ничего не значит для него.

Снова появился Анджело, чтобы убедиться в том, что гостям понравились его блюда, и Саша с радостью переключила внимание на него. Если она безразлична Нику, то убеждать его в обратном не собирается.

В конце концов у нее есть гордость.

Глава шестая

Ник позвонил Саше на следующее утро, чтобы сообщить, что сделка заключена и Алекс собирается сообщить приятные новости ее отцу.

Испытывая огромное облегчение, Саша поблагодарила его за то, что он позвонил ей, и стала с нетерпением ждать, когда объявится мать и, возможно, поблагодарит ее.

Но мать так и не позвонила.

— Твои родители, конечно, были очень довольны, — сказал Ник, вернувшись домой.

— Не сомневаюсь.

Он замер.

— Ты хочешь сказать, они не позвонили тебе?

У нее сжалось горло.

— Нет. Возможно, были очень заняты.

— Но у них же нашлось время попросить тебя надавить на меня, — зло откликнулся он.

— Это не так, — слабо запротестовала Саша.

Он сжал челюсти.

— Они просто использовали тебя, Саша.

Он был прав, и ее тронула его забота о ней, но лояльность по отношению к матери заставила ее сменить тему.

— Ладно, забудем это. Я хочу, чтобы ты выбрал цвет стен для кабинета. Сама я никак не могу подобрать.

Он махнул рукой.

— Думаю, подойдет любой.

— Нет, Ник, ты ведь будешь часто там работать, так что выбери цвет, который тебе нравится.

— Но ты тоже будешь им пользоваться.

— Точно. Поэтому мы сделаем выбор вместе.

Внезапно на его лице появилась теплая улыбка.

— Ты всегда умеешь настоять на своем. Ненавязчиво, но весьма эффективно.

Саша почувствовала, что улыбается в ответ.

— Я всегда придерживалась именно такой тактики.

Остаток недели пролетел быстро, и не успела она оглянуться, как наступила пятница. Саша ужасно нервничала из-за того, что ей придется быть хозяйкой на деловом ужине, и, конечно, вовсю помогала Айрис с приготовлениями. Но теперь она делала это добровольно.

— Ты прекрасно выглядишь! — воскликнул Ник, когда она появилась перед ним в голубом платье, выгодно подчеркивающем фигуру. Ее светлые волосы были собраны узел, а в ушах поблескивали изящные бриллиантовые серьги.

Ее охватил глупый восторг.

— Спасибо.

Она скользнула взглядом по его темному костюму и белой рубашке.

— Ты тоже замечательно выглядишь. Настоящий щеголь. Давай я помогу тебе завязать галстук.

— У тебя есть опыт по завязыванию галстуков? — с наигранной ревностью спросил он, и Сашу осенило: Нику нравится, что он единственный мужчина в ее жизни.

Так-так, подумала она, кто бы мог подумать, что он столь старомоден?

Удачно справившись с галстуком, она подвела его к зеркалу:

— Безупречно.

Да и вообще он безупречен.

— Кажется, этот ужин очень для тебя важен?

Он потянулся за пиджаком.

— И да, и нет. Алекс уже подписал все необходимые документы для запуска парфюмерной линии «Женщина Валенте» во Франции и в Германии. А мне просто необходимо поддержать отношения на должном уровне.

Саша подумала, что для Ника эта роль в новинку. Раньше Чезаре и Изабель принимали у себя в гостях клиентов, а затем Алекс и Оливия, но теперь настал его черед. Возможно, он лучше бы справился с этой задачей в качестве холостяка-плейбоя, но сегодня Нику впервые приходилось принимать гостей в собственном доме, выступая в новой роли женатого мужчины.

Саше вдруг стало не по себе оттого, что она едва не отказалась стать хозяйкой на этом ужине.

— Ты прекрасно справишься, — заверила она мужа, и в награду получила высокомерную улыбку.

— Я в этом не сомневаюсь.

И он действительно неплохо справлялся.

Даже слишком хорошо, угрюмо подумала Саша час спустя, наблюдая, как красавица Клодин, жена французского бизнесмена, флиртует с Ником.

Тем временем пара из Германии мило болтала с ее мужем Жаком, которого, похоже, нисколько не смущало поведение жены. Зато оно сильно смущало Сашу, и она не на шутку разволновалась, заметив, что Ник, похоже, наповал сражен великолепной брюнеткой, бесстыдно льнущей к нему и говорящей по-французски томным голосом.

— О, Николя, вы дразните меня, — произнесла она по-английски с ярко выраженным акцентом и соблазнительно засмеялась, извиваясь всем телом.

— Нисколько, — поддразнил он ее. — Если вы отправитесь завтра на показ мод, смотрите, как бы вас не перепутали с моделью.

Клодин гордо расправила плечи.