После скромного обеда Эльза поинтересовалась у Никанора: может ли она нанять себе горничную? Управляющий задумался и решил «одолжить» оную у соседа-помещика Муравина. Тот же узнав, что в Селиваново начали пребывать наследники, удивился их нетерпению, однако, в просьбе Никанору не отказал.
* * *
На следующее утро Эльза пробудилась чуть свет от странных звуков. Она встала с постели, накинула тёплый байковый халат и прислушалась… Из небольшой смежной комнатки раздавался раскатистый храп Василия.
– Никогда не думала, что он так храпит… Бог мой, и после свадьбы мне придётся делить с ним ложе! И слушать этот невыносимый храп.
Девушка запахнула халат поплотнее и потихоньку прошла в смежную комнату, где управляющий счёл нужным разместить Василия. Ведь тот считался женихом Эльзы, а отнюдь не мужем и потому следовало соблюдать нормы приличия.
Спать больше не хотелось, поэтому Эльза решила украдкой покинуть дом и пройтись по окрестностям. Она умылась водой из кувшина, стоявшего на туалетном столике, самостоятельно оделась, дабы не будить горничную и не создавать лишней суеты, набросила на плечи летнюю накидку-мантель и покинула дом.
Утренний свежий воздух бодрил. Эльза миновала ступенчатый спуск, ведший к каскаду прудов, и решила пройтись по готическому мостику, украшенному башенками, перекинутому через один из водоёмов. Невольно она залюбовалась здешним пейзажем и мечтательно прошептала:
– Ах, если бы всё это было моим…
Неожиданно за её спиной раздался вкрадчивый голос:
– Доброе утро, сударыня.
Эльза резко обернулась – перед ней стоял Станислав.
– Хм… Доброе… – произнесла она недовольным тоном. – Вы что за мной следите?
– Возможно…
Эльза дерзко вскинула голову и смерила оценивающим взглядом молодого мужчину и с издёвкой произнесла:
– Только не говорите, что увидев меня, вы потеряли покой! И это несмотря на то, что мы – родственники!
Станислав рассмеялся.
– Вы попали прямо в цель, сударыня. Я действительно потерял покой. Но по иной причине…
Теперь настал черед Эльзы рассмеяться.
– Вот как! А что скажет ваша спутница? Мне кажется, она старше вас и потому очень ревнива. Раве я не права?
– Увы…правы… И потому я здесь.
Эльза удивлённо вскинула брови.
– Да вы, сударь, авантюрист!
– Он самый! И потому, я предлагаю вам сделку, – решительно произнёс Станислав и приблизился к девушке почти вплотную.
– Что вы себе позволяете?! – возмутилась она и неожиданно почувствовала волнение от близости собеседника.
– Не бойтесь меня, сударыня. Я не беру женщин силой, это не в моих правилах, тем более своих кузин… – произнёс тот голосом героя-любовника из дурной провинциальной пьесы.
– Ха! С какой стати я должна вас бояться?! – возмутилась Эльза, но отчего-то не торопилась покинуть мостик и вернуться в дом.
– А с той, сударыня, что я молод, силён и хорош собой… – уверенно ответил Станислав и прижал своим мощным торсом девушку к каменному парапету. – Неужели я противен вам?..
Ошарашенная таким напором, Эльза, попыталась отстраниться от назойливого собеседника, но, увы, безуспешно.
– Ваши действия смахивают на инцест… Я закричу… – пролепетала она.
– Да сколько угодно… Вас никто не услышит. В усадьбе мало слуг, а наши пассии спят непробудным сном. Аделаида просыпается не ранее десяти утра.
– И пока она спит, вы решили поразвлечься! – возмутилась Эльза. – Ваше поведение не достойно дворянина!
– Я же сказал вам, сударыня, что не собираюсь посягать на вашу честь. Место, знаете ли, вовсе не подходящее… Я хотел предложить вам союз.
– Союз… В каком смысле?.. – не поняла Эльза.
– Да во всех смыслах. Мы с вами фигурируем в завещании дядюшки, но не знаем, что именно получим в наследство. Так?
– Так… – кивнула Эльза.
– Мы с вами молоды, красивы и полны жизни. Так?
Эльза снова кивнула и добавила:
– Может, вы всё же ослабите хватку? Обещаю, что не убегу и выслушаю вас…
Станислав отстранился от девушки.
– Теперь, с вашего позволения я продолжу… Неужели вы любите своего жениха? Никогда не поверю! – воскликнул он.
Эльза округлила глаза.
– Да как вы смеете! Какая дерзость! – возмутилась она.
– Ага! Значит, не любите! Если бы любили, то сразу же ответили на мой вопрос! – констатировал Станислав.
Эльза растерялась. Она, не знала, что и сказать…
– Я ухожу… – сказала раздосадованная Эльза.
Но ни тут-то было. Станислав снова прижал её к парапету.
– Да плюньте вы на этого молокососа! Мы объединим наши доли наследства и будем богаты! Уедем в Италию, Германию или во Францию! – не унимался искуситель.
Неожиданно гнев, охвативший Эльзу, исчез. Она ясным взором вперилась в Станислава – немецкая расчётливость взяла верх.
– Я подумаю над вашим предложением. Однако, смею напомнить, что ни один священник не обвенчает нас из-за близкого родства, – сказала она. – А теперь нам надо возвращаться в дом…
Однако Станислав не спешил выпускать свою добычу из объятий.
– Скажите, что я не противен вам… – шептал он на ухо девушке.
– Ах, сударь, это возмутительно! Вы пользуетесь моей слабостью… – негодовала Эльза, но тут же добавила: – Чёрт возьми, вы не противны мне!
Станислав только и ждал этого.
– Теперь мы связаны с вами одной цепью… И мы должны скрепить наш союз страстным поцелуем.
… Эльза очнулась и увидела удалявшегося Станислава. Он сошёл с мостика на берег и направился окольными путями к дому.
– Боже мой, я только что целовалась с кузеном… – прошептала она, пытаясь унять волнение и трепет в груди. – Но как он целуется… Не чета Василию.
Тем временем, пока Эльза приходила в себя от неожиданно нахлынувших чувств, Станислав шёл через парк, окружавший дом. Невольно он залюбовался молодой листвой и остановился, вдыхая её дивный аромат. Косой луч солнца коснулся влажной листвы, капельки росы заискрились, словно россыпь изумрудов.
– Изумрудная листва… Изумрудное лето… – прошептал он и поспешил по направлению к дому.
* * *
Гости собрались за столом в гостиной, дабы позавтракать. Им прислуживала Глафира и Степанида, или попросту Стеша, присланная Муравиным. Эльза и Станислав ввели себя так, словно не было встречи на мостике, не было откровенного разговора и… страстного поцелуя, скрепившего союз двух наследников.
Эльзу постоянно не покидало чувство, словно она родилась заново. Этим утром, вернувшись с прогулки, они совершенно по-другому посмотрела на своего жениха и задалась вполне естественным вопросом: а любит ли она его? До приезда в Селиваново, ей казалось, что любит. Но теперь девушка была в этом не уверена. Когда же Василий поцеловал невесту со всей страстью, на которую был только способен, та поняла: поцелуй Станислава взволновал её куда больше… Ещё немного и она могла бы уступить красавцу Селиванову.