– Да не томите же, Алексей Федорович! Что у вас за манера?! – возмутился полковник.
– Вы слышали про смерть графа Шаховского-старшего в своём ярославском имении?
– Да, что-то упоминалось в московских газетах. А какое это отношение имеет к делу? – недоумевал Эйлер.
– Пока точно не знаю… Но мне почему-то кажется, что имеет. Как я вам уже изволил сказать: причина убийств, скорее всего, наследство…
– Но граф Шаховской скончался от грудной жабы! – воскликнул полковник. – При чём здесь убийство?
– По официальной версии – да. Он действительно умер от сердечного удара… Но Наталья Васильевна Шаховская поведала мне некоторые обстоятельства кончины своего свёкра, причём весьма странные…
И Полянский рассказал своему начальнику о семейном предании Шаховских, а затем и о призраке, который якобы и довёл старого графа до аппокалепсии.
Во время рассказа Эйлер не выдержал и одним махом осушил стакан воды… Когда же поручик закончил своё необычное повествование, он, пребывая в крайнем возбуждении, воскликнул:
– Вы образованный человек, дворянин! Участник компании 1812 года! Неужели вы в это верите?
– Честно говоря, не совсем, – признался Полянский. – Но как говорится: нет дыма без огня. Но в одном я уверен: Наталью Васильевну надобно увезти из Москвы, от греха подальше.
* * *
На следующий же день Полянский посетил графиню и попытался убедить её, чтобы она согласилась уехать в имение. Та же с негодованием сказала:
– Ни за что! Я боюсь туда ехать… Вы забыли, что я вам рассказывала? Сиделка, видевшая призрака, женщина в здравом уме. Я с ней сама разговаривала…
– Ну что вы, ваше сиятельство! Какие в наше время призраки? – саркастически заметил поручик. – У сиделки, как я уже говорил, богатое воображение.
– И даже, если вы правы, всё равно не поеду! – решительно отрезала графиня.
– Я отправлюсь вместе с вами и обещаю лично охранять вас днём и ночью, – пообещал Полянский.
Графиня улыбнулась.
– Ночью? Это так романтично… Но для этого не стоит ехать в такую даль…
Полянский не выдержал и воскликнул, едва сдерживая раздражение:
– Поймите, вам до конца дней придётся не выходить из дома. Ибо человек, стрелявший в вас, по-прежнему на свободе. А если он решит довести дело до конца?
Наталья Васильевна побледнела.
– Вы, право, умеете сказать приятное женщине… Но почему нельзя поймать злоумышленника здесь, в Москве? Зачем ехать в имение? Я не понимаю…
– Неужели вы не хотите покончить с этой историей и жить спокойно?
– Хочу…
– Тогда доверьтесь мне. И готовьтесь к отъезду.
– Ну, хорошо… Только я всё же посоветуюсь с папенькой, – пообещала Наталья Васильевна.
Василий Иванович выслушал дочь и изъявил желание переговорить с поручиком. Он, как человек практический, не веривший в призраки и нечистую силу, одобрил отъезд дочери из Москвы. Во-первых, он счёл, что ей не мешает развеяться и сменить обстановку, а во-вторых, в имении она будет в большей безопасности. Да и потом купец хорошо разбирался в людях и понимал: поручику Полянскому можно доверять.
Через несколько дней карета графини выехала из Москвы рано утром, едва забрезжил рассвет. Её на всякий случай сопровождали дрожки, в которых сидели двое вооружённых пистолетами мужиков.
Дорога до ярославского имения заняла почти два дня. Путешественники остановились на ночь в небольшой придорожной гостинице. Полянский и Наталья Васильевна разместились в одной комнате.
Наталья Васильевна чувствовала себя скованно и неловко, ей не приходилось ночевать в одной комнате с посторонним мужчиной. Но поручик всё же сумел убедить её в такой необходимости. Кто знает, может, злоумышленник не оставил своих дерзких планов и следует за ними по пятам?
Кровать в комнате была одна, и предназначалась, разумеется, Наталье Васильевне. Поручик расположился на ночь в старом, видавшем виды, кресле, положив ноги на деревянный табурет.
Графиня не могла долго заснуть, несмотря на то, что была утомлена дорогой и переживала сильнейшее нервное напряжение. Она вздрагивала при каждом шорохе. Наконец усталость взяла своё, она погрузилась в сон.
Ей приснился тот момент, когда ныне покойные Николай Яковлевич и Григорий охотились на волков. Наталья снова переживала события прошлой осени: грянул выстрел, кто-то метнулся за деревьями, управляющий Белкин упал…
Затем ежегодный сентябрьский бал… Множество пар танцуют котильон… Дамы прелестны в своих нарядах, кавалеры подтянуты и галантны. Вот Григорий, который уже изрядно напился и волочился за каждой юбкой… В тот момент Наталье казалось, что она ненавидит мужа…
Вот она и Григорий вернулись в Москву… Наталья перебралась к отцу, Григорий же остался в доме на Большой Никитской.
Наталья получает письмо от своего свёкра, где тот сообщает об ухудшении своего самочувствия. Она, Григорий и Анатоль направляются в Шаховское. Наталья видит себя в карете, напротив сидит Анатоль и буквально пожирает ее глазами… Григорий, как всегда, пьян он спит.
Затем перед ней пролетели события, связанные со смертью Николая Яковлевича: похороны, поминки, оглашение завещания… Гнев и обида Григория… Его скоропалительный отъезд в Москву… Объяснение Анатоля в любви…
Наталья проснулась, уже светало. К своему удивлению, она увидела поручика в полной амуниции, он сидел напротив её кровати.
– Неужели вы не спали? – спросила она.
– Дремал, разве что… Армейская привычка – могу не спать несколько дней кряду… – ответил Полянский.
– Я знаю, кто убил Николая Яковлевича и Григория, – едва слышно сказала она. – Он и меня попытается ещё раз убить… потому, что я отказала ему…
– Анатоль…
– Да. Он разорён и мечтает получить Шаховское.
– Возможно… Но интуиция подсказывает мне, что здесь замешан не только Анатоль. Я уверен: не он стрелял в вас. У него есть сообщник или сообщница. И он или она непременно проявятся…
* * *
Смеркалось. Карета графини, не доезжая примерно полверсты до Ярославля, свернула направо на дорогу, ведущую к Нерехте. Полозья кареты поскрипывали по плотному насту, навевая на путников дрёму. Наталья, не в силах сопротивляться сну, задремала. Поручика также разморило, сказывалась бессонная ночь. Он пытался не заснуть, напрягая последние силы, с разочарованием сознавая, что они, увы, уже не те…
Примерно через четыре версты лесная дорога осталась позади. Впереди расстилались поля, окружённые небольшими посадками. На возвышении виднелся двухэтажный дом, украшенный несколькими башенками (придававшее ему некоторое сходство с европейским замком), освещаемый бледным светом луны.