Юноши поклонились.
– Благодарим тебя, доблестный воин. – Сказали они в один голос.
Дальнейший путь до Дундалка прошёл без приключений. Воин, провожавший братьев, в точности выполнил все приказания своего командира и передал юношей в распоряжение городской стражи. Те же в свою очередь, пообещали поводить соискателей в кранног [10] повелителя, который располагался недалеко от берега на озере Лох-Керри.
Лэрд Фергус был занят неотложными делами, и не проявил ни малейшего интереса к двум юношам, преодолевшим множество препятствий, дабы добраться до Дундалка. Имя барда Аморгена ничего не всколыхнуло в его памяти, и он приказал накормить братьев и проверить их боевые качества. Лэрд слыл в Ульстер-Уладе человеком снисходительным. Но, если понадобится, мог сурово покарать и даже предать виновного казни. А уж лишних ртов терпеть не мог, не говоря уже о том, чтобы содержать бездельников. Поэтому у него на службе состояли только доблестные воины, разумеется, по меркам Ульстер-Улады. Все они отменно владели мечом, копьём, отлично держались в седле, но… Когда они сражались в последний раз? Они и сами забыли, ведь на Ульстер-Уладу боялись нападать даже короли Фера-Морк. И причиной тому – оллам Катбад, владеющий тайными знаниями друидов. Он мог наслать на Фера-Морк град из камней или полчища саранчи, или того хуже – иссушить все источники.
Ночь братья провели в стражницкой, им даже выделили шерстяное одеяло – одно на двоих. Но в тот момент, когда они легли спать, им показалось, что лучше в жизни и быть не может: ведь, в конце концов, они добрались до Дундалка, лэрд Фергус назначил им испытания, их накормили и даже дали одеяло. Теперь следовало выспаться, дабы следующим утром не ударить в грязь лицом и дать достойный отпор засидевшимся без дела воинам лэрда.
* * *
– Пора вставать! – услышал Найси почти над самым ухом. Он открыл глаза, соображая: где он находится? Сон улетучился, юноша пришёл в себя, припомнив все приключения, в том числе и появление баньши.
– Умыться можно в колодце. – Сказал тот же голос, принадлежавший огромному стражнику. Найси никогда не видел таких высоких людей.
– Ты что из племени великанов? – поинтересовался он.
Стражник громко рассмеялся.
– Весёлый уснехт [11] ! Что касается моего роста, то можно сказать, что я действительно – из племени великанов! Я родился в западной части Донегола, там все такие.
– Надеюсь, мне не придётся сражаться с тобой на испытании.
Великан снова рассмеялся.
– Да нет! Против меня ты долго не продержишься.
В это время проснулся Андле. Ему приснился сон, после которого он никак не мог прийти в себя.
Андле смотрел остекленевшим взглядом перед собой.
– Что с тобой? – встревожился Найси.
– А? – встрепенулся он. – Всё в порядке, просто крепко спал… Очень устал. – Андле как-то странно посмотрел на младшего брата и добавил: – Сегодня я буду сражаться с воинами лэрда.
– Почему? – удивился Найси. – Разве я не обагрил свой меч кровью Бешеных псов?
– Всё так, брат. Но я старше тебя, а значит, сражаться буду первым.
Найси промолчал, с разочарованием подумав, что соблюдение старшинства в таком деле, увы, неизбежно.
Братья умылись и даже позавтракали медовыми лепёшками с пахтаньем [12] . Андле извлёк из ножен меч, внимательно осмотрев его. После битвы с Бешеными псами Фера-Морк его состояние оставляло желать лучшего. Клинок покрывали зазубрины – Андле в ярости рубил врага. Вероятно, воины Фера-Морк надевали металлические нагрудники и прикрывали их шкурами для устрашения, дабы соответствовать своему древнему прозвищу Бешеных псов.
Андле ранее не задумывался над происхождением этих зазубрин, просто не было времени. Но теперь… Он был просто уверен, что Бешеные псы носили панцири из иберийской стали [13] , только она могла противостоять отменному клинку, выкованному в Онейл.
– Не мешало бы перед испытанием посетить кузнеца.
Великан из Донегола согласился проводить Андле в кузницу. Они прошли по мосткам, соединявшим кранног лэрда с берегом. Андле оглянулся: отсюда открывался живописный вид на озеро и кранног лэрда Фергуса, окружённый высоким частоколом, смотрелся весьма внушительно. Великан заметил взгляд уснехта.
– Славный кранног! Его построил ещё предок нашего повелителя. Затем вокруг озера выросло поселение. Но при лэрде Фергусе оно особенно разрослось. Ведь наш повелитель покровительствует ремёслам, мастера охотно нанимаются к нему на службу со всех соседних королевств.
– Да, лэрд Фергус – могущественный правитель. – Согласился Андле. – Насколько я знаю: лэрд – сводный брат короля Конхобара и Ульстер принадлежал его матери.
Великан удивился:
– Откуда об этом знать простому уснехту?
Андле ожидал этого вопроса и охотно ответил:
– Дело в том, что мы – сыновья Аморгена и Элвы, дочери оллама Катбада.
У великана округлились глаза.
– Так вы – внуки оллама?! Так что же раньше не сказали?!
Андле пожал плечами.
– Разве это что-то изменит? И внуки оллама не должны пройти испытание воинской доблести?
Великан кивнул.
– Это всё так… Но надо бы доложить лэрду. А вот и кузница…
Андле увидел перед собой круглый просторный дом [14] кузнеца, рядом, чуть меньше по размерам – кузницу. Несколько поодаль стоял амбар и скотный двор, откуда доносилось хрюканье поросят.
Кузнец внимательно осмотрел клинок.
– Да, ему досталось. Видно, с отменным металлом пришлось встретиться в битве.
– С панцирями Бешеных псов Фера-Морк. – Пояснил Андле.