Дядя Крюк выключил радио и взглянул на притихших подростков.
– Настя Панченко – гарантия того, что вы будете молчать, ребятки. Во всяком случае, в ближайшие дни! А потом я покину Заволжск. Девчонка находится в моей власти и пока жива, но только от вас зависит, будет ли она жива и завтра, и послезавтра. Вы же не хотите, чтобы она умерла? Чтобы я ей отрезал голову?
Ребята ничего не отвечали. Тут Леню окликнула его мама – нагруженная сумками женщина возвращалась с работы и из похода по магазинам. Она удивленно уставилась на Онойко, а тот заговорил:
– Я – завуч школы, в которой учится ваш сын Леонид, и одновременно учитель географии. В мои обязанности входит время от времени навещать по очереди всех учеников и проверять, все ли в порядке в их семьях.
Ленина мама, поставив тяжелые сумки на асфальт, потрепала сына по голове и заверила, что у них все в полном порядке.
– Я и не сомневаюсь! – кивнул маньяк. – Кстати, вы слышали радостную новость? Дядя Крюк мертв, и теперь больше нет причин опасаться.
– Ой, у меня буквально камень с души свалился от такого известия! – заверила мама Лени.
И тут дядя Крюк, подхватив сумки, галантно предложил ей донести их до лифта.
– Какие у вас в школе замечательные учителя! – восхитилась женщина.
– Какой у вас замечательный сын! – вернул комплимент дядя Крюк с мерзкой ухмылкой.
– Мама, я сам! – Леня вырвал сумки из рук Онойко. – А вы можете катиться к черту!
– Леня, как ты можешь?! – воскликнула шокированная мама. Псевдоучитель только вздохнул:
– Вот она, современная молодежь… Однако мне в самом деле пора. Был чрезвычайно рад познакомиться с вами! И не забывайте, ребятки, о том, что я сказал! В ближайшие дни я объявлюсь, а пока передам от вас огромный привет Настюше. Она будет ужас как рада!
Дядя Крюк уселся в «Запорожец», завел его и на прощание даже помахал рукой.
Ленина мама, качая головой, произнесла:
– Леонид, я очень разочарована. Ваш учитель географии такой прекрасный человек, а ты так по-хамски с ним разговаривал! Марш домой! Твои подружки тоже отправятся домой – к себе.
– Но, мама, нам надо обсудить… уроки… – заныл Леня.
Однако женщина была непреклонна. Таща вслед за матерью сумки, Леня направился к подъезду.
Катя и Оля сломя голову побежали на свою улицу. Им все казалось, что вот-вот из-за угла вывернет красный «Запорожец», за рулем которого будет восседать дядя Крюк. Девочки расстались и разошлись по домам.
На следующее утро по радио твердили: исчезнувшую Анастасию Панченко так и не нашли, а в гараже слесаря Коровкина были обнаружены ее одежда и сумочка с документами. Так что не было ни малейших сомнений – Настя стала жертвой маньяка. Последней жертвой, как подчеркивали представители милиции. Потому что дядя Крюк мертв. Что маньяк сделал с Настей и куда дел ее тело, как, впрочем, и головы всех своих предыдущих жертв, мог сказать только он. Однако дядя Крюк находился в морге. А по городу ползли слухи, что Настя мертва и ее тело наверняка находится где-нибудь в лесополосе или, возможно, брошено маньяком в Волгу незадолго до своей кончины.
И только три следопыта знали, что дядя Крюк все еще жив. И что жива Настя Панченко. Именно последнее обстоятельство и удерживало их от того, чтобы обратиться в милицию.
– Мы должны спасти ее! – заявила Оля, когда троица встретилась. – И заодно вывести дядю Крюка на чистую воду!
Только как это сделать, никто из них не знал.
А через два дня, выходя из здания школы, подростки увидели сына дяди Крюка. Хромоногий Андрей, завидев их, заковылял навстречу, держа в руке конверт. Онойко-младший, сопя, протянул его Лене со словами:
– Вот, папа просил передать тебе. И запомни – ты мне больше не друг. Папа мне все рассказал! Вы – предатели, обманщики и уголовники!
– Твой папаша – серийный убийца! И ты это прекрасно знаешь! – вскричал Леня, вырывая из его руки конверт.
Андрей заскрежетал зубами:
– Мой папа – самый лучший! И когда я вырасту, стану таким же, как он. И тогда я с вами поквитаюсь за все, что вы нам сделали. Из-за вас мы снова переезжаем в другой город!
Переваливаясь с ноги на ногу, мальчик зашагал прочь.
Члены кружка «Победи дядю Крюка!» покинули школьный двор, подошли к стоявшему рядом пятиэтажному дому и опустились на лавочку. Катя заметила, что руки Лени слегка дрожат.
Он разорвал конверт и вытащил оттуда открытку. На ней был изображен веселый рыжий песик. Леня, вспомнив щенков и котят, которых отпрыск дяди Крюка жестоко убивал, а затем хоронил, почувствовал тошноту.
Катя взяла у него из рук открытку, перевернула ее и, разбирая корявые буквы, прочитала:
«Ребятки! Предлагаю встретиться, чтобы раз и навсегда решить наши проблемы. Прихватите мой крюк, который вы украли у меня. Взамен я отдам вам девчонку. Сегодня в полночь в часовне на старом кладбище. Нежно любящий вас дядя Крюк».
Следопыты переглянулись, и Леня медленно произнес:
– Наверняка он подстроил ловушку. Хочет избавиться от нас, потому и приглашает ночью на кладбище.
– Ничего он с нами не сделает! – возразила Оля. – Или ты предлагаешь не ходить и обречь несчастную девушку на мучительную смерть? Кто как, а я лично туда пойду! Тем более это такой шанс разделаться с дядей Крюком. Пусть маньяк считает, что может победить нас, а в итоге триумф будет за нами!
Юные сыщики условились, что пойдут на кладбище все же втроем. Катя, которой было не по себе отправляться глухой ночью в логово дяди Крюка, решила предупредить Михаила Федоровича Пономарева. Однако в отделении милиции ей сказали, что его вызвали в областной центр и, возможно, сегодня участковый на рабочем месте уже не появится. Девочка набросала коротенькую записку, в которой объясняла, что она с друзьями намерена сделать и где их можно найти, отдала ее дежурному и попросила передать Михаилу Федоровичу, если тот все же заглянет в отделение.
Ребята тщательно готовились к встрече с дядей Крюком. Катя прихватила с собой портфель, в котором лежало два острых ножа и молоток. Леня отыскал крепкую палку, которую можно было использовать как посох – или как биту. Оля взяла топорик. Троица встретилась без пяти одиннадцать около Олиного дома.
– Еле ушла! – сообщила она, бросая взгляд на окна квартиры своей тетки. – Пришлось сказать, что Геннадий Иванович по случаю поимки дяди Крюка милостиво разрешил мне вернуться домой. Тетка поверила!
Родители Лени работали в ночную смену, поэтому ничего не знали о вылазке сына, считая, что тот находится дома и в столь поздний час уже мирно спит. Катина бабушка тоже не подозревала о том, что внучка выскользнула из квартиры, – старушка давно погрузилась в сон и не заметила, что девочка сбежала.
Старое кладбище было местом знаменитым и ужасным. Оно располагалось на окраине города, и о нем ходило множество зловещих слухов. Говаривали, что по ночам там видны летающие огоньки или заметны горящие фонари, висящие над бронзовыми дверьми старинных склепов. Даже днем заброшенное кладбище люди обходили стороной, не говоря уже о темном времени суток!