Луиза-Аврора шумно вздохнула и, отступив на несколько шагов, резко ответила:
– Что за идиотская мысль? Оставьте меня в покое! Я люблю мужа и...
– Не стоит разыгрывать комедию, – ответила небрежно дама. – Не далее как вчера вы ездили в Стокгольм, чтобы отыскать человека, который бы согласился за деньги убить вашего благоверного.
– Вы из полиции? – прошептала слабым голосом Луиза-Аврора. – Это была глупая шутка, не более того! Меня не так поняли, я... я хотела сделать для мужа сюрприз...
– Никогда не оправдывайтесь, – заметила Сильвия Кальдерон, – ибо вам все равно не поверят, княгиня.
– Откуда вы знаете о моей поездке и о том, что... кого... в общем, ради чего я была в столице?
– Не так-то сложно понять, что молодая женщина, вышедшая замуж за ужасно богатого старика, с нетерпением ждет, когда же он протянет ноги, – ответила дама. – Открою вам небольшой секрет: когда-то и я была в ситуации, похожей на вашу. В возрасте двадцати трех лет я вышла замуж за мультимиллионера, владельца танкерной флотилии. Хотите знать, что произошло дальше? Мужа я ненавидела и мечтала об одном – чтобы он умер. А в один прекрасный момент решила помочь ему в этом. Его смерть была квалифицирована как нелепый несчастный случай, а я унаследовала половину его империи.
– И никто не заподозрил, что вы... – начала Луиза-Аврора.
Сильвия рассмеялась:
– О, теперь, по прошествии двадцати с лишним лет, я понимаю, что сделала массу ошибок! С возрастом становишься умнее, ведь так, княгиня? Не сомневаюсь, что вы тоже предпринимали попытки избавиться от вашего миллиардера. Но, судя по тому, что он все еще жив, они успехом не увенчались.
Луиза-Аврора прошептала:
– Я не понимаю, отчего вы завели со мной столь странный разговор!
– Я вижу, что вы глубоко несчастны, и хочу помочь вам, – просто ответила Сильвия. – Сразу предупрежу, что это обойдется вам в весомую сумму, но ведь после смерти Петерсона вы унаследуете кое-что?
На балконе появились другие гости. Сильвия раскланялась, но напоследок добавила:
– Не возражаете, если я завтра навещу вас? Мы сможем обсудить все детали.
Луиза-Аврора была напугана, но не сумела ответить отказом. Она с трепетом и нетерпением ждала визита Сильвии. Женщина прибыла вскоре после того, как Свен-Олаф уехал на заседание совета директоров.
– Итак, княгиня, вернемся к нашему вчерашнему разговору, – произнесла она. – Я могу вам помочь, но, как вы понимаете, за определенный процент. Вы пытались найти убийцу и едва не попали в лапы гангстеров или полиции...
– Кто вы такая? – спросила Луиза-Аврора. – И почему так уверены, что я решу воспользоваться вашей помощью?
– Знаете, княгиня, – ответила с улыбкой гостья, – все те дамы, с которыми я заговариваю, реагируют подобно вам: вначале изображают непонимание, затем возмущение, а под конец задают вопросы. Я являюсь... как бы это сказать... бессменной руководительницей небольшой частной компании, информацию о которой вы не найдете ни в одном реестре или справочнике. Компания существует почти четверть века и может предъявить впечатляющий баланс. Хотите знать, что является основной сферой нашей деятельности, княгиня? Охотно вам отвечу – смерть! Я помогаю тем, кто, как и вы, оказывается в затруднительной ситуации. Вам мешает муж, кто-то хочет избавиться от властной матери, или наглого братца, или от любовницы супруга, или от шантажиста... Вариантов много!
Луиза-Аврора молчала. На мгновение ей подумалось, что Сильвия Кальдерон шутит, но гостья была абсолютно серьезна.
– Вижу, что вас мучает вопрос: можете ли вы доверять мне? Княгиня, повода для беспокойства нет. Мои клиенты всегда довольны результатом, в ста процентах случаев они добиваются того, чего так страстно желали. Я ведь не ошибаюсь, вы более всего хотите, чтобы ваш муж скончался?
– Да! – воскликнула Луиза-Аврора и испугалась собственных слов.
Сильвия улыбнулась и приободрила ее:
– Так-то лучше! Я помогу вам стать вдовой. Вам ни о чем не придется заботиться, все сделают профессионалы.
– Неужели вы сами... – начала Луиза-Аврора.
Гостья рассмеялась:
– О нет, что вы! Для подобных дел имеются люди, превосходно справляющиеся со своими обязанностями. Я, если хотите, руковожу всем предприятием, являясь посредником между заказчиком и исполнителем.
Внезапно на душе Луизы-Авроры сделалось легко. Она поняла, что может доверять Сильвии. Набравшись храбрости, она спросила:
– И когда вы можете... сделать меня вдовой?
– Понимаю ваше нетерпение, княгиня, – кивнула Сильвия. – Вам не придется долго ждать. Если не ошибаюсь, на грядущей неделе ваш драгоценный супруг отправляется в Юго-Восточную Азию? Там это сделать легче всего!
– А как он погибнет? – испытывая сладостно-жгучее любопытство, спросила Луиза-Аврора.
– О, к чему вам детали, дорогая княгиня! – ответила Сильвия. – Вы узнаете обо всем из новостей.
Гостья удалилась полчаса спустя. Луиза-Аврора с большим нетерпением ждала отъезда Свена-Олафа. Она была чрезвычайно нежна с миллиардером. Что ж, ведь она видит его в последний раз живым! Совсем скоро его тело доставят из Азии в запаянном гробу... Она уже планировала похороны супруга – они будут торжественные и пышные. Не должно возникнуть подозрений, что она рада кончине мужа.
Неделя тянулась до безумия долго. И вот наконец муж отправился в азиатское турне. Луиза-Аврора, включив телевизор, прильнула к информационному каналу. Показали репортаж о том, как Свен-Олаф открыл новый филиал в Сингапуре. Супруг выглядел на редкость бодрым. Под вечер в апартаментах княгини раздался телефонный звонок. Луиза-Аврора услышала голос Сильвии Кальдерон.
– Дорогая княгиня, – произнесла она, – разрешите выразить вам мои самые искренние соболезнования. Десять минут назад вы стали вдовой!
– Господи, как же я рада! – вырвалось у Луизы-Авроры. – А вы уверены, что все прошло гладко!
– О, можете не сомневаться! – ответила Сильвия. – Я посещу вас завтра утром: мне хотелось бы получить первый взнос, ведь вы только что стали чрезвычайно состоятельной дамой! С учетом трагических обстоятельств я не требую немедленной выплаты всей суммы...
Луиза-Аврора услышала слова диктора: «Экстренная новость! Как только что стало известно, в Сингапуре в результате несчастного случая погиб шведский мультимиллиардер, основатель империи «Виллапеа» Свен-Олаф Петерсон. Его бездыханное тело было обнаружено прислугой в джакузи – по всей вероятности, у Петерсона случился сердечный приступ, он на несколько секунд потерял сознание и захлебнулся...»
* * *
О смерти миллиардера сообщили и другие каналы, и все исходили из того, что произошел несчастный случай. Слово «убийство» так и не прозвучало. В замке воцарилась паника, Луиза-Аврора приняла на себя функции вдовы-распорядительницы. Она связалась со шведским посольством в Сингапуре, где ее заверили, что после соблюдения необходимых формальностей тело на самолете концерна будет немедленно переправлено в Стокгольм. Она побеседовала с послом, и тот сказал: