На прощание он поцеловал ее, и Ксения на мгновение представила, что ее целует Алешка. Как она может думать такое! Ведь это – его младший брат!
– Ксения, – прошептал Степан, – ты должна знать, что я... я всегда готов помочь тебе!
За этим вечером последовали другие – Ксения привыкла к тому, что изящный юноша внимает ее словам, а в полутьме, когда огонь в камине затухал, создавалась волшебная иллюзия, что рядом с ней в кресле сидит Алешка.
Когда Степан поцеловал ее, и это был не тот поцелуй, которым обменивается брат мужа с его вдовой, Ксения ощутила жар. Она поспешно оттолкнула от себя Степу и сказала:
– Нам следует прекратить эти встречи!
– Тебе лучше знать, – ответил молодой человек и вышел из кабинета.
На протяжении полугода Ксения боролась с соблазном: она почти не разговаривала со Степаном, старалась не замечать его, а по ночам, терзаемая бессонницей, плакала – но вовсе не из-за тоски по Алексею, а стыдясь того, что ее мысли занимает его младший брат. Она упрекала себя в том, что так быстро забыла мужа – с момента его смерти не прошло и двенадцати месяцев. Степа был младше ее почти на одиннадцать лет, но Ксения никак не могла забыть того, что он до безумия похож на Алексея.
Еще две смерти последовали одна за другой с промежутком в месяц: сначала в психиатрической клинике, поперхнувшись долькой апельсина, умерла Елизавета Порфирьевна, затем, поскользнувшись в ванной комнате на половике, упала и разбила голову об острый выступ Пелагея.
Ксения уже не плакала, она все чаще и чаще думала о словах индианки – дела корпорации шли как нельзя лучше, чопорный мужской деловой мир признал Ксению Сан-Донато одной из своих, ее за глаза называли «изумрудной императрицей» и включали в число самых богатых женщин мира. Но разве это сделало ее счастливой?
Она много ездила по стране и за рубеж, корпорация приобретала новые предприятия. Сан-Донато занималась не только изумрудами, но и банковским делом, плантации каучуковых деревьев, оставшиеся после Ивана Иваныча, позволили основать первый в Коста-Бьянке комбинат по производству резины.
Появляясь в особняке, Ксения запиралась в кабинете и часами сидела у камина, ни о чем не думая. Она не знала, для кого и ради чего она добивается успеха – у нее не было ни мужа, ни детей.
Степа окончил эльпараисскую консерваторию по классу скрипки – он был лучшим на курсе. Ксения как-то посетила один из его концертов и поразилась тому волшебству и страсти, с которыми Степан извлекает чудесные звуки из инструмента. Той же ночью она увидела его во сне и поняла, что... что...
Она боялась признаться самой себе, что любит его.
Степан пришел к Ксении и объявил:
– Мне предлагают отправиться в Париж, чтобы совершенствовать талант. Я всегда мечтал о Европе.
Ксения быстро ответила:
– Ты должен ехать. Я говорила с твоими профессорами, они уверены, что ты станешь не менее знаменит, чем Паганини!
Молодой человек подошел к столу, за которым сидела Ксения, опустился перед ней на колени и сказал:
– Я никуда не поеду! Я не хочу оставлять тебя, Ксения!
– Что ты говоришь! – Ксения зажмурилась. – Не забывай, что ты брат моего мужа...
– Твоего покойного мужа, – прошептал Степан. – Я не претендую на то, чтобы ты забыла Алешу, но ты должна смириться с мыслью, что он...
– Нет! – Ксения вскочила с кресла.
– ...что он умер, – завершил Степан. Он взял в ладони руку Ксении и поцеловал каждый пальчик. – Ты не имеешь права заживо хоронить себя. Я люблю тебя!
– Нет! – произнесла Ксения, чувствуя, что силы ее на исходе.
Степан, словно не замечая, продолжал:
– И ты любишь меня! И не говори, что это не так! Я... я люблю тебя уже давно... И вот наконец мои мечты сбылись. О Ксения, выходи за меня замуж!
Ксения заплакала, Степа покрывал ее руки поцелуями. Молодой человек подхватил ее. Она не сопротивлялась. Степан опустил ее на диван в кабинете и сказал:
– Я никуда не поеду. Мое место – рядом с тобой, в Эльпараисо!
Ксения потеряла голову. Страсть, которая охватила ее, затмила все. Ей казалось, что ее любят одновременно два человека – Степан и Алексей. Или судьбе было так угодно, чтобы она после одного брата стала женой второго?
Степан сдержал слово и остался в Коста-Бьянке, вместо того чтобы уехать в Париж. Ксения заплатила французским профессорам музыки небывалый гонорар, и те прибыли в Южную Америку. Она не хотела, чтобы Степа из-за нее жертвовал своим дарованием.
Сенсацией стало объявление о предстоящей свадьбе Ксении Сан-Донато с младшим братом ее покойного мужа Стефаном. Великосветские сплетницы шептались о том, что он младше невесты на одиннадцать лет и вообще, это похоже на кровосмешение, но никто не усомнился, что Ксения и Степа любят друг друга.
Венчание по настоянию Степана произошло в июле 1911 года в небольшой капелле на окраине Эльпараисо, куда были допущены только избранные. Перед тем как сказать «да» в ответ на традиционный вопрос священника, Ксения, взглянув на Степана, поразилась тому, как он похож на Алексея. Она так и не могла понять – любит ли она младшего брата или видит в нем копию старшего?
Степан был полностью равнодушен к бизнесу. Он ничего в этом не понимал, отдаваясь единственной страсти – музыке. Через два года он дал первый сольный концерт в Эльпараисо, за ним последовало турне по Северной Америке и Европе. Ксения, которая не смогла сопровождать мужа, с гордостью коллекционировала газетные статьи, которые объединяло одно: и публика и критики были в восторге от мастерства Стефана Сан-Донато. Он выступал в Лондоне в Букингемском дворце, и в Вене перед престарелым императором Францем-Иосифом, и в Петербурге на приеме у царя Николая.
Когда после шестимесячного отсутствия Степа вернулся в Коста-Бьянку, его встретила радостная Ксения. Она продемонстрировала ему альбом, страницы которого были заполнены восторженными рецензиями.
– Если ради тебя мне потребуется отказаться от музыкальной карьеры, то я, не задумываясь, сделаю это, – заявил Степа.
Ксения забеременела в феврале 1914 года. Она боялась признаться в этом Степану, памятуя о том, что случилось с ее детьми от Алексея. Степан, получив весть о том, что станет отцом, был на седьмом небе от счастья.
– С нашим малышом не повторится предыдущих трагедий, – убеждал он Ксению. Однако она боялась, что их ребенок, как и другие, внезапно скончается в младенческом возрасте.
Кровопролитная война в Европе, которая началась в августе 1914 года, слабыми отголосками докатилась до Коста-Бьянки. Республика лениво следила за континентальным безумием, а корпорация Сан-Донато получала колоссальную прибыль от продажи резины и предоставления воюющим сторонам кредитов. Цены на драгоценные камни, в том числе и изумруды, пошли резко вниз, но Ксения убедила президента страны в необходимости строительства разветвленной сети железных дорог и получила от правительства заказ на осуществление этого проекта. Он полностью компенсировал убытки, связанные с ухудшением конъюнктуры на европейском рынке изумрудов. Зато американцы вели расточительный образ жизни, и те камни, которые не требовались в Париже, Берлине или Петербурге, за двойную или тройную цену скупали магнаты и миллиардеры из Нью-Йорка, Питсбурга и Филадельфии: бойня в Европе приносила США сумасшедшие барыши.