Спихнув будущую Кейт Мосс (или Наоми Кемпбелл) на руки престарелому швейцарскому миллионеру, Игорь обвел взглядом собравшихся. Западноевропейские аристократы, восточноевропейские и индийские нувориши, американские поп-звезды и киноактеры. В общем, все то же, что и всегда, – тоска зеленая!
Игорь мог похвастаться многочисленными знакомствами среди пестрых представителей международного джетсета: в отличие от прочих новорусских миллионеров и миллиардеров, он умел с одинаковой грацией двигаться как по паркету безвкусного суперзамка в стиле флорентийского палаццо где-нибудь на Рублевском шоссе, хозяин которого обожал русский шансон и селедку «под шубой», так и на эксклюзивных вечеринках в Лондоне, Голливуде, Нью-Йорке или Риме, среди изнеженной и экзальтированной западной богемы. Иногда (так уж получалось!) он сталкивался там с собственной женой, они обменивались несколькими ничего не значащими фразами, пили французское шампанское и расходились прочь, чтобы увидеться через несколько недель на другом конце света.
Новая гостья, появившаяся с большим опозданием, привлекла всеобщее внимание. Игорь отметил, что темноволосая незнакомка в белом платье с золотой каймой наверняка является самой красивой из дам, присутствующих в княжеском дворце. Кто она – кинозвезда, фотомодель, спортсменка? Судя по тому, с какой легкостью она обменялась поцелуями с хозяином приема, а также с его сестрами, принцессой Стефанией и принцессой Каролиной, и (как же без него-то!) с вездесущим старче Карлом Лагерфельдом, вновь прибывшая особа была одной из «своих».
Грубо схватив за тощий локоток не то Лизу, не то Машу (та едва не расплескала минеральную воду на платье – алкоголя девица не потребляла, так как он «как бы толстит»), Игорь спросил, кивнув в сторону незнакомки, звонко рассмеявшейся шутке миллиардера – владельца «Формулы-1»:
– Кто это? – Обратился он за разъяснениями к собственной спутнице потому, что знал – не то Лиза, не то Маша способна перечислить представителей всех аристократических фамилий Старого Света, а также почти весь Беверли-Хиллз в придачу с Санта-Моникой и тех, чьи имена увековечены в списке самых богатых людей планеты.
– Это же сам Карл! – простонала не то Лиза, не то Маша. – Господи, darling, я должна с ним познакомиться, но как бы случайно, не то он как бы подумает, что я как бы набиваюсь...
Махнув на тощего главу дома «Шанель» (седая косица, неизменные черные очки) рукой, Игорь сказал:
– Да не он, а его спутница. Кто она?
– Господи, сама Клаудиа Беспалофф! Вот это да! Выглядит просто потрясающе, хотя уже старуха, ей ведь далеко за тридцать.
Так Веселовский узнал от своей модельки, не то Лизы, не то Маши, что темноволосая богиня и есть Клаудиа Беспалофф, владелица концерна «Ta-Bes». Но в ту пору он еще не подозревал, что через некоторое время Клаудиа станет его самым опасным конкурентом.
На приеме француженка с русскими корнями несколько раз одарила Игоря долгим взглядом, и Веселовский решил, что надо бы с ней познакомиться. Но когда он отыскал полупьяного венгерского теннисиста, с которым был знаком по «Кубку Кремля», и попросил представить его Клаудии Беспалофф, то выяснилось, что та уже исчезла: неотложные дела.
Игорь помнил ее взгляд. Обычно женщины смотрели на Веселовского с обожанием, восхищением и вожделением, готовые отдаться ему – молодому, красивому и очень богатому. В крайнем случае в их взорах были ненависть или презрение (обычно так глядели заумные журналистки; впрочем, их поведение менялось, когда они после интервью оказывались у него в постели). С Клаудией Беспалофф все было иначе: в ее взгляде сквозило безразличие. Но если так, то отчего она так пристально взирала на него?
Веселовский приказал начальнику своей службы безопасности, Марку Скипперу, собрать информацию о Клаудии Беспалофф, что тот и сделал. Она была не только чертовски привлекательна, но и очень богата и чрезвычайно успешна: еще бы, всего в возрасте шести лет стала наследницей миллиардного состояния и транснационального концерна, в двадцать блистала на подиумах Милана, Парижа и Лос-Анджелеса и считалась одной из самых высокооплачиваемых моделей, а в двадцать пять покинула шоу-бизнес и всего через полгода стала во главе концерна. Все были уверены, что юная наследница потерпит фиаско, но ошиблись. Она уже на протяжении многих лет вела его железной рукой, и прибыли постоянно возрастали.
И все равно, красавице с ним не справиться – он свернет ей нежную шейку в два счета! Она для него опасности не представляет. Однако Игорь не мог забыть ее долгий, изучающий взгляд. Собственно, неудивительно, что она так на него тогда пялилась – ему, пользовавшемуся большой популярностью у женщин, к этому не привыкать.
Когда через несколько месяцев выяснилось, что именно Клаудиа Беспалофф является самым опасным конкурентом в борьбе за обладание Усть-Кремчужным химическим комбинатом, Игорь только рассмеялся – ему ли бояться женщины! И ошибся, чего с ним практически никогда не случалось.
Клаудиа действовала очень хитро, и ее шансы стать владелицей комбината стремительно возрастали. Игорь узнал о том, что она несколько раз бывала в Москве, где обхаживала высокопоставленных чиновников из правительства, Министерства финансов и Госкомимущества. И самое поразительное – что ей удалось заручиться их поддержкой, хотя раньше они были безоговорочно на стороне Веселовского. Эта Беспалофф просто ведьма какая-то! Кажется, она умеет очаровывать людей, к тому же, что немаловажно, обладает огромными денежными ресурсами.
Собрав сведения, Игорь самодовольно усмехнулся, – француженка пытается биться с ним на его же территории! Комбинат находится на территории России, так что будет естественно, если его новым хозяином станет именно русский, а не хваткая иностранка. Однако он забыл, что Клаудиа Беспалофф тоже была по происхождению русской, хотя и проживала во Франции.
Когда Игорю стало ясно, что она не собирается отступать, было уже поздно: Клаудиа, как выяснилось, наладила отличные связи с супругой главы правительства: та частенько бывала в Париже, где каждый раз посещала бутики, входящие в империю Беспаловых. Кто бы мог подумать, что это сыграет роковую роль! Внезапно Игорь узнал от своего инсайдера в правительстве, что его шансы стремительно уменьшаются. Премьер, обработанный женой, заявил на одном из заседаний, что никто не собирается мешать иностранным инвесторам покупать российские предприятия, если они предлагают лучшие условия, чем русские предприниматели.
Игорь тотчас вылетел в Усть-Кремчужный. Он хотел посетить комбинат, переговорить с временным управляющим, выступить перед работниками и завоевать их расположение. А после, в Москве, использовать это как козырную карту. К своему негодованию и удивлению, Игорь узнал, что Клаудиа его опередила – она уже четыре дня находилась в Усть-Кремчужном, а он об этом ни слухом ни духом! Веселовский в ярости отчитал Марка Скиппера, мол, тот работает, как дилетант, раз не сумел выяснить, что француженка обставила его.
Беспалофф сумела завоевать сердца жителей города и работников комбината: она первой сделала то, что вообще-то хотел осуществить Игорь. В торжественной обстановке Клаудиа встретилась с губернатором области, а затем с мэром Усть-Кремчужного и заявила о том, что благотворительный фонд имени ее отца, Поля Беспалофф, выделяет пять миллионов евро на строительство нового современного больничного комплекса – так сказать, в качестве подарка. Местные газетенки пели оды в честь француженки, и Игорь понял, что проигрывает в сравнении с ней: она была молода, ослепительна красива, известна и, в отличие от него, имела безупречную репутацию плюс гламурное прошлое топ-модели.