Лорнет в руке Зои дрогнул. Герцогиня обошла Василису и Пола, стоявших посредине зала, рассматривая их как диковинные экспонаты.
– Мадам, расскажите, где вы были последние десять лет? – потребовала Зоя. – И если вам удалось спастись из лап коммунистов, то почему вы объявились только теперь, а не намного раньше?
Василиса поведала тетке свою историю. Та, не перебивая племянницу, слушала рассказ. Когда Василиса замолчала, Зоя насмешливо произнесла:
– Значит, дочь короля вышла замуж за коммуниста, одного из палачей собственных родителей? И даже понесла от него? Обитала в Экаресте, который является теперь сосредоточием безумцев? Так, так…
Тон герцогини не предвещал ничего хорошего. Василиса снова сделала попытку подойти к тетке, но Зоя пронзительно взвизгнула:
– Не смейте приближаться ко мне! Мадам, вы думаете, что я вам поверю? Вы ничуть не похожи на мою племянницу. Да и история ваша совершенно неправдоподобная! Вы и ваш дружок, который является журналистом и, соответственно, умеет выдумывать душещипательные и захватывающие истории, решили надуть меня? Не получится! Прошу вас немедленно покинуть мой замок. Как глава королевской семьи в изгнании запрещаю вам именовать себя принцессой Василисой! Потому что вы самозванка, жалкая обманщица и коммунистическая шпионка!
Василиса ожидала чего угодно, но только не такой реакции. Потому что была уверена: Зоя узнала ее.
– Но, тетя, – перешла на герцословацкий, – ведь я говорю правду! Понимаю, что в историю, произошедшую со мной, сложно поверить, настолько она необыкновенная. Однако она правдива от первого до последнего слова! Давайте я вам напомню кое-какие моменты своего детства… Однажды во время приема лакей поскользнулся и едва не опрокинул на вас поднос с шампанским. Или: вы как-то накричали на меня за то, что я, выскочив из-за колонны, начала на вас лаять. А еще…
Зоя, зажав уши руками, завопила:
– Не пытайтесь уговорить меня! Вы обманщица и авантюристка! Вы хотите втереться ко мне в доверие и, чего доброго, обворовать! И наложить лапу на остатки состояния Любомировичей! Не выйдет! Эти истории вы узнали, покрутившись в ресторанах и клубах, где встречаются беглые дворяне! Нет, вы не моя племянница! Я официально объявлю, что вы пытались меня обмануть! Принцесса Василиса умерла, была расстреляна! А теперь вон!
* * *
Василиса, в глазах которой застыли слезы, подчинилась приказанию тетки и вместе с Полом покинула замок. А герцогиня наблюдала за ними из стрельчатого окна. Когда автомобиль выехал со двора, она пробормотала:
– Какого черта, Василиса, тебе удалось спастись? И почему именно тебе? Если ты надеешься, что я признаю тебя, то глубоко заблуждаешься. Для всех ты будешь самозванкой. Даже для меня…
Герцогиня Зоя приблизилась к камину и задумалась. Да, вне всяких сомнений, сейчас здесь была ее племянница. Она сразу же узнала ее, как только вошла в комнату. Конечно, из девочки она превратилась в молодую женщину, но это была именно Василиса.
Однако признавать ее Зоя не собиралась. Потому что девчонка тогда станет главой королевской семьи в изгнании. Ведь она – дочь короля, а сама Зоя – всего лишь его сестра. Более того, тогда отпрыски Василисы будут претендентами на престол, а сын Зои, Кирилл, останется всего лишь одним из множества принцев… И когда коммунистический режим в Герцословакии падет, что рано или поздно случится, то именно отпрыск Василисы станет новым королем. Нет, на трон должен взойти ее Кирилл!
Да и деньги… Пока банки не спешили признавать существование счетов короля Георгия и выплачивать миллионы его сестре, однако герцогиня вела одновременно несколько судебных тяжб. Признай Зоя племянницу, единственной наследницей будет… Василиса. Конечно же, нельзя допустить, чтобы племянница отобрала у нее все – богатство, положение в свете, титул…
Значит, оставалось одно: отрицать, что Валентина Гопак – ее чудом спасшаяся племянница. Да и никакая она ей не племянница! Надо же, десять лет она жила вместе с чертовым коммунистом, одним из убийц Георгия и Марии! Девчонка стала «красной» до мозга костей! Кто знает, быть может, ее давно завербовали тамошние спецслужбы, и Василиса работает на большевиков, а на Запад прибыла, чтобы получить по заданию своего начальства миллионы и лишить королевскую семью средств к существованию...
Зоя понимала, что Василиса для нее очень опасна. Конечно, пресса и так скептически сейчас настроена по отношению к молодой женщине, объявившей себя принцессой Любомирович. Но если Василиса будет изо дня в день твердить, что является дочерью короля… если встретится с другими родственниками, хотя бы отдаленными, и те признают в ней принцессу… Если пронырливый журналист, который не понравился Зое с первого взгляда, устроит шумиху…
Девчонка могла разрушить привычную жизнь Зои. Да и зачем ей «красная» племянница? Она давно потеряла право именовать себя дочерью короля. Да, да, герцогиня боялась, причем очень сильно. Василису требовалось остановить. Только как? Если подать на нее в суд, чтобы тот запретил ей называть себя принцессой Василисой, то это только привлечет всеобщее внимание. И не дай бог, девчонка выиграет процесс…
Так рисковать Зоя не могла. Значит, оставалось одно – уничтожить Василису. Ей не было жаль племянницу. Она представляла угрозу для самой Зои и для ее сына. И вообще, если умерли Георгий и Мария, а также их четверо сыновей, должна быть мертва и их единственная дочка!
Герцогиня довольно потерла руки. Да, она сделает то, что требуют от нее обстоятельства. Она защищает себя и Кирилла. А Василиса… Нет, никакой Василисы! Эта особа не ее племянница! Потому что ее племянница была убита большевиками!
Василисе придется умереть. Причем как можно скорее. Конечно, сама бы Зоя никогда не смогла никого ликвидировать, однако герцогиня знала людей, которые не остановятся ни перед чем за солидный гонорар. Причем все должно выглядеть не как убийство, а как смерть от несчастного случая. После того как мнимая принцесса отдаст концы, о ней быстро забудут. И тогда все вернется на круги своя…
Зоя усмехнулась и, развернувшись, вышла из комнаты. Решение было принято. Василисе осталось жить совсем недолго…
* * *
Весь обратный путь в Лондон Василиса задавалась единственным вопросом: отчего тетка сказала, что не узнает ее?
– Не думаю, что тут ваша вина, – медленно произнес наконец Пол Мэрфи. – Я внимательно наблюдал за герцогиней во время вашего рассказа и заметил, что она ловит каждое ваше слово. Если бы Зоя была уверена, что вы обманщица, она бы не стала внимать этой истории с таким неподдельным интересом!
– Но какой смысл моей тетке делать вид, что она меня не узнает, если в действительности она узнала меня? – изумилась Василиса.
Пол немного помолчал, а затем ответил:
– Ваша тетка не хочет, чтобы вы составили конкуренцию ей самой и ее сыночку. Наверняка важную роль играет финансовый вопрос!
– Но мне ничего не нужно! – воскликнула Василиса. – Я не претендую на наследство отца! Мне хочется только, чтобы стала известна правда…