Мистер Норкотт с кривой усмешкой ответил:
– Я сразу понял, что ты подходишь и для моих сынишек, и для меня.
Он кинулся к девушке и впился ей в губы поцелуем. Оттолкнув мистера Норкотта, Лиза закатила ему пощечину.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась она. – Я оказалась в вашем доме, чтобы заниматься воспитанием Джимми и Уилли!
Мистер Норкотт вытащил портмоне и вынул из него банкнот в сто франков.
– В течение дня, милочка, в течение дня! – промурлыкал он. – А ночью ты принадлежишь мне. Ты будешь получать дополнительную ренту – за оказание мне услуг в постели. Тебя же это устраивает?
Лиза заявила:
– Я от вас ухожу!
* * *
Найти подходящее место оказалось не так-то просто. Лиза нанялась в ресторан официанткой, но продержалась там десять дней. Затем попытала счастья кассиршей в магазине, но у нее не было должной сноровки. Наконец устроилась билетершей в варьете, но там платили слишком мало.
Ей пришлось переехать на окраину Ниццы, где сдавались однокомнатные халабуды, гордо именовавшиеся «апартаментами для начинающих карьеру».
Она наведалась в ломбард, где заложила соболиную шубу и бриллиантовый браслет. Владелец ломбарда долго рассматривал и шубу, и браслет и под конец заявил:
– Наверняка краденые. А с такими вещами я не работаю.
– Но мне нужны деньги, месье! – взмолилась Лиза.
Почесав лысину, владелец ломбарда кивнул:
– Ладно. Но вам придется заплатить за риск, мадемуазель.
Это значило, что она получила крошечные суммы, но у Лизы не было возможности долго торговаться. Она безуспешно пыталась найти новую работу. Настроение ее день ото дня ухудшалось, девушка мрачнела и находилась на грани отчаяния. Она знала: если дело пойдет так и дальше, то скоро и «апартаменты для начинающих карьеру» станут для нее непозволительной роскошью.
Но вот она наткнулась в газете на объявление, которое звучало для нее многообещающе: «Профессор истории университета Тулузы ищет секретаршу. Требования: умение бегло говорить по-английски и по-итальянски, умение обращаться с пишущей машинкой, фундаментальные знания в области искусства». Лиза сочла, что удовлетворяет всем требованиям. Ну, возможно, на машинке она печатает не слишком быстро, но она сумеет убедить профессора.
Тот снимал небольшую виллу у самого моря. Попав в приемную, Лиза приуныла – похоже, у нее было никак не меньше сотни конкуренток. Все они претендуют на место секретарши профессора.
Лизе достался номер 84, и она провела в приемной почти шесть часов перед тем, как попасть в святая святых – в кабинет профессора. Тот был импозантным мужчиной с длинными седыми волосами и ухоженной бородкой. Ему помогал личный ассистент – молодой брюнет в роговых очках лет двадцати пяти со смазливой внешностью.
Ассистент подал профессору «автобиографию мадемуазель Дюбуа», сочиненную Лизой накануне вечером. Профессор задал ей несколько вопросов и после каждого ответа девушки обменивался взглядом с ассистентом.
– Мы сообщим вам о нашем решении в ближайшее время, – заверил молодой человек, выпроваживая ее из кабинета.
Лиза приуныла – она поняла, что ей дали от ворот поворот. Конечно, у нее нет опыта работы, и рекомендации она предъявить не может, наверняка профессор остановит свой выбор на другой претендентке.
Каково же было ее удивление, когда следующим утром ее навестил ассистент профессора, месье Вадан.
– Мой шеф просит передать вам, что вы можете приступить к своим обязанностям прямо сейчас, – сообщил он Лизе.
Девушка возликовала – она получила работу у серьезного человека! Уж тут-то она проявит себя с лучшей стороны!
Профессор Уго де Гало прибыл в Ниццу с таинственной миссией. Он вел оживленную переписку с различными музеями. Ассистент профессора посвятил Лизу в тайну.
– Мадемуазель, вы обещаете мне, что никому ничего не скажете?
Лиза, сгорая от любопытства, пообещала держать язык за зубами.
– Профессор напал на след картины кисти Леонардо да Винчи, пропавшей во время Второй мировой войны, – объявил месье Вадан. – Она спрятана где-то в Ницце, и он желает найти ее!
Как и обещала, Лиза никому ничего не рассказывала. Да и некому ей было рассказывать! Однако, видимо, имелся другой источник информации, потому что в приемную профессора принялись звонить состоятельные люди, желавшие переговорить с профессором. Тот велел Лизе отвечать, что он никого не принимает и чрезвычайно занят.
Город полнился слухами, даже в газетах появились заметки о том, что всемирно известный искусствовед и специалист по творчеству да Винчи профессор де Гало оказался в Ницце в поисках шедевра титана эпохи Возрождения. К профессору пытались прорваться дамы и господа, но Лиза не пускала их к шефу. И все же долго профессор не смог держать оборону: как-то на виллу пожаловал субъект, представившийся мэром Ниццы, и заявил, что не уйдет до тех пор, пока не увидится с профессором.
Аудиенция была ему предоставлена, а двумя часами позже радостный мэр покинул виллу. А на следующий день в газетах было объявлено о том, что создается консорциум по поиску шедевра Леонардо. Любой, вложив деньги, мог приобрести пай и, соответственно, право на часть прибыли после обнаружения бесценной картины.
От желающих не было отбоя, профессор де Гало выступил с заявлением, что картина была спрятана нацистами в одной из штолен, вход в которую завален обломками горной породы. Ассистент профессора еле успевал принимать взносы. Был назначен день, когда профессор и нанятая им команда геологов и спелеологов отправятся к пещере, дабы извлечь на свет божий картину Леонардо.
Лиза прибыла в тот день на виллу к профессору пораньше. Ворота осаждали орды репортеров. Девушка прошла в особняк и удивилась – там никого не было! Ни профессор, ни его ассистент не говорили ей, что собираются уехать, но создавалось впечатление, что они в спешном порядке покинули Ниццу.
* * *
Кабинет профессора был пуст, огромный сейф раскрыт, а деньги исчезли. Предчувствуя неладное (вдруг на профессора напали бандиты!), Лиза вскрыла конверт, который обнаружила на столе.
«Дорогая мадемуазель Дюбуа! Мы вынуждены вас покинуть по-английски. Объявите всем, что поиски картины Леонардо откладываются на неопределенный срок. Нам было приятно работать с вами. Искренне ваши профессор де Гало и Поль Вадан», – гласила записка, к которой была приложена тысяча франков.
Прибывшая на виллу полиция пришла к неутешительному выводу, что профессор и его ассистент были мошенниками, которые дурачили всем головы и, собрав дань с легковерных богачей, скрылись в неизвестном направлении. Скандала, как ни странно, не случилось – ни мэр, ни богатые горожане и туристы не хотели, чтобы были оглашены имена тех, кто приобрел пай в консорциуме по поиску картины Леонардо. Напасть на след «профессора» и его ассистента не удалось – утяжеленные примерно шестьюстами тысячами франков, которыми их снабдили обеспеченные искатели приключений, они покинули Францию.