Единственным связующим звеном между аферистами и одураченной публикой была Лиза. Полиция долго допрашивала ее, но пришла к выводу, что секретраша ничего не знала о махинациях своего работодателя. Девушка предпочла не сообщать о тысяче франков, которые были в конверте, и взяла их в качестве моральной компенсации.
Ее навестил старый знакомый – Карло, которому она когда-то помогла скрыться из отеля.
– Матушка хочет тебя видеть сегодня вечером, – сообщил он. – И учти, она не знает слова «нет».
Мамаша Валери обитала в респектабельной части Ниццы: ей принадлежал старинный каменный домик с палисадником. Дама встретила Лизу на пороге и, дымя сигаретой, воскликнула:
– Вот и наша блудная дочь! Я так и знала, что ты ввяжешься в криминальную историю, хотя бы и не по своей воле!
За ужином мамаша Валери объяснила:
– Профессор и его ассистент – мошенники экстра-класса. Обычно работают в Париже, но иногда заезжают и к нам, в провинцию. Эти черти и меня провели – я внесла целых три тысячи в их консорциум по поиску картины Леонардо!
Как ни странно, мамаша Валери не была в обиде на тех, кто надул ее. Судя по ее восторженному тону и блестящим глазам, она восхищалась проделкой «профессора» и его помощника.
– Убедилась, девочка, что честным путем много не заработаешь? И что ты намерена теперь делать? Опять пойти в секретарши? Хоть полиция тебя и отпустила, но подозрение останется, ты теперь «предполагаемая сообщница мошенников». А вот я могу тебе помочь...
– И как именно? Хотите, чтобы я на вас работала? – грустно спросила Лиза.
– А разве плохая идея? – усмехнулась мамаша Валери. – Работенка непыльная, а получаешь сразу большой куш. Ты образованна, умна и внушаешь доверие. Такие мне и требуются! Ну, решайся! Далеко не каждого мамаша Валери приглашает к себе на ужин и обхаживает, как тебя. Но ты – особенная, ты моего Карло от полиции спасла.
Прошедшие полгода на многое открыли Лизе глаза. Но неужели единственная для нее возможность выжить – это стать мошенницей?
– Я вижу, тебя терзают сомнения, – кивнула мамаша Валери. – Не дрейфь, обманывать почтенную публику не так уж сложно, как ты себе представляешь. И далеко не так опасно! На меня работает три десятка человек, и пока никого из них полиция не сцапала. Бывает, конечно, что иногда служители закона проявляют излишнюю прыть, но я всегда нахожу с ними общий язык. Ведь они, черт побери, тоже люди!
– Я не хочу, – стояла на своем Лиза, глядя в глаза мамаши Валери, – быть мошенницей – не мое. Предпочту честно трудиться, а не проворачивать аферы.
Но мамаша Валери продолжала настаивать:
– Детка, соглашайся! Такой, как ты, у меня еще не было. Все те девицы и молодые люди, что находятся в моем подчинении, обыкновенные гаврики, у них нет ни образования, ни воображения. Они способны напасть на прохожего в переулке, подделать чек или обворовать виллу. Но у тебя есть талант, я это просто чую! Ты и сама станешь богатой, да и мне кое-что перепадет. Мои подопечные получают половину и не заботятся о том, что полиция ими заинтересуется. Но тебе я готова платить шестьдесят процентов, детка!
– Мадам, вы неверно меня поняли, – ответила, поднимаясь из-за стола, Лиза. – Речь идет не о дележе награбленного, а о том, что я не испытываю ни малейшего желания становиться преступницей. К сожалению, люди подобного пошиба сыграли знаменательную роль в моей судьбе.
– Бог мой, детка! – вскричала мамаша Валери. – Я же не призываю тебя заниматься чем-то бесстыдным! В нашем курортном городке и его окрестностях имеется большое количество людей, обладающих лишними деньгами. Мы всего лишь помогаем им избавиться от тяжкого груза, не более того! Я не связываюсь с теми, кто испытывает нужду, у них много и не возьмешь. Зато обитатели роскошных вилл и владельцы яхт – наши потенциальные жертвы! С твоей помощью мы сможем проворачивать по-настоящему прибыльные делишки...
Лиза снова отрицательно покачала головой.
– Нет, я предпочту остаться при собственном мнении, мадам. Уверена, что вы найдете подходящую замену. Спасибо за приглашение на ужин, но мне пора.
– Упрямая девчонка! – проворчала, провожая ее к двери, мамаша Валери. – Я тоже когда-то была такой: упрямой и глупой. Считала, что воровать грешно, регулярно ходила в церковь и просила Всевышнего ниспослать мне и моей семье благодать. И чем все это закончилось? Мой муж напился и попал под автомобиль, и четверо малолетних детей остались без средств к существованию. Сколько я ни работала, денег все равно не хватало. Вот и пришлось украсть. А затем это вошло в привычку, детка.
Лиза попрощалась с мамашей Валери. Та прижала ее к груди и, поцеловав, сказала:
– Не сомневаюсь, что мы еще встретимся, детка, и ты изменишь свое мнение.
– Не сомневаюсь, что этого не произойдет, – ответила Лиза.
Посмотрев вслед удаляющейся девушке, мамаша Валери закрыла дверь и пробормотала:
– Молодая и самоуверенная, как и я когда-то. Но жизнь быстро обломала меня, сбила спесь. Не пройдет и полугода, детка, как ты примешь мое предложение. Что ж, придется мне немного подождать, вот и все!
Вернувшись в квартирку, где она проживала, Лиза задумалась о словах мамаши Валери. Взять, к примеру, Анабеллу и ее любовника Жоржа, которые получили все состояние отца и припеваючи живут в Париже. Ведь деньги они добыли преступлением, но это никого не заботит. А что, если потребовать с них причитающуюся ей, Лизе, часть?
Лиза прогнала подобные мысли. Анабелла осталась в далеком прошлом. Но тогда получается, что мачеха не понесет наказания за убийство отца? Нет, надо забыть о предложении мамаши Валери. Так легко переступить запретную черту и самой сделаться преступницей, потом невозможно будет вернуться обратно, к честной жизни.
Но ведь она уже мошенница – ей приходилось и красть, и обманывать, и живет она по поддельному паспорту, и даже оказалась невольной пособницей мошенников. Лиза всю ночь ворочалась с бока на бок. И почему ее так взволновали слова мамаши Валери?
* * *
Наутро она вновь усиленно принялась за поиски работы. Но каждый раз, когда потенциальные работодатели слышали ее имя, следовал ответ:
– Вы нам не требуетесь.
Девушка знала, что все дело в «профессоре» де Гало, чьей секретаршей она работала. Ее фотографию напечатали в газетах, появились и статьи, в которых рассказывали о том, что полиция допрашивала девушку. Наверняка теперь многие считают, что она была заодно с аферистами. Лиза чрезвычайно злилась на «профессора» и его симпатичного ассистента: ох, попались бы они ей в руки! Она бы немедленно вытрясла из них чистосердечное признание и оттащила в полицию!
Не веря в успех, она по прошествии четырех недель зашла в небольшой ювелирный магазинчик, на витрине которого висело объявление: «Требуется надежная помощница». Заслышав звон колокольчика, из-за занавески появился пожилой невысокий господин с холеными черными усами.