– Причем лучше, чем Гертруда! – вытирая слезы, лившиеся из глаз, заявил мистер Уилсон. – Она этого не переживет, клянусь бородой твоего прадеда, Дженни!
Отец и дочь, взглянув на лобстера, лежавшего на скатерти, снова залились смехом. Не удержался и Майкл, заразившийся всеобщим весельем. Наконец ужин возобновился. Отсутствие миссис Уилсон самым благотворным образом повлияло на обстановку. Отец Дженни рассказывал анекдоты и смешные случаи из своей многолетней практики (он был профессором-медиевистом в Колумбийском университете), а Дженни и Майкл обменивались пылкими взглядами.
Вкусив десерта (разноцветное мороженое по предложению Дженни, единогласно поддержанному, ели ножом и вилкой), мистер Уилсон пригласил Майкла в гостиную, где около зажженного камина налил ему портвейна и сказал:
– Мистер Беннет, я не знаю, как вас благодарить за то, что вы спасли мою дочь от бандитов. Но еще больше я благодарен вам за самый замечательный вечер в моей жизни!
Майкл, покидая особняк Уилсонов, получил от Дженни записку с номером телефона.
– Мистер Беннет... Майкл... Прошу, позвони мне, – сказала она, вручая листок. Их пальцы на мгновение встретились. – Завтра после полудня. Мама как раз будет на одном из своих дурацких благотворительных бенефисов.
По дороге домой Майкл был задумчив и парил в мечтах. До встречи с Дженни он был уверен, что любовь – выдумка дешевых романистов, а отношения между мужчиной и женщиной ограничиваются сексом. Он что, влюбился? Он, Майкл Беннет, один из членов семьи Сида Лоретти, прозванный Стальным Майки, на совести которого никак не меньше десяти человеческих жизней?
Все утро Майкл провел в нетерпении. Записка жгла ему пальцы. Разве он может на что-то рассчитывать с Дженни? Когда она узнает, кто он, то даст ему от ворот поворот. Такие, как она, не имеют в друзьях бандитов и уж точно не выходят за них замуж. Наверняка миссис Уилсон уже все рассчитала и видит свою дочку супругой как минимум сына сталелитейного магната или, на худой конец, отпрыска банкирской династии.
– Что с тобой, Майки? – спросил его один из дружков. – Какая-нибудь баба голову вскружила?
Майкл быстро ответил:
– Нет, ты что! Обмозговываю поручение, которое дал мне босс.
В семье не имели ничего против того, чтобы у гангстеров были подружки и даже жены. Но Сид Лоретти строго следил за тем, чтобы женщины не мешали мужьям заниматься тем, что они лучше всего умели, – работать на него. Обычно женами его подручных становились или серые мышки, рожавшие детей и делившие мужа с кучей любовниц, или бывшие шлюхи, никогда не влезавшие в дела супругов. Разрешение на брак давал лично Лоретти, и если невеста ему не нравилась, то жениху не оставалось ничего другого, как искать новую.
Майкл не сомневался – Лоретти никогда не разрешит ему быть вместе с Дженни. О, и о чем он только думает! Он знает ее меньше суток, а уже видит своей женой!
Он набрал номер и услышал голос:
– Резиденция мистера и миссис Уилсон.
Майкл попросил позвать к телефону Дженни. Слуга осведомился:
– Сэр, как изволите доложить?
Когда Майкл назвал свое имя, тон слуги изменился.
– Ничем не могу помочь, мистер Беннет, но мисс Уилсон нет дома.
В трубке запищали короткие гудки. Майклу не потребовалось долго размышлять, чтобы понять – матушка Дженни позаботилась о том, чтобы он не смог дозвониться к ним в особняк. Ну ничего, старуха не станет ему преградой!
Майкл отправился в особняк Уилсонов. И пускай только попытаются преградить ему дорогу! Дверь ему открыл не старый верный Томас, а какой-то молодой хлыщ с надменной постной рожей. Оттолкнув его, Майкл влетел в холл и, схватив слугу за грудки, спросил:
– Где мисс Уилсон?
Слуга в ужасе что-то залепетал, Майкл услышал повелительный голос:
– Оставьте его немедленно в покое, мистер Беннет!
Майкл увидел миссис Уилсон – в черном твидовом костюме, с неизменным жемчугом вокруг шеи. Молодой человек разжал пальцы, слуга шлепнулся на мраморный пол.
– Миссис Уилсон, он напал на меня... – начал слуга, но матушка Дженни нахмурила брови:
– Генри, оставьте нас! И проследите, чтобы Дженни не выходила из своей комнаты!
Майкл бросился за слугой, но дорогу ему преградила миссис Уилсон.
– Не забывайтесь, мистер Беннет, вы находитесь в моем доме! Или вы желаете, чтобы я вызвала полицию? Предполагаю, что вы ей хорошо известны.
В глазах миссис Уилсон сверкала ярость. Эта женщина всегда добивается того, чего желает, понял Майкл. Но и он не собирается уступать ей Дженни без боя. Он ведь уже понял – речь шла о том, чтобы он забыл дорогу в особняк Уилсонов.
– Забудьте дорогу в наш особняк, – вторя его мыслям, произнесла надменно Гертруда Уилсон. – Сколько мы вам должны?
– Что? – спросил, не понимая, Майкл.
Матушка Дженни повторила:
– Сколько мы вам должны? Я тотчас выпишу вам чек. Молчите? Тогда, думаю, тысячи долларов хватит. Держите!
Она протянула Майклу лиловую бумажку, на которой он разглядел единицу с тремя нулями. Она заранее заготовила чек!
– Дешево же ты меня оцениваешь, мама!
Майкл повернул голову на голос Дженни. Девушка спускалась по большой лестнице. За ней бежал слуга Генри.
Миссис Уилсон не растерялась.
– Дженни, мистер Беннет уже уходит. Он принял чек в качестве благодарности за твое спасение. Всего доброго!
Майкл разорвал чек и швырнул его под ноги миссис Уилсон.
– Мама, зачем ты велела Генри не соединять меня с Майклом? Я уже совершеннолетняя и имею полное право самостоятельно определять, с кем мне говорить, а с кем нет! – крикнула Дженни. Похоже, в упрямстве она не уступала матери.
Гертруда распахнула тяжелую входную дверь и заявила:
– Мистер Беннет, убирайтесь прочь! И если не хотите, чтобы я подключила своих адвокатов, которые отправят вас в тюрьму, то забудьте о Дженни раз и навсегда!
Она вытолкнула его за порог, и последним, что увидел Майкл перед тем, как Гертруда Уилсон захлопнула дверь, было печальное лицо Дженни.
Весь вечер Майкл провел в баре, а оттуда отправился домой. По пути к нему приставали проститутки, предлагая свои нехитрые услуги, но он даже не удостаивал их ответом.
Он понял – ему нужна одна Дженни. Любовь с первого взгляда, вот как это называется. Он не может без нее, и она, судя по всему, без него тоже. Но мать никогда не позволит им не то что жить вместе, но даже и увидеться еще раз!
Всю следующую неделю Майкл ходил мрачнее тучи. От Дженни не было вестей. Да и как она могла найти его, если у нее не было ни адреса, ни номера телефона? Проходя мимо газетного киоска, Майкл увидел журнал с изображением миссис Уилсон на обложке. Купив его, он прочитал статью, посвященную издательской семье Вандершток.