Роскошный отель располагался у самого океана, но Кэтрин и Тому было не до того, чтобы бывать на пляже, купаться в бассейне или знакомиться с местными достопримечательностями, – в течение семи дней они если и выходили из занимаемого ими номера для новобрачных, то только желая глотнуть свежего воздуха. Но идиллии было суждено закончиться, когда к молодоженам заявился Вик, как всегда, под хмельком, и заявил, что Тони арестовали «мексикашки». Выяснилось: тот, напившись, уселся в чужой кабриолет, совершил поездку до одного из ущелий, где едва не сверзился в пропасть. Правда, на дне ее оказалась чужая машина.
Том был вне себя – братья Кэтрин помешали их свадебному путешествию! Но жена постаралась успокоить его:
– Они ведь рассчитывают на мою помощь, и я не могу оставить их в беде!
– Похоже, проблемы будут не с моей, а с твоей семьей, – высказал недовольство Том, однако смирился с тем, что Кэтрин до конца их пребывания в Акапулько занималась вызволением братца из местной тюрьмы.
По возвращении в Америку Кэтрин огорошила мужа сообщением: во-первых, она не собирается менять фамилию и становиться Кэтрин Форрест, хочет и после замужества зваться Кэтрин Кросби, а во-вторых, не желает переселяться в Новый Орлеан, мечтая о карьере в Вашингтоне.
Тому пришлось считаться с желаниями жены. Та оставила себе девичью фамилию и уехала в столицу, а он направился в Новый Орлеан, сказав, что скоро присоединится к ней. Когда через два месяца Том в самом деле приехал на Восточное побережье, Кэтрин принимала деятельное участие в подготовке импичмента президенту Никсону – ни у кого не оставалось сомнений в том, что он замешан в неблаговидных делишках, которые в итоге вылились в так называемый «Уотергейтский скандал».
Однако президент предпочел, не дожидаясь отстранения от должности, добровольно уйти в отставку, и Кэтрин вдруг поняла, что ее мечта принять участие в событии исторического масштаба не осуществилась.
Том же сообщил ей:
– Я намерен баллотироваться в члены палаты представителей от штата Луизиана. И думал, дорогая, что ты поможешь мне!
Кэтрин несколько дней взвешивала «за» и «против». Том хочет, чтобы она помогала ему вести предвыборную кампанию, выступала на его стороне в качестве покорной жены, улыбалась, пожимала руки, гладила детей по головам – и оставалась в тени. Но в таком случае ей придется распрощаться с собственной карьерой! Однако она вышла замуж за Тома, потому что любит его, а значит, не имеет права бросать его.
Между супругами состоялся серьезный разговор.
– Я согласна с тем, что тебе надо идти в политику, дорогой, – сказала Кэтрин. – Это первая ступенька к президентству. Однако пообещай мне – после того как твоя мечта исполнится, мы бросим наши совместные силы на то, чтобы осуществить мои желания.
– Ну конечно, – кивнул Том.
А Кэтрин вдруг почувствовала фальшь в его голосе. Он не верит ни на йоту в то, что женщина способна занять высокий пост, тем более – пост президента. Но ведь эта женщина была его собственной женой!
Том отправился в Новый Орлеан, заявив, что Кэтрин стоит повременить с приездом. В течение почти месяца он упрашивал ее по телефону подождать, однако Кэтрин заподозрила, что у мужа появилась любовница, потому-то он и хочет, чтобы законная супруга оставалась далеко. Она любила Тома, но вовсе не собиралась сносить все его эскапады. Поэтому заверила его, что останется еще на две недели в столице, а сама тотчас же отправилась в Новый Орлеан.
На сей раз она выбрала не утомительное автобусное путешествие, а самолет. Наняв такси, велела доставить себя к особняку Форрестов и всю дорогу терзалась – неужели, как и в первый приезд, ей предстоит увидеть Тома в обществе девиц легкого поведения? И почему только она влюбилась в этого повесу? Ответа на вопрос Кэтрин не знала.
Особняк с момента ее предыдущего посещения города джаза еще более обветшал, а сад зарос. Кэтрин смело постучала в обшарпанную дверь, и через некоторое время ей открыла полная пожилая негритянка. Представившись, она прошла в холл и сразу же заметила за стенах светлые прямоугольники – там раньше висели картины, которые теперь исчезли. Ну да, Том упоминал, что для предвыборной кампании понадобятся деньги. Он занялся сбором пожертвований, однако желающих поддержать начинающего политика не так уже много, несмотря на звучное имя.
– Чему обязана вашим необъявленным визитом? – услышала Кэтрин женский голос и увидела матушку Тома. Та не изменилась, оставаясь все такой же величественной и надменной, разве что в темных волосах начала пробиваться седина.
– Добрый день, – с некоторым вызовом ответила Кэтрин. Она не намеревалась позволять Генриетте командовать только по той причине, что ее пращур был женат на французской герцогине. – Я хотела бы видеть Тома.
– Мистер Форрест сейчас занят, – заявила Генриетта, – так что ничем не могу вам помочь, мисс. Всего наилучшего!
Ну и прием оказала ей свекровь! «Я прямо-таки как Герда в гостях у Снежной королевы», – подумала Кэтрин. Она взбежала вверх по лестнице, но Генриетта окликнула ее:
– Мисс Кросби, что вы себе позволяете? Я немедленно вызову полицию!
– И сдадите ей на руки жену собственного сына? – крикнула Кэтрин.
Она так и знала! Наверняка Том развлекается с девицами, а его мамаша относится к этому как к должному. Что за странная семейка!
Наверху, услышав громкие голоса в одной из комнат, она решительно раскрыла дверь, ожидая застукать Тома с поличным. К ее большому удивлению, тот был в компании четырех мужчин, облаченных в элегантные костюмы. Увидев жену, Том растерялся, извинился и вытолкнул ее обратно в коридор.
– Кэтти, что ты здесь делаешь? Мы же договорились, что ты приедешь только через две недели! – зашептал он, оттаскивая Кэтрин от двери. – У меня сейчас крайне важная встреча с боссами демократической партии штата Луизиана, мы обсуждаем мои политические перспективы.
– Вот и отлично, – ответила Кэтрин, проклиная собственную болезненную ревность. Том занимается важным делом, а не развлекается с девицами. И как только она могла его подозревать! Он ведь еще в Акапулько поклялся ей, что эротические приключения на стороне остались в прошлом и что отныне для него существует только одна женщина, Кэтрин. – Очень рада слышать, милый, – бодро заявила Кэтрин. А затем, хлопнув по объемному портфелю, который захватила с собой, добавила: – Я ведь тоже зря времени не теряла и занималась разработкой твоей предвыборной программы, так что, уверена, джентльмены захотят ознакомиться с моими предложениями!
Как чертик из табакерки, рядом возникла Генриетта. Она приблизилась к сыну и, даже не одарив Кэтрин взглядом, прошипела:
– Том, эта сумасшедшая особа утверждает, что является твоей женой. Я не хочу видеть ее в нашем фамильном особняке! Сделай так, чтобы она немедленно удалилась отсюда, или я действительно вызову полицию, и ее увезут отсюда в наручниках!
Кэтрин с неподдельным удивлением воззрилась на смущенного, покрасневшего Тома, и до нее стала доходить страшная правда. Изменившимся голосом она спросила: