– Готов, – ответил Бурмистров, ощущая себя в роли ученого, продавшего душу дьяволу в обмен на тайные знания.
– Идиот Кранах уверен, что я совершу сегодня новое убийство. И он прав – как и Вулк Сердцеед, я придерживаюсь особой схемы. Но Кранах ждет меня в Ист-Энде, не подозревая, что я изменил своим привычкам. После того как мы закончим разговор, Траян, ты выйдешь из телефонной будки, спустишься в подземный переход и окажешься на противоположной стороне дороги. Там начинается улица, тебе требуется дом номер семь. Первый подъезд, последний этаж. Дверь будет приоткрыта. Я жду тебя!
Через десять минут Траян оказался в прихожей квартиры на пятом этаже облезлого дома и увидел тусклый свет, который лился из зала. Журналист, цепенея от ужаса, замер на месте.
– Закрой дверь! – послышался повелительный голос.
Траян тихо прикрыл дверь и повернул ключ в замке.
– Я жду тебя! – раздался голос из комнаты. – Вернее, мы ждем тебя, ведь так, красотка?
Послышалось тихое мычание. Траян направился в комнату, зажмурившись на пороге. Ее освещал напольный торшер с нелепым зеленым абажуром с длинной желтой бахромой – подобные были в большой моде лет пятнадцать назад.
Бурмистров ахнул, увидев фигуру в черном плаще и длиннополой шляпе, – лица было не разглядеть, в руках этот субъект сжимал хирургический скальпель. Жертва, девушка лет двадцати с небольшим, сидела на стуле. Она была привязана к нему при помощи липкой ленты. Увидев Траяна, она отчаянно заверещала, ее глаза, полные слез, расширились.
– Вот мы и встретились, – прохрипел Вулк.
Он схватил девушку за волосы и поднес к ее горлу скальпель. Траян различил что-то похожее на: «Спасите меня, умоляю!»
– Добрый вечер, – произнес глуповатым тоном Траян, обращая свое приветствие поочередно к Вулку и к девушке. Страх сменился любопытством.
– Сейчас ты увидишь то, чего не видел ни один человек до тебя, – заметил Вулк.
Девушка заплакала, Бурмистров попытался успокоить ее:
– Не бойтесь, все будет хорошо, уверен, что это будет не так уж больно…
– Конечно же, это будет больно! – заявил маньяк. – Ты в подробностях опишешь то, чему станешь свидетелем.
Вулк размахнулся скальпелем, Бурмистров увидел, как лезвие вонзилось в грудь девушки, ее тонкий свитерок обагрился кровью. Журналист ощутил внезапный приступ тошноты, перед глазами пошли черные круги. Он со стоном осел на пол.
Дрожа и не отрывая взгляда, Траян наблюдал за действиями маньяка. Когда в руках Вулка появилось сердце, которое он вынул из груди жертвы, журналист охнул и опрометью бросился в ванную комнату. Его вырвало в раковину. Но его так и тянуло обратно в комнату. Когда Бурмистров вернулся туда, все было кончено – Вулк захлопывал саквояж, мертвая девица обмякла на стуле. Маньяк приблизился к журналисту и прошептал:
– Я хочу, чтобы ты не утаил от читателей ни единой детали! Именно для этого я позволил тебе наблюдать за своей работой. Мы еще встретимся, Траян! А теперь прощай!
Прошелестел плащ, загремел замок, Вулк, прикрыв тихо дверь, исчез. Бурмистров, тяжело дыша, подошел к девушке, сидевшей на залитом кровью стуле. Конечно же, ей не повезло, но что он мог сделать? А статья, которую он напишет о своем рандеву с Вулком, станет подлинным шедевром.
Всю ночь и половину следующего дня Бурмистров работал над репортажем с места событий. «Королевский Сплетник» опубликовал его, и это вызвало волну небывалого интереса. Номер смели с прилавков в течение полутора часов, а Траяна арестовали.
На допросе, который вел инспектор Кранах, Траян лгал, утверждая, что Вулк заставил его прийти на неизвестную квартиру, где он обнаружил маньяка и жертву. Его отпустили под вечер, около полицейского управления дежурили собратья-журналисты. Траян стал героем дня – у него брали интервью, расспрашивали о впечатлениях, удивлялись его смелости.
Он был на седьмом небе от счастья. Он утер нос спесивому Кранаху, и тот, как ни старался, не смог предъявить ему обвинения. За Бурмистрова вступились влиятельные друзья, и полиция была вынуждена оставить журналиста в покое.
Вулк объявился вечером четырнадцатого декабря.
– Мне понравилась серия твоих статей, – прошелестел голос в телефонной трубке. – И я хочу сделать тебе подарок, Траян! Сегодня вечером задержись в редакции, без пяти минут полночь спустись в гараж, сядь в свой автомобиль и жди моего звонка на свой мобильный. Я дам тебе инструкции.
Бурмистров, как и велел ему Вулк, допоздна задержался в редакции, а без пяти двенадцать спустился в подземный гараж. Он открыл дверцу серебристой «БМВ», уселся за руль, сладко зевнул и посмотрел на зажатый в руке мобильный телефон. Вулк сейчас позвонит. Траян испытывал страх, смешанный со сладострастием, – стать свидетелем еще одного убийства так волнующе. Да еще если это помогает увеличению тиража газеты и собственного банковского счета.
Телефон засветился синим цветом, Траян схватил его и поднес к уху.
– Господин Вулк?
В ту же секунду он услышал странный шорох, и чьи-то цепкие руки схватили его за шею. Траян замычал, телефон упал на коврик, к горлу журналиста прикоснулось прохладное лезвие. Он заметил притаившегося на заднем сиденье Вулка – фигуру в черном плаще и шляпе.
– Господин Вулк, – прошептал Траян, чувствуя, что сиденье под ним стало мокрым. – Добрый вечер! Я сделал все, как вы сказали. Куда мы сейчас поедем? Может, завернем к инспекторишке Дюреру?
– В ад! – произнес Вулк громко, и журналист услышал его подлинный голос. Он показался ему знакомым.
– Сегодня – ночь очередной жертвы, – продолжил Вулк. – И ею станешь ты, Траян! Тебе уготована знаменательная участь! Мне надоели шлюхи из Ист-Энда, но ведь ты тоже продаешься за деньги, Траян-журналист?
– Нет! – завопил тот. – Я же полностью выполнял все ваши пожелания, господин Вулк! За что вы хотите убить меня!
Вывернувшись, Бурмистров толкнул дверцу. Одной ногой он был уже на свободе, и в это мгновение в шею журналисту вонзился скальпель. Траян с глухим стоном упал на четвереньки и пополз по бетонному полу подземного гаража. Вулк настиг его. Бурмистров, ощущая неимоверную боль, посмотрел на своего преследователя – шляпа с головы Вулка слетела, маньяк неспешно стащил маску и заметил обычным голосом:
– Это будет последним, что ты увидишь в своей никчемной жизни!
Траян в потрясении замер, никак не веря, что Вулк – это…
Скальпель обрушился ему на грудь, и Траян, крякнув, умер. Вытащив с заднего сиденья «БМВ» саквояж, Вулк принялся за работу: час был поздний, а гараж пуст, и никто не мог потревожить его.
Инспектор Кранах ударил ребром ладони по столу, Марек, игравший на компьютере в «Тетрис», изобразил рвение и придвинул к себе гору из разноцветных папок.