— Это тебе Анка помогла понять? — спросил Максим.
— Может, и Анка, — она пожала плечами, — только я рада за нее, и за Крона тоже, а еще, — добавила она, улыбаясь, — у меня есть ты, и я не хочу тебя потерять. Не стоит передо мной стараться быть героем.
— Да не герой я, — Максим тряхнул головой, — но тоже хочу что-то сделать. Поэтому отправляйся спокойно в Англию и жди меня. А я буду ждать встречи с тобой и считать минуты.
— Не слишком полезное занятие, — засмеялась Лара, целуя его, — лучше смотри на все внимательно, а потом расскажешь мне про Индию.
— Непременно, — пообещал он.
О чем говорили в это время Анка и Крон, осталось неизвестным.
Во время перелета Лара спала. Они с Кроном в своем совместном путешествии не сказали друг другу и десятка фраз. Лара все время думала о Максиме. Ее не покидала тревога, хотя помощник Крона Сергей и успокоил ее как мог.
— Все будет в порядке, Коломбина, — заверил он, — не волнуйтесь, ваш друг в надежных руках. Я буду за ним присматривать.
— Надеюсь, — грустновато улыбнулась Лара, — спасибо, Арлекин.
И в самолете она, прикрыв глаза, чтобы избежать разговора с Кроном, все время старалась представить, как Максим и Сергей справятся с самозванцем в Индии.
«Конечно, — думала Лара, — их двое, а он один. Но кто знает, не ждут ли его в Индии сообщники. Возможно, что вместе с ним уже летит пара-тройка головорезов. Ведь не в одиночку же он расправился с Виталием и Алиной Константиновной. Да и меня саму тоже не он поймал. Только бы все обошлось, — молила она. — Стептоуна предупредить надо, но на этом все. Пусть этим занимаются профессионалы, ищут убийцу или убийц, а мне игра в детективов совсем не по нутру. Достаточно с меня одного пребывания на жуткой даче».
Анка оставила Ларе адрес одного отличного пансионата, в котором жила сама во время визита в Англию. Быстро сориентировавшись, через час они уже распаковывали вещи и советовались, что делать дальше. Единственной причиной их пребывания в столице Британии был дед Виталия коллекционер Уильям Стептоун. И ему нужно побыстрее нанести визит.
— Адрес и телефон Стептоуна у меня есть, — заверил Лару Крон. — Давай подключайся. Позвони, представься, попроси о встрече.
— Хорошо, — кивнула Лара, — а если он откажется с нами встречаться?
— Тем хуже для него, — буркнул Крон, — все равно ведь решили его предупредить. Зачем тогда нужно было сюда лететь? Мне, например, и в Питере было неплохо.
— Хорошо, — снова кивнула Лара, — давай я позвоню.
Ей ответил подобострастный голос хорошо вышколенного слуги. Он внимательно выслушал Лару, попросил ее подождать. Через пару минут тот же голос поведал ей, что мистер Стептоун будет ждать ее сегодня вечером у себя в особняке, который находится по адресу…
— Адрес мне известен, — торопливо перебила Лара, но слуга все так же безупречно вежливо продиктовал ей адрес.
— Спасибо, — поблагодарила Лара, — непременно подъеду.
— До свидания, — прошелестело из трубки, и слуга отключился.
— Нам назначили встречу, — сообщила Лара, — мистер Стептоун будет ждать нас у себя в особняке.
— До вечера еще есть время, — сказал Крон, — выспаться я успел в самолете, делать особо нечего, так что предлагаю развлечься.
— Нет, — отрезала Лара, — приедет Анка, с ней и развлекайся.
— Так я же не в том смысле, — глаза Крона притворно полезли на лоб, — как ты могла подумать, Лара…
— Ни о чем я не думала, — ответила она, — но развлекаться не собираюсь, лучше отдохну в номере, а ты можешь идти, куда угодно. И развлекайся себе.
— Одному неинтересно, — пожал приятель плечами, — вдвоем другое дело. Значит, отказываешься?
— Отказываюсь, — заверила его Лара.
— Зря-а, — протянул Крон. — Слушай, а почему Серега тебя все время Коломбиной называет? Понятно ведь, что не просто так. Ты с ним давно знакома?
— Нет, — покачала Лара головой, — если хочешь узнать, спроси у него сам.
— Спрошу, — кивнул Крон, — а ты не скажешь? Такой большой секрет?
— У женщины должны быть секреты, — усмехнулась она, — а большие или маленькие, неважно. Я пойду в номер, — проговорила она, — встретимся вечером.
— Как хочешь, — пожал Крон плечами, — я навязываться не собираюсь.
— Вот и отлично, — она провела кончиками пальцев по его щеке, повернулась и пошла в свой номер.
Лара шла и знала, что он смотрит ей в спину, но оборачиваться не собиралась. На самом деле, ведь ей нужен только Максим. А Крон… Спасибо, что он был в ее жизни, что он стал для нее близким человеком, но сейчас он только друг, и ничего иного быть не может.
* * *
Как и следовало ожидать, особняк Стептоуна находился в пригороде Лондона и являл собой классическое строение викторианской эпохи. Ларе всегда нравились подобные здания, в них было много от застывшей гармонии. Но Крон пренебрежительно прошелся взглядом по фасаду и отвернулся, беспечно насвистывая.
— Не впечатляет? — спросила его Лара, выбираясь из такси.
— Не-а, — честно признался он, — нагоняет смертную тоску.
— А Максиму бы понравилось, — не смогла сдержаться она.
— Даже и не сомневаюсь, — он увлек ее за собой к массивным воротам, — хотелось бы воздержаться от комментариев, но, похоже, ваши вкусы оказались в одной плоскости. Впрочем, — добавил он, невинно моргая глазками, — как и ваши интересы.
— Только твоих дурацких намеков мне и не хватает, — подобные вольности всегда выводили Лару из себя, — я же не лезу в твои отношения с Анкой.
— А если я попрошу вообще не касаться моих отношений с Анкой, — мягко попросил он.
— А если я попрошу тебя о том же, — в тон ему огрызнулась Лара.
Слова Крона очень удивили ее. Давно ей не приходилось слышать таких мягких интонаций в его голосе. Когда-то и к ней он так обращался. Но как давно это было! Теперь же между ними действительно пропасть. Ларе стало отчего-то неприятно, но, усмехнувшись, она вздернула носик повыше: пусть Крон не воображает себе… и подумала, что с ним ей пришлось бы очень трудно. Максиму нравилась она такая, какая есть, а Крон вольно или невольно переделывал ее под себя. Уже у входной двери Лара выбросила все эти мысли из головы и внутренне сосредоточилась. Предстоял очень непростой разговор.
Обстановка особняка тоже не произвела на Крона особого впечатления. В огромном полутемном холле он вежливо назвал строгому подтянутому дворецкому их имена и попросил сообщить об их прибытии мистеру Стептоуну.
— Мистер Стептоун ждет вас в библиотеке, — ответил дворецкий, слегка поклонившись, — следуйте за мной.