На тренировки приходил и Кущенко-старший. Смотрел, как Маша работает с тренером. А потом интересовался:
– Как дела идут?
Кореец показывал ему большой палец. Кущенко уходил.
Потом приходил Коля или кто-нибудь из телохранителей Алексея Филипповича и звал Машу в ложу на обед. Она садилась за накрытый стол и смотрела на огромный видеоэкран на стене, на который пускали запись боев кореянки. Смотрела, пила сок и слушала, что ей говорит Кущенко. А тот повторял практически одно и то же: как восхищен ею, как надеется на нее и нисколько не сомневается, что Маша – будущая чемпионка мира по женскому миксфайту, если, конечно, чемпионат по смешанным единоборствам будет проведен в ближайшее время.
Менеджер Эмили Джексон дал согласие на бой своей подопечной с Машей. Про Мотылька он ничего не слышал, боев не видел, но когда узнал ее рост и вес, сомневаться не стал. Бой назначили на четверг, хотя обычно в «Колизее» женские схватки в этот день не проводились.
Маша видела запись боя Джексон и Ли Хэнги. Бой, который американка проиграла вчистую. Это было несколько лет назад, когда Джексон еще была на подъеме. С тех пор она проводила бои с переменным успехом – у слабых соперниц выигрывала, сильным проигрывала. Но против сильных ее выпускали редко.
Маша уже стояла на ринге, когда зазвучала песня Майкла Джексона «Билли Джин» и на дорожке, ведущей к рингу, появилась темнокожая Эмили Джексон. Ее представляли долго, перечислили все завоеванные ею титулы и количество побед. Эмили приплясывала, но это выглядело не очень впечатляюще, потому что американка была с избыточным весом и вряд ли моложе сорока лет. Когда соперниц подвели друг к другу, Маша увидела, что Джексон не горит желанием драться. Более всего ее, похоже, пугало, что бой затянется. Маша не впечатлила ее, а потому Эмили, вероятно, захочет закончить схватку побыстрее.
Американка и в самом деле бросилась вперед и дважды с размаху ударила по воздуху, потому что Маша увернулась и встретила ее левым джебом. Голова негритянки мотнулась, но она снова пошла вперед. И Маша опять встретила ее джебом. Так они и крутились по рингу – Джексон не очень быстро наступала, Маша отвечала ей резким встречным ударом. Конечно, Мотылек могла бы провести серию из двух или трех ударов, чтобы закончить схватку, но этого не пришлось делать, потому что через две с небольшим минуты после начала боя Джексон уже с трудом передвигалась по рингу. А Маша кружилась вокруг нее и жалила, жалила… К перерыву лицо Джексон распухло, правый глаз почти полностью заплыл. Со звуком гонга американка дошла до своего угла, опустилась на подставленный секундантом стул и что-то тихо сказала ему, качая головой. Секундант ничего не ответил. Вся команда Джексон была обескуражена – о том, чтобы с таким лицом ехать в Москву на бой с Пирцхвалавой, нечего и думать, а отмена боя грозит большой неустойкой.
Маша сидела в своем углу, и Коля обмахивал ее полотенцем, в чем не было особой необходимости: она не устала, а кондиционеры в зале работали неплохо.
– Врежь ей, – советовал Коля, – дай так, чтобы навсегда к нам дорогу забыла. И ногой еще добавь…
– Не надо, – возразила Маша, – ей и так плохо.
На самом деле ей было жаль немолодую негритянку. Накануне она вычитала в Интернете, что у Эмили Джексон трое детей, а муж осужден за мошенничество, и женщина обязалась выплатить нанесенный им ущерб, чтобы супругу скостили срок.
Как только прозвучал гонг, извещающий о начале второго раунда, секундант соперницы выбросил на ринг полотенце.
Рефери поднял Машину руку.
Эмили Джексон подошла поздравить, обняла, и тогда Маша шепнула ей:
– I’m sorry. It’s just a sport [1] .
– Bitch! [2] – с ненавистью шепнула в ответ негритянка.
Зрители еще не разошлись, а Маша уже была в ложе Кущенко. Сюда втиснули три столика, за которыми расселись тренеры, Олег Валентинович с помощником Колей, Эмили Джексон с менеджером, актер-ведущий, отец и сын Кущенко, Маша. Негритянка уже отошла от своего поражения, пила шампанское и даже пыталась улыбаться, когда Олег Валентинович шутил. И все же при взгляде на Машу лицо ее становилось напряженным и угрюмым. Менеджер Эмили Джексон пил водку, которую ему неустанно подливал Коля, и ругался.
Олег Валентинович вполне сносно объяснялся на английском, но он устал. Вышел из-за стола и сказал:
– Не могу больше. Этот дурак еще какие-то деньги с меня требует. Говорит, что сегодня была… Забыл, как по-английски будет «подстава».
Мужчина вышел в коридор, а Маша села на его место.
– Когда мужа выпустят? – поинтересовалась она у Эмили.
– Через год обещают, – ответила та, – Можно было бы и раньше прошение подать, но мы сейчас с Москвой влетели. Теперь мне надо с такой рожей на ринг выходить или же нам придется возвращать аванс, да еще неустойку за срыв поединка выплатить. А неустойка сто тысяч. Откуда брать?
– Я думаю, наш менеджер решит вопрос.
Джексон покачала головой.
– Бой состоится, только вместо тебя выйду я, – сказала Маша. – Это будет по-спортивному.
– Ты, что, и в самом деле считаешь, будто мы занимаемся спортом? – удивилась негритянка. – Здесь нет правил и честных людей тоже нет. На нас делают деньги. У шлюх и то работа приятнее: их если и бьют, то за дело, а мы сами свои рожи подставляем.
Маша разговаривала с Джексон и видела, что на них неотрывно смотрит Артем. Вернее, Кущенко-младший смотрел на Машу, и радости на его лице не было. Зато Алексей Филиппович постоянно улыбался. Потом поманил рукой Мотылька и, когда она подошла, поднялся, усадил ее рядом.
– Минуточку внимания, – произнес хозяин клуба, – я хочу сказать пару слов. А пока говорю, наполните ваши бокалы, потому что пить будем за невероятную девушку, каких я не видел прежде, а вы тем более. Традиция гладиаторских боев восходит к Древнему Риму. Имена некоторых гладиаторов дошли до наших дней. Были и женские бои, но ни одной женщины-бойца того времени мы не знаем. Потому что никогда еще не было такого таланта, как наша Маша. Она прекрасна, как богиня любви, а дерется, как богиня боевых искусств. Я сегодня посмотрел, как Мотылек атакует, и понял, что защиты от нее быть не может. Лично я был сражен ее красотой, но не дай бог кому-то встать на ее пути. В древности не было таких воительниц…
– Амазонки, – негромко подсказал Артем.
Алексей Филиппович покосился на сына, вздумавшего перебить его, и продолжил:
– Если бы хоть одна такая была в Риме, то ее профиль мы бы смогли сейчас видеть на старинных монетах. Если бы Маша жила в те далекие времена и взяла себе тот же псевдоним «Мотылек», то и сейчас все знали бы, что такое papilionis militum – мотылек атакующий.
Латинские слова Кущенко произнес без запинки, хотя и посмотрел на лежащий перед ним на столе листок с записанной подсказкой.