— Хорошо, господин, — поспешно согласился Рикар. — До самой Подковы ни словечка.
— Тогда договорились. А теперь давай поторопимся — я не намерен ночевать в могильнике. Чем скорее мы тронемся в путь, тем лучше.
Рикар согласно кивнул, и мы пошагали к деревенской площади, что находилась в трех десятках шагов от бывшего дома Аллариссы.
Спасло меня чистое везение — с плеча сползла лямка мешка, от неожиданного рывка я качнулся всем телом и тут же меня крутнуло вокруг оси от сильного удара в правое плечо. Я закричал от невыносимой боли, а в стоящем рядом заборе образовалось два сквозных отверстия, каждое диаметром с большой палец руки. Мощный толчок в спину сбил меня с ног, и я закувыркался в снегу, путаясь в лямках мешка и перевязи и пачкая снег пятнами крови. Оттолкнувший меня Рикар пронзительно засвистел, зовя подмогу, и, выхватив топор, попятился ко мне, озираясь по сторонам и не находя противника — улица была совершенно пустой. Я попытался перевернуться на бок, чтобы высвободить зажатый меч, и охнул от боли. Перевел глаза на плечо и содрогнулся — в плече зияла кровоточащая дыра, и, судя по быстро краснеющему подо мной снегу, плечо пробило насквозь. Не качнись я все телом в сторону, и сейчас такая дыра была бы у меня в центре груди. Но чем меня так? И самый главный вопрос — кто?
С трудом перевернувшись на бок, я освободился от спасшего мне жизнь мешка и вытащил из ножен на поясе короткий кинжал — свой двуручный меч я сейчас не подниму.
— Господин, не вставайте! — бросил Рикар, настороженно вертя головой. — Зажмите рану рукой.
— Что это было?! — прохрипел я, зажимая рану ладонью.
— Не знаю. Но что бы это ни было, похоже, оно уже ушло.
Со стороны площади донесся ответный свист. Самое большее через минуту здесь появятся охотники. Вот только сражаться не с кем — неизвестный враг нанес удар и бесследно исчез. Ухватив ладонью комок чистого снега, я растер лицо и потянулся к лямке мешка — рану надо срочно затянуть посильнее, или я просто изойду кровью. Потянув к себе мешок, я обнаружил, что он не поддается, дернул снова с тем же результатом — мешок не шевельнулся, а плечо вновь рвануло болью. Раздраженно повернув голову к мешку, я обнаружил, что он зацепился за отошедшую снизу доску забора, потянулся отцепить и наткнулся взглядом на такое, что напрочь забыл о мешке.
В шаге от меня воздух, казалось, кипел. Прозрачный столб дрожащего воздуха поднимался вертикально от земли и кончался примерно на высоте четырех локтей. Больше всего это походило на потоки перегретого, струящегося воздуха, которые часто можно увидеть над летними полями. Но сейчас-то зима!
На моих глазах дрожащее марево колыхнулось, и оттуда показалось что-то, больше всего смахивающее на две когтистые лапы из мутного стекла. Лапы одновременно опустились в нанесенный у забора сугроб, зачерпнули по полной пригоршне снега и вновь исчезли в мареве.
— Рикар! — истошно завопил я и, поднявшись на колено, метнул кинжал прямо в центр прозрачного столба.
Метать пришлось левой рукой, кинжал влетел в марево рукоятью вперед, раздался звук удара, и оружие бессильно упало в снег. Этого хватило — я больше полагался на топор Рикара и хотел указать ему неизвестную тварь. Рикар сообразил быстро и вслед за моим кинжалом отправил топор. Это решило дело. Топор с отчетливым хрустом вошел в марево, и его рукоять словно зависла в нескольких локтях от земли. От тяжелого удара топора марево впечатало в заскрипевший и едва не рухнувший забор. На снег брызнули капли серебристой жидкости, воздух разорвал леденящий визг. Я торопливо поднял себя на ноги, не обращая внимания на рвущую плечо боль, и в два прыжка оказался рядом с Рикаром, еще на ходу пытаясь снять перевязь с мечом. Оставшийся без топора Рикар успел сорвать с пояса нож. Марево колыхнулось, от него поползли клочья белесого тумана, оно последний раз мигнуло и бесследно растаяло, обнажив раненую тварь, от вида которой у меня по спине прошла волна озноба, а здоровяк сдавленно выругался.
Тварь потеряла свой защитный полог, но бежать или нападать не спешила, хотя кто его знает, что именно повредил глубоко ушедший в ее тело топор, возможно, она не могла сдвинуться с места. Я наконец-то справился с мечом, но тварь застыла на месте, и у меня появилась возможность ее рассмотреть.
Сгоряча мне показалось, что перед нами неподвижно парит огромный вытянутый кусок льда, похожий на вздутую сосульку, покрытую шипами, но затем я вновь увидел две длинные, свисающие почти до земли лапы, и самое главное — порядочный лед не отращивает себе глаза и не истекает кровью. Рикар хоть и метал топор почти наугад, но попал точно в центр грязно-серого туловища, пробив в нем отверстие приличных размеров, от которого в разные стороны ветвились длинные трещины, сочившиеся густой серебристой жидкостью. Ног, щупалец или на худой конец змеиного хвоста не было и в помине — странная тварь вообще не касалась земли, непонятным образом зависнув в воздухе на высоте одного локтя. Больше всего это существо было похоже на творение абсолютно безумного скульптора, решившего воплотить свою задумку в куске льда. Вот только статуя внезапно ожила. Ощутимая волна холода, исходящая от твари, лишь подтверждала мою мысль. Единственной подвижной частью были пальцы — постоянно шевелящиеся, что-то уминающие в полупрозрачных ладонях. Надеюсь, ранение оказалось смертельным, и сейчас мы наблюдаем агонию этой твари.
Боль в плече утихла, но ее место занял ощутимый озноб, сотрясающий мое тело — похоже, я терял кровь слишком быстро, и надо остановить кровотечение, а вместо этого мы с ледяным уродом в гляделки играем. Рикар, не оборачиваясь, нащупал мое плечо и, хлопнув по нему, ткнул пальцем назад. Хорошо, что по здоровому плечу попал. Поняв намек, я начал осторожно пятиться. Правильное решение — вступать в бой с неизвестным противником следует, только когда твердо уверен в победе и в своих силах. Тварь продолжала висеть на месте и, казалось, никак не отреагировала на наши маневры, но я заметил, как длинные лапы вновь окунулись в заметно уменьшившийся сугроб, зачерпнули еще пару пригоршней снега, и пальцы вновь принялись уминать снег. Меня это почему-то нервировало больше, чем загадочная неподвижность сосульки. Зачем ей снег? Хочет сделать холодный компресс? Еда? Но не вздумала же она как ни в чем не бывало перекусить с засевшим в груди топором? Жажда мучит?
За нашими спинами раздался топот многочисленных ног, и через секунду мы оказались окружены охотниками с оружием наголо. Меня мгновенно обхватили несколько рук и оттеснили назад. Рикар облегченно выдохнул, а я даже не обратил на них внимания — моя голова была занята разгадкой странных манипуляций твари со снегом. Не в снежки же она хочет с нами поиграть?!
Медленно отходивший здоровяк прошипел сквозь зубы:
— Не подходите. Луки!
И тут из состояния покоя тварь мгновенно перешла к действиям — одним быстрым движением она вытянула конечности вперед, указывая ими на пятившегося Рикара. На кончиках пальцев заискрились голубые вспышки, от которых исходило легкое потрескивание. Охотники не стали дожидаться продолжения. Гулкий звон спущенных тетив — и сразу три стрелы вонзились в парящую тварь, благо она не шевелилась. В уши вновь ударил пронзительный визг, непонятно откуда исходящий — рта или пасти я не заметил. Тварь пошатнулась, потрескивание перешло в гул, вспышки на пальцах слились в сплошную пляшущую дугу, и одновременно с этим я зацепил взглядом дыры в заборе, сопоставил с раной в плече и наконец-то понял, что означают странные действия ледяной твари — она целилась! И целилась в своего обидчика. Поделиться своей догадкой я уже не успевал и, рванувшись к здоровяку, успел лишь закричать во все горло: