— Ваше Высочество! — Виконт Вэйдин склонил голову в приветственном поклоне, и остальные последовали его примеру. — Позвольте мне выразить нашу общую радость по случаю вашего возвращения! Удачно ли состоялся дипломатический вояж?
— Король получил множество ранений в битве, но, к счастью, все обошлось, — сообщила Айлани, — теперь он в добром здравии и полон сил. Народ Орков отразил нашествие к’Зирдов, и Ругодар на какое-то время в безопасности. Его Величество со своими друзьями готовит войско для оказания военной помощи Авлии.
— Это весьма радостная весть! — произнес Лорд Ирлин. — После вашего отбытия по столице поползли различные слухи, и подобные известия как нельзя кстати!
— Более мне порадовать вас нечем, уважаемые милорды, — Принцесса слегка поморщилась, — Эльфы отказались вступить в великую войну, предпочтя оставаться наблюдателями.
— Я так и полагал, — вздохнул лорд Тэрвис, — могущественным Детям Богов никогда не было дела до наших бед. Его Величество прав можем рассчитывать только на себя.
— Наблюдатели на сторожевых башнях видели, как час назад боевые Големы, патрулировавшие границы столичных земель, скрылись во чревах летающих Големов, и все они взмыли в небо, — сообщил Вэйдин. — Рано или поздно отступившие в страхе перед эльфийским гневом к’Зирды прознают об этом и вновь двинутся к столице. Мы более не находимся под покровительством Эльфов.
— Это вызовет новую волну покидающих Арзанну людей, — покачал головой Наставник. — Все эти дни в столичных воротах соседствуют два потока беженцев: одни приходят в город, другие его покидают.
— Пусть бегут навстречу своей участи! — гневно воскликнул Виконт. — Его Величество приказал никого не неволить, и я полностью согласен с ним! Почему те, кто решил сражаться за будущее своей родины, своих детей и свое собственное, должны кормить тунеядцев и проливать кровь ради тех, кого интересует лишь поиск глухой норы поукромнее, где можно было бы отсидеться, пока все не утихнет?! Я тридцать лет сражался с узурпатором и могу убежденно заявить, что именно из-за того, что существует великое множество безразличных и бесхребетных, в человеческом племени возможно все то зло, грязь и подлость, которая чужда народу Орков! Пускай убираются, этим они окажут нам услугу — избавят от лишних ртов! У нас со дня на день начнется голод, так что исход малодушных нам только на пользу! Более меня беспокоит то, что они разнесут слухи о покинувших нас эльфийских защитниках. Это может серьезно приблизить нападение врагов, а меж тем поток прибывающих в Арзанну людей еще не иссяк!
— Вы слишком категоричны, друг мой, — покачал головой лорд Тэрвис, — я не оспариваю, многие из тех, кто бежит сейчас из столицы, пришли сюда, рассчитывая получить чудесное спасение, и изначально не собирались сражаться или оказывать содействие защитникам. Но некоторые просто напуганы и не верят в возможность сокрушить миллионы к’Зирдских воинов.
— И потому торопятся забиться поглубже, подобно песчаным крысам?! — парировал Вэйдин. — И сидеть тихо, не высовываясь? Король прав, подобные люди не стоят наших забот, ибо никогда не принесут пользы родине, но будут высасывать из нее все, что смогут, словно паразиты, которых заботит лишь, как бы набить свой живот, и ничего более!
— Но если им не хватает уверенности? — не согласился Наставник. — Если они колеблются? Его Величество своим присутствием воодушевил многих, но после его ухода боевой дух некоторых людей…
— Достаточно, милорды! — остановила спор Айлани. — Мы теряем время! Король прав, нам не нужны те, кто не желает сотворить ничего ради всеобщего спасения и озабочен лишь своим собственным. Пусть спасают себя сами, как заблагорассудится. То же относится и к колеблющимся! Сомневаться надо было ранее, теперь должно действовать! Вспомните слова того головореза, которого схватила стража прямо у тела убитого им человека! Он заявил, что на грабежи его толкнул голод, но добывать себе пищу трудом он не может, ибо немощен от рождения! Весьма занятный парадокс! Последовать моему Указу и заготавливать продовольствие для столицы и армии его сил и возможностей недостаточно, но на подлое убийство ради трех жареных рыбин их вполне хватило! Не кажется ли вам, что подобная немощь просто надумана теми, кто в действительности явился к нам с целью получить все готовое?! И если кто-то до сих пор колеблется, не осознавая подобных вещей, то эти так называемые «колебания» весьма походят на немощь того убийцы! Каждый, кто желает остаться в стороне, — да останется!
Она возмущенно замолчала, переводя дух. Те несколько дней, прошедшие после возвращения Трэрга в Ругодар, сильно изменили ее отношение ко многим вещам. Вначале Айлани казалось, что покой и согласие понемногу возвращаются в Арзанну. Чтобы обезопасить город от внезапного нападения, Главнокомандующий Вэйдин сформировал несколько конных отрядов, которые обходили дозором окрестности. Для устрашения врага у входа в городскую долину в землю были вкопаны высокие колья с нанизанными головами к’Зирдов и трупами некромантов. Эта уловка привела Айлани к блестящей идее. Она тщательно осмотрела доспех погибшего эльфийского мага и наложила на охранные дозоры морок. С тех пор изумленные взгляды шпионов врага с ужасом взирали на конные отряды Эльфов в серебряных доспехах, обходивших дозором столичные земли. Замысел сработал, и из окрестностей города исчезли даже разбойничьи шайки.
В Арзанне наступил мир, и в город со всех сторон стали стекаться беженцы. Моментально возникла целая череда серьезных трудностей: людям требовался кров, еда, товары первой необходимости. Разрешать эти вопросы оказалось крайне непросто. Почти все придворные и городские управители Геордина были казнены Дарнэтом сразу после переворота, те же, кто занял эти посты при его Дворе, в ужасе бежали из Арзанны в день появления законного Короля. Множество забот Принцессе пришлось возложить на себя, и недостаток опыта серьезно осложнял ведение дел. Еще более усугублял всю сложность сложившегося положения вещей катастрофическим недостаток средств. Королевская Казна оказалась пуста: Дарнэт истратил все на ведение карательных операций и создание собственной придворной иерархии. Богатств древних дворянских родов в сокровищницах разрушенных Трэргом дворцов знати также не оказалось: привычная к частой столичной смуте и беспорядкам знать вывезла свои сокровища в родовые дворцы принадлежащих им провинциальных земель. Золота, что удалось собрать Принцессе, не хватало для удовлетворения и десятой части потребностей огромного города. Во что все это могло вылиться, если б не помощь умудренных опытом соратников, Айлани даже не хотела думать.
Очень скоро столица столкнулась с угрозой нехватки провианта. Стремительно растущее население остро нуждалось в продовольствии, закупать которое оказалось не на что и не у кого. Посовещавшись с советниками, Принцесса издала Указ об обязательном участии каждого взрослого гражданина в заготовке провианта. Согласно сему повелению, все не занятые в армии или ее обеспечении люди должны вступить в специально образованные группы. Оные формирования при охране воинов отправлялись в окрестные поля и сады для собирательства, в леса на охоту и в прибрежные воды для рыбной ловли. Добытые продовольственные ресурсы сдавались на склады, где из них изготавливался провиант. В этих целях задействовались те граждане, кто в силу возраста, здоровья или семейного положения не имел возможности войти в состав добытчиков. Сия повинность объявлялась обязательной и оплачивалась продуктами. Основной поток созданного таким способом продовольствия городская стража, заново созданная Виконтом Вэйдином, сохраняла на складах. Оттуда провиант распределялся среди резко возросшего населения столицы и армейских полков.