Гефорг с трудом отбивался трехногой табуреткой от громилы, обещавшего стереть его в порошок. Молодой Нарлинг увернулся от удара и, отмахнувшись, попал табуретом взбешенному здоровяку прямо в висок. Невнятно хрюкнув, детина с грохотом рухнул на пол, ломая мебель и разбивая посуду. Шума от этого падения оказалось не меньше, чем от падающего дерева. Нарлинг отбросил развалившийся табурет и попытался найти взглядом Регнара. Гнома нигде не было видно, и хотя его рост мог позволить затеряться в толпе дерущихся, но вот сила и ярость вряд ли сделали бы такого бойца незаметным. Нарлинг заволновался и полез сквозь толпу, пригибаясь и пытаясь высмотреть среди лежащих на полу своего друга.
Добравшись до противоположной стены, Гефорг нашел гнома мирно сидящим в обнимку с Дарканом и еще каким-то старым гномом. Словно и не они вовсе оказались причиной всеобщей свалки. Словно не летали еще тяжелые предметы и не падали сбитые с ног бойцы. Дополнением всей этой картины теплой беседы друзей оказался валяющийся без памяти стражник, на которого гномы и уселись, словно на скамью. При этом они умудрились прихватить с собой оловянные кубки и массивный кувшин. Теперь, ведя оживленную беседу, все трое не забывали прикладываться к своим кубкам, а незнакомый старый гном, взявший на себя роль виночерпия, ловко подливал друзьям, держа тяжелый кувшин одной рукой.
– …Корона Пламенного Короля до сих пор покоится в этом проклятом месте. Уже многие века минули, а она все ждет героя, способного вернуть ее нашему народу, – закончил рассказ старый гном, обнажая редкие зубы в улыбке и в очередной раз подхватывая кувшин.
– Это мы должны стать теми, кто вернет Корону народу гномов! Ты ведь к этому вел, Танром, затевая свой рассказ?! – рявкнул Регнар, подставляя свой кубок.
Старик Танром кивнул и сделал большой глоток прямо из кувшина.
– Регнар! – крикнул Гефорг, пытаясь привлечь внимание захмелевшего гнома. – Нам, кажется…
– Пригнись! – перебил его Регнар и, не поднимаясь с места, мощно метнул тяжелый оловянный кубок прямо в Гефорга. Даже не успев сообразить, Гефорг торопливо присел, уклоняясь от просвистевшего над головой снаряда. Раздался звонкий удар, и Нарлинг, поспешно обернувшись, увидел оседающего на пол детину, из рук которого с грохотом вывалился стол. Гефорг осознал, что если бы не врезавшийся в низкий лоб бугая кубок, через мгновение стол всей своей массой опустился бы на его, Нарлинга, голову. Такой подлый удар со спины, несомненно, должен был быть наказан – Гефорг шагнул к медленно опускающемуся громиле и с чувством пнул его промеж ног. Громко охнув, детина согнулся, запоздало закрывая руками ушибленное место, и со страшным грохотом завалился под ноги дерущимся. Впрочем, этих дерущихся становилось все меньше и меньше.
– Нам пора заканчивать этот чудесный вечер, иначе мы станем свидетелем того, как в наши бодрые ряды вливаются новые участники из рядов городской стражи! – обратился Нарлинг к сидящей троице, подпустив в голос максимум язвительной иронии.
– А человечек-то прав, – согласился Даркан, пропуская эмоции юноши мимо ушей. Он легко поднялся и, положив огромную ладонь Гефоргу на плечо, повернулся к Регнару: – Пойдем, герой, нам всем стоит отдохнуть перед завтрашним днем.
– Я могу не спать всю неделю! – рыкнул Регнар, ощущая дискомфорт от отсутствия в руке кубка с вином.
– Я помню, брат мой. Ты силен и вынослив, как никто другой, – кивнул Даркан с улыбкой. – Но человек действительно прав. Нам все же пора.
Возражать никто не стал, тем более что и кувшин в руках старого гнома оказался совершенно пуст. Поднявшись и не обращая внимания на происходящее вокруг, гномы в обнимку направились к выходу из таверны. Гефорг двинулся следом за ними, на ходу стараясь увертываться от летящих предметов и постоянно ожидая удара со стороны дерущихся. То ли своими опасениями он как раз и притягивал к себе неприятности, то ли сами боги над ним подтрунивали, а только там, где гномы прошли, не поведя и бровью, Нарлинг скакал и пригибался, чтобы не получить табуретом или запущенной наудачу бутылкой.
– Дружочек! – окликнул юношу Регнар. – Ты нас погнал с теплого места, а теперь сам тут до утра собираешься танцевать?
– Да иду я, иду, – крикнул в сердцах Гефорг, чуть не бегом преодолевая последние шаги до двери и все же на самом пороге получая по спине каким-то обломком мебели.
Оказавшись на улице, гномы тотчас принялись распевать боевые марши подгорного племени, а усталый Гефорг, потирая ушибленную спину, поплелся на пару шагов позади них. Когда они уже отошли на приличное расстояние и шума драки совершенно не стало слышно, раздался топот многочисленных ног и лязг доспехов. Из ближайшего переулка, торопясь в сторону таверны, ругаясь и перекрикиваясь, выбежало около двадцати стражников. Нарлинг мысленно возблагодарил Армалию за то, что, поиздевавшись над ним в мелочах, она помогла так вовремя покинуть место серьезной опасности: ему не хотелось вновь оказаться в ливинкронской тюрьме.
Остальной путь прошел без каких-то осложнений или приключений. Оказавшись в доме Даркана, гномы первым делом растопили баню. Дело в их руках спорилось, и уже вскоре Даркан с Танромом пошли насладиться горячей водой и паром. С собой они конечно же потащили упирающегося Регнара, который не мылся горячей водой, судя по запаху, уже довольно давно. Сначала на всю округу разносились ругань и свирепый рев Регнара, но уже вскоре Гефорг услышал довольный хохот друга.
Выбравшись из бани и приняв для хорошего сна несколько бутылок старого вина из личных запасов Даркана, все разбрелись спать по отведенным им комнатам.
Экраим терпеливо ждал, не сводя глаз с дома магистрата. Он нашел себе неплохое место в куче сложенного в полутемном углу у забора разномастного хлама. Основой этой кучи служила двуколка со сломанным колесом, поэтому сложностей укрыться от ненужных взглядов не возникало. К тому же над забором раскинула свои ветви огромная старая яблоня, а в ее тени оплетал забор и все, до чего мог дотянуться, дикий плющ.
Когда вокруг дома началась суета, эль Нарим и вовсе превратился в само внимание. Ни одно лицо не было ему знакомым, поэтому смуглый странник терпеливо ждал, и вскоре его ожидание оказалось вознаграждено: после того как целые отряды стражников вывели каких-то двух людей, появились еще двое стражей, ведущих за связывающую руки веревку поникшую головой девушку. Ее облик Экраим хорошо запомнил – это была именно та девушка, с которой он столкнулся у ворот тюрьмы.
Проводив взглядом этот небольшой конвой, Экраим осторожно выбрался из своего укрытия и тенью скользнул следом. Ему было наплевать на эту девчонку и ее дальнейшую судьбу, но именно она сейчас являлась ниточкой, связывающей его с тем, кого Экраим преследовал в этом холодном краю.
Стражники, ведущие девушку, беззаботно перебрасывались дежурными шуточками, ведя на привязи свою пленницу.
– Вот Патилу жена хорошая попалась, – хохотнул один из солдат. – Слышишь, Гин, что говорю?