Паломники в ужасе бросились к упавшему на землю слепому старцу, еще не осознавая, что с ним произошло, и только стремясь помочь, поддержать наставника.
– Уходим в лес! – закричал Экраим, оказавшись рядом с гномом и юношей. – Уходим или останемся здесь навсегда. Вспомните о грандиозном походе, который мы начали. Разве ты уже передумал исполнить великое предназначение, возложенное на тебя твоим богом?
Последние слова его были обращены в основном к Регнару. И упоминание о великом предназначении и грандиозном походе возымело успех, затронув нужные струны в душе свирепого, но честолюбивого гнома. Мраморная Стена кивнул, соглашаясь со словами наемника. Друзья устремились в ту сторону, с которой прилетали смертоносные стрелы Элейн.
Топор Регнара, сверкая руническими письменами, начал пляску смерти с новой силой. Прорубаясь вперед, гном не только рубил топором. Некоторых он сбивал плечом, локтем или бил ногами. Раненых или оглушенных уже не добивал, стараясь быстрее прорваться сквозь толпу на свободу. Один из приспешников Мрака, вооруженный огромной булавой, уклонился от смертоносного топора, уходя в сторону. Мраморная Стена переключил внимание на нового врага, с остервенелым отчаянием бросившегося на него. Но приспешник Даклакуса ринулся на того, кто был явно самым слабым бойцом из свирепой троицы. Гефорг не заметил вовремя смертельной опасности. Утыканная железными острыми шипами булава уже описывала дугу, направленную прямо в голову молодого Нарлинга, когда эль Нарим тараном снес замахнувшегося приспешника Мрака, в последний миг отводя смерть от юноши. Наемник, оседлав сбитого врага, хладнокровно вонзил кинжал сверху-вниз под ключицу, доставая клинком сердце.
Один из паломников, уже оставшийся позади прорывающихся путников, бросил в испуганно замершего Нарлинга тяжелый нож. Ни Регнар, заметивший опасность, ни ринувшийся было к Гефоргу южанин не могли ничего сделать – успеть предотвратить беду было просто невозможно. Однако в этот раз Армалия – может, по своей прихоти, а может, руководствуясь волею Судьбы – оказала молодому Нарлингу свою милость. Брошенный неумелой рукой клинок, сделав несколько оборотов, ударил Гефорга рукоятью в лоб над самой переносицей. Молодой Нарлинг опрокинулся навзничь, чувствуя, как из носа хлынула кровь. Но тут уже Королеву Морей, богиню удачи поддержал Регнар, разрубив грудь нападающему паломнику; подошедший Экраим помог юноше встать и потащил следом за гномом. Нарлинг бежал, раскачиваясь, будто пьяный, едва не наступая гному на пятки и уже не соображая, что вокруг происходит. А за ним, подталкивая его в спину и успевая отбиваться от преследователей, быстрым скользящим шагом двигался наемник. Свою лепту в общую сумятицу добавляла Элейн, без устали посылая одну стрелу за другой.
Вырвавшись из беснующейся толпы, друзья быстро приближались к кромке леса, с каждым шагом увеличивая расстояние до преследователей.
– За ним всегда надо присматривать, – весело крикнул Регнар Экраиму, поддерживая Нарлинга под руку. – Когда-нибудь меня не будет рядом.
– Из парня выйдет толк, – возразил южанин, таща Гефорга под другую руку. – Ему крепко досталось, а он даже своего меча не выронил. Он воин, хоть еще очень многого не умеет. Но ведь для того и мы рядом, чтобы он дожил до поры зрелости.
Они бежали к лесу, волоча юношу под руки, а приспешники Даклакуса неорганизованной сворой мчались следом, размахивая оружием и нечленораздельно вопя. При приближении друзей Элейн закинула на плечо дорожный мешок и почти пустой колчан.
– Беги, девочка, не думай слишком долго, – рявкнул Мраморная Стена, напряженно пыхтя.
– Это же Шаллирский лес! Вы не забыли?! Он проклят! – воскликнула девушка, тем не менее пятясь спиной к лесу.
– У тебя появилось желание остаться с ними? Они жаждут, чтобы ты к ним присоединилась! – усмехнулся гном, останавливаясь, чтобы перевести дух, и отпуская руку Нарлинга, которого южанин упорно потащил дальше к лесу. – Тебе не привыкать к закланию. Но, насколько я помню, у нас был уговор – слушаться старших. Так что вперед! Беги и не оборачивайся! Мы избраны для намного более великого дела, нежели погибнуть от рук калечащих себя тварей!
Ветви черных деревьев сомкнулись за четырьмя путниками, со всех ног удирающими от толпы нечестивых фанатиков. Но паломники недолго бежали следом, как по команде остановившись за несколько шагов до торчащих из земли узловатых корней первых деревьев леса. Приверженцы повелителя боли по неведомым причинам не решились последовать за своими жертвами в дебри Шаллирского леса.
Полуденные лучи Ока Увара дарили последнее в этом году тепло холодной земле, по которой неспешно ехали трое путников. Двое, судя по балахонам, в которые они кутались, являлись священниками. Их руки возлежали на священных символах Денмиса, а из-под низко надвинутых капюшонов доносились негромкие слова литаний Смирения, которые периодами сменялись цитатами из Книг Кары Небес.
Тот, кто ехал чуть впереди священников, был высок и широкоплеч. Короткие волосы местами подернуты сединой. Черный балахон он сменил на кожаные доспехи. В отличие от черной рясы, доспехи были выкрашены в белый цвет, и лучи низкого осеннего солнца отражались от них оранжевыми бликами. Орнаменты в виде священных символов всех семи богов Белого Трона украшали лицевую часть доспеха. За спиной этого путника развевался длинный белый плащ. На спине же его к доспехам был прикреплен на коротком древке штандарт – священный символ Инквизиции, возвышающийся над головой.
Едва только приблизившись к городу, путники заметили, что в городе отмечается какой-то праздник. Над городскими стенами реяли флаги с гербами города, королевской династии и, конечно, штандарты с гербами богов Белого Трона. Проезжая через городские ворота, инквизитор с одобрением отметил торжество истинной веры, которая буквально чувствовалась в прохладном утреннем воздухе. Стража почтительно склонилась перед проезжающей процессией, осенив себя знаком Денмиса.
Неторопливо проезжая по городу, инквизитор повсюду замечал украшенные коврами балконы домов и горожан, облаченных в яркие праздничные одежды.
– Какой сегодня праздник? – требовательно спросил инквизитор, жестом руки остановив молодую женщину.
– Они поймали это отребье! – радостно воскликнула девушка. – Они сейчас будут его казнить! Наконец-то мы сможем спокойно спать по ночам! Хвала Денмису!
Девушка, отпущенная кивком головы, побежала дальше, а инквизитор спокойно последовал за нею. Вскоре, обогнув рыночную площадь, небольшая процессия добралась до основного действа, которое и послужило причиной праздничного настроя жителей города.
– Дорогу, – приказал инквизитор, и толпа, окружившая постамент, без слов расступилась.
Некоторые горожане настороженно смотрели на проезжающего инквизитора, прикрывая от яркого солнца руками глаза. Но сам инквизитор, не обращая внимания на окружающих, устремил свой взгляд к тем, кто был прикован к Столбам Скорби. Трое окровавленными ошметками еще живой плоти корчились у столбов. Еще двое выглядели не так ужасно, и в них можно было опознать людей. За помостом на некотором возвышении собрались, по всей видимости, самые влиятельные вельможи города. Среди них инквизитор разглядел человека в черной рясе. Острое зрение позволило инквизитору определить, что на груди этого человека в черном одеянии висит знак инквизиции. Ниже этого инквизитора и немного ближе к помосту выстроились священники. Они монотонно читали тексты из книги пророка Нарраза.