– Все ясно, похоже, мне придется носить непонятное творение безумного гения а-ля я у мамы дурочка, – сухо сказала я, чтобы хоть как-то остудить девичий восторг.
Меган тут же выпала из восторженного транса и возмутилась:
– Как вы можете такое говорить?! Да он! Да он!.. Вы просто пока не понимаете, как вам повезло!
– Угу, – хмыкнула я себе под нос. – Если бы!..
А уже буквально ночью, когда я собиралась ложиться спать, прибежал взмыленный обувщик и, лишь уточнив: «Леди предпочитает высокий каблук или?» – а в ответ получив: «Невысокий и устойчивый», – спешно снял мерки для туфелек и убежал.
Себастьян торопился к его величеству. На протяжении всего пути он отчаянно ломал голову, прикидывая, стоит или нет нарушать слово. С одной стороны, он никак не мог не доложить королю о знаниях, вернее, о незнаниях Аннель о вещах в ее мире, с другой стороны, он же дал слово, и теперь оно связывало его сильнее всяких пут. До разговора с его величеством оставались считаные минуты, а он так и не решил, как поступить.
Погруженный в размышления, он почти не обратил внимания, как поспешно секретарь доложил королю о его приходе, насколько быстро распахнулись двери и с каким любопытством и нетерпением король поднял на него свой взор.
– Ваше величество, – Себастьян согнулся в поклоне.
– Полно, полно, – замахал руками король, откладывая документы, которые он изучал, в папку. – Ты приехал? Привез?
– Да, ваше величество, – послушно ответил Себастьян.
Однако король, лишь обозначив лукавую усмешку уголками губ, вопросительно уточнил:
– Но?
– Но? – не понял Себастьян.
– Ваш вид, маркиз, как бы вы ни старались утаить, все же выражает, что далее меня ждет нечто неутешительное. И я желаю знать, что именно.
– Вы, как всегда, проницательны, ваше величество, – вздохнул Себастьян. Король был отличным физиономистом и по малейшим жестам и едва заметной мимике считывал все, что стремился скрыть собеседник. – Я буду вынужден огорчить вас – маркиза ничего не знает об интересующем нас образце… – И тут же поспешил поправиться: – Вернее, я неточно выразился. Маркиза узнала револьвер, сразу же пояснила мне его назначение, но поспешила уверить, что не знает, как его изготавливают. И… выяснилось, что она из времени позже того, откуда появилась ваша венценосная родственница, примерно на сто двадцать лет. С ее слов, мир сильно изменился, достиг небывалого прогресса, однако лишь избранные люди знают все особенности…
– Себастьян, Себастьян, – покачал головой король, внезапно переходя на дружескую манеру общения. – Неужели ты думаешь, что эта юная девочка нужна мне только из-за оружия, которым мы можем победить нашего противника в случае войны? Главное – прогресс. Прогресс для нашего государства. Быть впереди всех, и не только в оружии, но и в прочих науках и торговле… Главное – знания. Раз уж нам так повезло, что через старый парк к нам изредка приходят из того мира, то мы должны использовать это. Ты сказал, на сто двадцать лет?
– Приблизительно, но, может быть, и больше…
– Представь себе, сколько она всего может знать?!
– Но… – попытался было возразить Себастьян, помня о данном слове, но король лишь отмахнулся, заставляя его замолчать.
– Твоя подопечная сама не ведает о своих познаниях. Поверь мне. Бабка воспитывала меня, и уж я-то понимаю… – Он откинулся на кресле и с затаенной грустью произнес: – Она не раз повторяла: «Мы сами не знаем, сколько всего знаем…» И она была права. Будучи женщиной… Хотя этого тебе знать не надо…
Себастьян невольно кашлянул, а король, встрепенувшись, внимательно посмотрел на него.
– Что, отец показал том, изъятый им из королевской библиотеки? – Маркиз недоверчиво поднял взор на своего сюзерена. – Знаю, знаю, что он… Пусть и дальше у вас хранится. Так вот, бабка, будучи женщиной малограмотной, немало пользы принесла нам. Она указала направления, по которым мы смогли ориентироваться и с гораздо большей пользой создавать… Не мне тебе говорить, что все построенные нашим отцом и мной фабрики и заводы имеют двоякое назначение. Там, где выпускают ткани, могут при малом изменении выпускать и корабельные канаты… А пули? Половину мы льем привычные для дульнозарядного оружия, а другие для… Так что не говори мне, что твоя милая маркиза ни в чем не разбирается. Разбирается, только сама не догадывается об этом.
– Я восхищен вашей дальновидностью, – только и осталось произнести Себастьяну. Оказалось, что ему не пришлось нарушать данного слова. Король догадался обо всем сам. Но как же быть с теми телефи… телефо… То есть те предметы, которые нужно запустить в небо, чтобы они заработали? – Но, возможно, их техника так далеко ушла от нашей, что…
– Не беда! – вновь отмахнулся король. – На это у нас есть Ковали и его люди. Главное, не КАК, главное, ЧТО надо изобрести, а прочее… До чего не додумаемся мы, додумаются наши дети, а может, и внуки. Вон сколько бились над порохом, чтобы он не дымил? В моей юности еще придумать не могли. И вот наконец-то вышло! Так что не беспокойся, маркиза в наших надежных руках…
– Спасибо, ваше величество, – искренне поблагодарил Себастьян. – Я безмерно рад!
И он понял, что сказал истинную правду. От души у него отлегло.
– А что у нее там с супругом? Они ведь повенчанные душами, долго-то в разлуке находиться не смогут… Не знаю уж, как ты уговорил отослать ее подальше, но… Он, наверное, уже совсем извелся? Помню, как бабка мне о встрече с дедом рассказывала!.. Все потом плакала… Так что скажешь, приглашать маркиза или пусть чуточку еще в разлуке побудут? Так, поди, он рваться начнет или маркиза, чего доброго? Ну, что молчишь?
Пока король произносил все это, Себастьяна прошиб холодный пот. Он не хотел, чтобы кто-нибудь, кроме отца, знал, кто на самом деле является парой Аннель, но представить ее рядом с Кларенсом?! Его душа в узел заворачивалась, и в груди все сжималось!
Себастьян пытался взять себя в руки и сохранить невозмутимость, но король внезапно подался вперед, чуть прищурился и, встав из-за стола, подошел вплотную.
– Друг мой, да на тебе лица нет! – воскликнул он несколько секунд спустя. – А ну-ка рассказывай!
Приказ есть приказ. И Себастьян нехотя, выдавливая из себя слово за словом, вынужден был поведать, в какую передрягу он и Аннель угодили.
– Дела… – покачал головой король, когда маркиз закончил свой невеселый рассказ. – Замужем за другим… Церковью венчанны… Плохо. – И, поразмышляв, выдал окончательный вердикт: – Тут и я тебе помочь не могу, разве только приказать не допускать нелюбимого супруга до маркизы. Хотя… – Его величество на миг задумался, а после уточнил: – Вижу, что тебе невыносима даже мысль, чтоб с ней рядом другой был?
Себастьян лишь покрепче стиснул зубы, но вынужден был признать, что это правда.
– Ну что ж! – Король пристукнул ладонями по подлокотнику кресла, в которое уселся, когда Себастьян начал свое повествование. – Выход есть, но не самый лучший. Мы считали, что девушка – нареченная маркиза Мейнмора, и не торопились с расспросами, думали, что время неограничено. Тогда нам важнее всего было узнать, кто в ближайшем окружении шпионит на Соувен, и пришедшую из другого мира просто опасно было показывать при дворе. Советники соувенского государя могли захотеть заполучить ее, а значит, и ее знания себе. А вышло, что она предназначена тебе… Ну что ж, раз вы обречены не быть вместе людскими законами и даже божьими, то придется тебе ее отпустить, но… но не раньше, чем через год-полтора. Нам столько всего нужно узнать. Ведь мы и так год потеряли, пока выясняли, кто шпион…