Потом мы свернули налево, спустились по лестнице и кот привел меня туда, где Чиквасор, по моей версии, проводил свои опыты. Комната была большая, с куполообразным потолком, с которого свисали разные штуковины. Названия большинства их я не знал, но точно мог сказать, что это висит чучело какой-то странной птицы, а это чучело другой птицы, не менее странной – без перьев и хвоста и вообще напоминает летучую мышь, только голова у нее длинная, как нож, и на макушке торчит костяной гребешок.
Мне пришлось нагибаться, чтобы не сбить головой эти прекрасные экземпляры неизвестной фауны. Пока я лавировал между висячими экзотичностями, несколько чародейских столов подверглись с моей стороны нежданному нападению. Хлам, разложенный на них, готов был посыпаться на пол, но я не дал ему такой возможности. Допустить еще одного разгрома я просто не мог. Баня баней, но лаборатория для чародея – место наиважнейшее.
Я замер, боясь сделать лишнее движение. Места здесь для тролля катастрофически не хватало. Ох, если бы я мог сделаться хоть чуточку меньше!
– Эй, тролль, ты здесь не в музее, – сказал Аспарагус.
– А что такое музей? – спросил я.
– Потом объясню. Идем, свинки ждут.
Он был прав. Они ждали. Они сидели в большой клетке, сплетенной из проволоки, и смотрели на нас двоих, словно это мы были пленниками решетчатого изделия.
Я раньше думал, что речь идет об этаких существах, которые плавают в аквариуме и весело помахивают плавниками и шевелят розовым пятачком. Меня ждало разочарование. Морские свинки напоминали разноцветных раскормленных крыс, только без хвостов. Когда я протиснулся к стене, возле которой на столике пристроилась клетка, свинки захихикали тоненькими голосками, все пятеро. Что-то им показалось очень забавным. Неужели я?
– Какой редкостный увалень! – сказала одна, рыжая с белыми пятнами.
Аспарагус запрыгнул на табурет возле клетки, чтобы удобней было беседовать с умными животными.
– Вы не видели его до момента, как с ним произошло это, – сказал он, встряхнувшись.
– До того, как тролль поумнел? – спросила другая свинка, почесывая пузо.
Как я ни вглядывался, не мог определить, кто из них мальчик, а кто девочка.
– Да. Он едва не разнес весь дом.
– А мы думали, это землетрясение, – пискнула серо-черная малявка. – Мы испугались. Сам посуди, тролль! Хозяина нет, а ведь мы беспомощны без него. Если бы наш дом и вправду развалился? Нам пришлось бы погибнуть в расцвете лет.
Свинки пришли в возбуждение и запищали что-то наперебой. В это же самое время я в смущении водил носком сапога по полу. Истинная правда была в их словах – я мог стать причиной больших несчастий. Залившись краской до самой макушки, я избегал смотреть на свинок, а заодно и на кота. Аспарагус, видимо, заметил, что со мной происходит, и прикрикнул на свинок:
– Ну хватит вам! Ничего не случилось – дело прошлое! Сейчас время обсудить совсем другую проблему! Ясно?
Свинки надулись и стали совещаться тесным кружком. Мы с Аспарагусом переглянулись, он пошевелил усами, что было эквивалентно пожиманию плечами у гуманоидов.
– Мы решили, – сказала рыжая свинка с таким видом, точно ее под угрозой раскаленной иглы заставили выдать страшную тайну. Позже я подумал, что был недалек от истины. – Мы расскажем, что знаем, но пусть Аспарагус начнет. – И они уселись кучкой, поблескивая десятью глазами.
– Тогда начнем, – отозвался кот. – Устраивайся поудобней, Фплиф, чтобы до тебя в полной мере дошел смысл сказанного.
Я огляделся. Устраиваться тут было негде. Я и так стоял не шевелясь между чудовищно хрупким на вид шкафчиком и столом, заставленным стеклянными посудинами. Если они упадут…
– Придется постоять, – заметил котяра, мигнув глазом. – Ничего не поделаешь.
Я промолчал.
– Так вот, тролль. Эта история имеет космическое в некотором роде значение, потому что касается всего вашего народа и косвенно всех других. В ней принимает участие некая фигура, уже известная тебе под именем дракона Креккелота. Известно ли тебе, что дракон этот не простой дракон?
– Нет. Одного дракона я недавно укокошил, так он был вовсе не фигурой, а просто большим тупым прожорливым гадом, который…
– Понятно, понятно, – прервал Аспарагус. – Об этом потом. Сейчас главное – Креккелот. Насколько мне известно, такого дракона еще не бывало. Он был чародеем, умел обращаться в человека, а так как обладал несомненной любознательностью, любил использовать это свое природное качество, чтобы расширять кругозор, познавать мир и все прочее. Выражаясь простым языком, Креккелот любил путешествия. Много дел натворил он в разных землях, побывал даже в иных измерениях, удивляясь сам и удивляя других… На этот счет существует множество легенд, но ты, будучи недалеким… до недавнего времени, их, конечно, не слышал… Вот. Люди, естественно, не знали, что Креккелот – дракон. Его обширный круг знакомых был не в курсе дела. Двести лет назад дракон, он же чародей Креккелот, исчез. Без преувеличения можно сказать: никто не знает, что с ним случилось.
– Печально, – заметил я.
– Обойдемся без саркастических замечаний, тролль.
– Ладно.
Но они все равно просились на язык, так что я вынужден был прикусить его.
– У тебя вопрос?
– Да. Э… какое отношение ко всему этому имею я, скромняга из Вороньего Глаза?
– Можно сказать, самое прямое из возможных.
– Да что ты говоришь…
– Не верит, не верит, не верит! – пропищали свинки.
– Правду о Креккелоте знают только животные – и то лишь ограниченный их круг. Тебе повезло, что ты встретил меня!
– Подозреваю, что ты прав, – сказал я, почесываясь. – Еще как повезло.
– Руны судьбы сложились именно таким образом. Я – потомок кошки, которая когда-то жила у дракона Креккелота, а эти свинки – потомки свинок, которые жили там же, в его замке на краю света. Понимаешь?
– Вот совпадение-то, – отозвался я, думая о рунах судьбы. Это что ж, выходит, и старика тролля я встретил не зря? А что принцесса? Какое место она занимает во всем этом волшебном узоре?
От подобных размышлений у меня даже мурашки поползли по спине.
– Не совпадение, а судьба! – поправил меня Аспарагус. – Во всяком случае, так часто совпадения в одном месте не собираются. Это говорю тебе я, всю жизнь проведший в доме мага. Как я уже говорил, мы несем в себе Знания, которые сейчас тебе и передаем, поэтому будь внимательней.
Мне осталось только пообещать, что я буду внимательным настолько, насколько возможно.
– С драконом Креккелотом случилось несчастье. Во время своих волшебных путешествий он поссорился с неким существом из иных миров. Что это за существо, сказать трудно, однако ему хватило удали и силы, чтобы укокошить нашего чародея.