— Ясень-один и ясень-два, как слышите, прием! — Голос капитана.
— Ясень-один, слышит вас, — отозвался я тем же самым тоном. Деловым, дальше некуда.
— Для вас приготовлены две площадки с западного края. Садитесь туда…
Мой радар выдал мне, что к котловине приближаются какие-то объекты. С северной стороны. Я замедлил ход своей «Бабенки», то же самое сделала и Эльза. «Кондор-160» начал удаляться от нас.
— Мы не обязаны садиться, — ответил я, намереваясь дать разворот. — В наших контрактах нет такого пункта… Если вы не знаете, мы напомним. Ваш груз доставлен в целости и сохранности.
На этот раз вступил сам Миккрен.
— Вам нужно отдохнуть, — прошипел он словно змея, гипнотизирующая кролика. — Пять часов в воздухе, в душной узкой кабине…
— Нам не привыкать, господин чародей…
Объекты приближались. Один большой и не меньше дюжины маленьких. Я замедлился настолько, что мой самолет просто повис над окраиной покинутого города на высоте двухсот метров.
— Вы должны сесть, — проговорил Миккрен, уверенный в том, что ему удастся убедить нас. — Вас ждет хороший ужин, мягкая постель. Мы гостеприимны…
Я решил не отвечать, хотя чародей очень старался. Он так живописал нам прелести пребывания на твердой земле, что я чуть было не дал свое согласие. Может, это был своего рода гипноз. Я промедлил — и совершил ошибку, которая вкупе со всеми прошлыми стала роковой.
«Кондор-160» исчез. Можно было видеть, что он садится на хорошо освещенную площадку.
— Они здесь, — сказала Эльза. — Мы в тисках.
— Приказываю вам немедленно сесть, — раздался в эфире громоподобный голос. — Выполняйте, иначе вас собьют!
Я посмотрел вверх. Надо мной проплывали украшенные огнями борта большого воздушного крейсера. Наверняка сейчас его пушки нацелены в нашу сторону. Такие ребята не бросаются словами. Вдобавок подоспело мобильное подкрепление. Десяток истребителей (я не сомневался, что это были скимпайнцы) окружили меня и Эльзу.
Секретность операции не предполагает невооруженности. Я был идиотом. Нас завели в ловушку, и мы позволили Миккрену сделать это. Теперь поздно брыкаться. Придется составить нашим друзьям-пилотам компанию.
Я связался с женушкой по кристаллу.
— Веди себя спокойно, — сказал я. — Наша партия еще не сыграна.
— Да, неприятная история, — прокомментировала Эльза.
— Только не пытайся колдовать — они все поймут…
— Попробую.
Я потрогал браслет, подаренный Старым Ворчуном. Что же требуется сделать, чтобы вызвать подмогу? Да и какую подмогу, когда здесь стоит не меньше гарнизона скимпайнских солдат?
Значит, рассчитывать можно только на себя. Что у нас в загашниках? Револьвер, две руки, две ноги, светлая (надеюсь) голова. Жизненный и боевой опыт. Все это природное, так сказать. А вот привнесенное: чародейские штучки, подарок Гордого. Если я смогу воспользоваться ими, это позволит выиграть время. Но для чего? Бежать. Это трудно, особенно в компании с Эльзой. Она умеет постоять за себя, в чем я убедился, однако здесь ситуация посерьезней, чем на Рыночной Площади Онорока.
Выходит, надо подыгрывать. Искать возможность. Копить силы для решающего броска.
Лишь бы не обыскали. Пистолет я и так отдам, не проблема. Но на всякий случай я зарядил его — теми же пулями, начиненными магией. Авось пригодятся. Против джиннов они точно действуют.
Со скимпайнского крейсера повторили приказание. Летающая громада нависла над нами и для устрашения чуть снизилась, как бы придавливая нас к земле.
«Бабенка» и «Стрекоза» начали снижаться. По бокам пристроились неприятельские истребители. Они откроют огонь незамедлительно, если мы осмелимся выкинуть какой-нибудь фортель.
Вблизи Кинатуарак поражал воображение еще сильнее. Огромные пирамидальные постройки, иссеченные временем, каменные террасы, лестницы, массивные статуи божеств и чудовищ, башни, стены. Архитектура была причудливой, даже пугающей. В этой стране желтого света и глубоких теней, что прячутся у подножия мертвых построек, невозможно чувствовать себя в безопасности. Здесь время спрессовалось. Его напластования давили, внушая неприятные мысли.
Город призраков, город демонов. Кто-то пытается разбудить его ото сна, чтобы обрести власть. Древнее могущество, которое не снилось современным правителям. Для чего же еще Миккрену и ему подобным Талисман? Зачем он Комитету?
«Бабенка» коснулась каменной поверхности посадочной площадки. «Стрекоза» блондинки повторила мой маневр. Из дрожащего полумрака за пределами импровизированного аэродрома, вышли вооруженные люди.
Я открыл кабину, отстегнул парашют и вылез на крыло. За мной наблюдали. Оружие наготове, но на меня его никто не направлял. В небе маячила большая тень боевого крейсера. Звук двигателей истребителей удалился, уступив место песни ночного ветра над джунглями.
Солдаты Скимпайна, в форме. Значит, никакой маскировки. Все совершенно официально, так можно понимать этот маскарад? Я не стал брать с собой сумку, просто бросил шлемофон на сиденье и закрыл самолет. Эльза повторяла мои манипуляции. Ее фигура на крыле «Стрекозы» привлекала внимание солдат. Злость придала мне уверенности и решимости.
— Итак, где тут начальство? — спросил я, спрыгнув на землю.
Ко мне подошел офицер. Морда у него была такая, словно он страдал запором. Впрочем, откуда мне знать…
— Капитан, будьте добры, сдайте ваше оружие, — сказал офицер. Насколько я разбирался в знаках отличия армии Скимпайна, это был лейтенант.
Я вынул из кобуры второй пистолет и протянул ему. Первый, заряженный магическими пулями, остался при мне. В кобуре под мышкой.
— Может, представитесь, командир? — ощерился я.
— Лейтенант Просперо, — козырнул скимпайнец. Он вытащил из пистолета патроны и вернул оружие мне. Я ждал, что будет. Последует ли обыск.
Подошла Эльза. Он забрал боеприпасы и у нее. Вежливые, поганцы. Но это до поры до времени, уверен.
— Прошу следовать за мной.
Цепкий взгляд прошелся по фигуре Эльзы. Та напряглась, но реакцией было лишь поджимание губ.
Мы пошли следом за Просперо. За нами увязались два молоденьких солдата.
Мы протопали через взлетную площадку, на которой, кроме «Кондора-160» и наших истребителей, стояли еще пять легких машин типа «Мотылек», затем вверх по лестнице на широкую террасу, с севера ограниченную наклонной каменной стеной. Из стены торчали огромные, высеченные из цельной скалы морды чудовищ. Ни с какими известными тварями мне их идентифицировать не удалось.
На прямоугольном участке террасы стояли три палатки из светлого полотна. Рядом с ними и внутри мерцали светильники с магическими кристаллами — чародеи любят комфорт. Охраны здесь не наблюдалось, однако это еще ничего не значило. Вместо людей, объект наверняка стерегут чары. Закавыка в том, что заклинания непредсказуемы. Охранник может закричать и выстрелить в воздух, чтобы поднять шум, а что сделает пучок привязанных к определенному месту демонов? Неизвестно. Не надо обладать способностями к магии, что бы понять, что в воздухе так и носятся чародейские флюиды.