— Как вы правильно заметили, идет война, — сказал он. — Судя по всему, затянется она надолго. Мы хотим заставить всех считаться со Скимпайном. Для этого придется пойти на некоторые жертвы. Непокорных, кто не хочет ничего понимать, ждет наказание. Судьба, суровая судьба. Она заставляет нас делать выбор, на какой стороне стоять. Я сделал его по долгу службы, но и у вас есть такая возможность, капитан Джуль, и вы, милая девушка.
— Меня зовут Эльза, к вашему сведению, — фыркнула она.
Миккрен покраснел.
— Я предлагаю вам работу. Хорошо оплачиваемую. Вам обоим. Льготы, поощрения, награды. Ваши летные навыки достойны самой высокой оценки. Глупо было бы транжирить такое богатство зазря и прозябать на службе у каких-то глупых торгашей. Вам стоит лишь сказать «да».
— То есть, послать подальше торгашей и перейти на службу к тем, кто будет бить морды всем и каждому, кто не согласен с тем, что скимпайнцы самые крутые в мире?
— Вульгарная и неточная формулировка, — заметил Миккрен. — И потом. Будущее под властью Скимпайна — объективная реальность. Лучше заранее подстраховаться, чтобы потом не кусать себе локти. Миючия будет уничтожена. За ней последуют другие. Кто согласится на вассальные отношения со Скимпайном, тот выживет. Все просто.
Я воспользовался салфеткой и бросил ее на стол. Мое брюхо было набито первоклассной едой.
— Нам нужны такие люди, — добавил чародей. — Еще ни один, кто дал согласие работать с нами, не пожалел об этом.
— Охотно верю, — ответил я. — Но вы должны знать, что служба на официальные власти меня не интересует. Когда-то я служил в ВВС, но подал в отставку и занялся тем, что мне нравится.
— Чем же?
— Работой на себя самого. Можете создавать свои империи, но без меня. Думаю, Эльза того же мнения.
Я поглядел на кефонскую наследницу. Та кивнула, но не сразу, словно раздумывала.
— В любом случае, в шпионы я не гожусь… Ленив, недисциплинирован, не прочь иногда заложить за воротник… То, что я служил, ничего не значит. Я мечтал о том, дне, когда примут мою отставку, после чего расслабил ремень.
— Это означает «нет»?
— Означает.
Миккрен поставил кубок.
— Что ж, я этого ожидал, — сказал чародей. — Нам еще предстоит долго докапываться до истины, господа. Надеюсь, мы придем к взаимному соглашению.
— Вряд ли, — сказал я.
— Вы — наемники. Не все ли вам равно, на кого работать? Разве каждый из вас не занимается этим, чтобы подзаработать? Что вы из себя строите?
— Ничего, — усмехнулся я. Вот и проглянул сквозь маску настоящий сотрудник скимпайнской разведки. Да, на это стоит поглядеть.
Миккрен взял себя в руки. Набил трубку и стал курить.
— Куда нам отправляться? В подземелье, под замок?
Чародей открыл один глаз.
— Куда? Вы с ума сошли! За кого вы меня принимаете? Вы будете жить в отдельной палатке. Она находится рядом с этой, на террасе. Все, что вам понадобится, будет в вашем распоряжении…
Вот так сюрприз. Значит, это лишь первый раунд? Выходит, мы нужнее ему, чем может показаться. Это значит, я зря так набил себе брюхо, думая, что дальше придется сидеть на хлебе и воде?..
Миккрен выкрикнул имя Просперо. Лейтенант, мрачнее обычного, вошел в палатку.
— Проводите наших гостей, пожалуйста, — сказал чародей. — И проследите, чтобы они ни в чем не нуждались.
Честно говоря, я был обескуражен. Здесь ведется какая-то игра, которой я не понимаю.
Эльза поднялась со своего места, вильнула бедром в сторону Миккрена и вновь ударила его взглядом. Прицельно. Бедняга спал с лица. Я взял свою женушку за руку, надеясь, что она не будет увлекаться.
Просперо повел нас вдоль палаток и остановился возле той, что поменьше. С севера над ней нависала каменная рожа чудовища. С южной стороны был крутой спуск на нижние уровни. С запада — обрыв, ведущий в темноту. С востока — апартаменты Миккрена и прочих больших чинов разведки. Просперо пригласил нас войти. Мы так и сделали.
Две кровати, стол, лампа, подвешенная на крюке, вбитом в толстую жердь, что подпирает свод палатки. Ничего больше, за исключением ширмы в углу. Да, еще два ночных горшка с крышкой. Куда без них в секретной военной экспедиции?
Все это не похоже на гостиничный номер-люкс. Но и на сырую темницу тоже.
— Вам что-нибудь требуется? — спросил Просперо. Было видно, что ему претят обязанности метрдотеля.
— Принесите парочку бутылок вашего чудного вина, — сказал я.
— Я хочу принять ванну, — заявила Эльза. — Организуйте.
Она посмотрела на лейтенанта с вызовом. Ему пришлось согласиться.
Когда мы остались одни, я сел на одну из кроватей и закурил сигару. Чувствовалось тотальное опустошение. Полнейшее отсутствие мыслей в голове.
— Лучше бы он бросил нас в каземат какой-нибудь.
— Почему? — спросила блондинка.
— В этом случае все было бы ясно.
— Им нужно нас завербовать, только зачем? — Эльза выглянула из-за полога. Снаружи я заметил двоих высоких солдат, стерегущих нашу палатку. — Мы всего лишь пилоты.
Она повернулась ко мне и подмигнула. Молодчина. Поняла, что нас будут прослушивать. Ведьминское наследство сказывается.
— Не мешало бы поспать. Пять часов в кабине! — Лишь бы не переиграла. Порывшись в сумке (почему все-таки нас не обыскали?), Эльза вытащила какую-то штуковину наподобие броши. С ней девушка принялась ползать по палатке. В четырех углах нашей гостеприимной гасиенды она отыскала четыре камешка, светло-зеленых. Опустившись на корточки, Эльза приподняла заднюю стенку палатки и вышвырнула камешки в темноту.
— Вот, теперь можно говорить, — сказала она, подсаживаясь ко мне.
— Ловко.
— Дешевый трюк. Я находила и более крутые «ушки», еще в детстве, когда мама с папой пытались узнать, чем я занимаюсь. Если мы не будем орать во всю глотку, нас никто не сможет услышать.
Ее близость меня разволновала, я попытался абстрагироваться. Получилось с трудом. Этот негромкий голос, прикосновение бедра, взгляд… Сейчас я начну возбуждаться вместо того, чтобы искать выход из положения.
С другой стороны, чего искать? Вот он: нужно рвать когти. Но как?
— Что ты еще умеешь? — спросил я у Эльзы. — Может быть, знаний в магии, полученных в детстве, хватит на то чтобы усыпить солдат здесь и возле самолетов?..
— Не хватит, — ответила блондинка. Брошку с чародейскими свойствами она спрятала в сумку.
— Но ты основательно подготовилась к самостоятельной жизни, — заметил я.
— Не в этом дело.
— А в чем?
— В Старом Ворчуне, — сказала блондинка. — Его браслет слишком прост. И камешек слабый. Сможет ли он засечь место, где мы находимся?