Подошел, чтобы посмотреть поближе. Строение оказалось сложенным из весьма солидных каменных плит. Такое, пожалуй, действительно смогло бы простоять нужное количество тысячелетий даже без помощи магии, а уж с ней тем более. На стенах угадывались когда-то высеченные барельефы, но время их не пощадило, стерев почти полностью. На дверях же подобные украшения вполне можно было рассмотреть, что совсем не удивительно – дерево так долго не сохраняется, и их явно обновляли. Изображались там, как нетрудно догадаться, сцены борьбы с драконами.
Неожиданно двери раскрылись. За ними стоял пожилой человек в обычном жреческом балахоне.
– Почему не заходишь? – спросил он, явно обращаясь ко мне.
– Так никто не приглашал, – ответил я.
– Для того чтобы зайти в любой храм, приглашение совсем не обязательно.
Ага, так я с ним и согласился. Поляна, на которой эльфийское Древо Жизни растет, тоже своего рода храм, но без приглашения туда точно лучше не соваться. Как, впрочем, и в сам лес. Но и без эльфийской специфики я придерживался совсем другого мнения. Даже на Земле, где наличие богов было очень сомнительно, если они и присутствовали, то умели очень хорошо прятаться, а рассказывающий, что лично с ними встречался, рисковал абсолютно заслуженно угодить в психушку. В этом же мире тем более (не психушки, разумеется, тем более, а отношение к богам и их храмам). О чем и рассказал жрецу (опять же не о Земле и ее психиатрически-исправительных заведениях, а о своем отношении к посещению подобного рода мест, в смысле храмов).
– Заходя в чужой храм без приглашения, вручаешь свою судьбу богу, которому он посвящен. А если войдешь, будучи приглашенным, то божество внутри получит над тобой не больше власти, чем имело бы снаружи.
Жрец на какое-то время задумался.
– Доля правды в твоих словах есть, – наконец ответил он. – Но этот храм не посвящен ни одному из богов, впрочем, если для тебя так важны формальности, то приглашаю зайти вовнутрь.
Нужные слова прозвучали, и я шагнул в дверь. Внутренние стены храма были украшены то ли фресками, то ли картинами, которые, в отличие от наружных барельефов, сохранились прекрасно. Наверняка их регулярно подновляли и реставрировали, или, что тоже не исключено, все дело в магии. Содержимое картин оказалось именно таким, какое можно было ожидать из названия. Всевозможные вариации на тему человека, побеждающего дракона.
С противоположной входу стены стоял алтарь. Крупный валун, у которого была срезана верхняя часть. На ровной поверхности лежали шлем и щит, а в центр был воткнут меч. Все три вещи очень простые, без лишних украшений и архитектурных излишеств. Подошел посмотреть поближе и понял, что клинок вставлен в аккуратно вырезанное в камне отверстие. Можно было не сомневаться, что меч из своеобразных ножен может вытащить только достойный или нечто в этом роде. А еще я не сомневался в особой конструкции алтаря с зажимами внизу. Служители храмов всегда и везде были очень большими специалистами по всякого рода «чудесам» и выбору самых достойных.
Заметив мое внимание к алтарю и предметам на нем, жрец рассказал, что когда-то таких комплектов было ровно сто. И соответственно, сотня великих героев, которые защищали мир от драконов. В конце концов доспех остался только один, а достойного его носить не получается найти уже не одно тысячелетие. В общем, все, как и предполагал.
– И как часто сюда приходят желающие испытать себя? – спросил я.
– Очень редко, – ответил жрец.
– Почему? Неужели стыдятся того, что не получится вытащить?
Служитель храма сначала не понял, что я имел в виду. Потом едва заметно усмехнулся и протянул руку к торчащей из камня рукояти.
– Вытащить может любой, – сказал он, выдвинув клинок сантиметров на тридцать-сорок. – Но если клинок сочтет претендента недостойным, тот умрет.
Ага. Выходит, я немного ошибся, и, в отличие от практикуемых в нашем мире чисто механических чудес, тут предпочитали основанные на магии.
– А щит со шлемом? – задал я очередной вопрос.
– Их можно брать в руки и даже мерить, но попытка вынести из храма без меча окончится смертью.
Говоря последнее, жрец сделал жест, который можно было истолковать как предложение попробовать. Но я отказался. Дернуть за рукоять вросшего в камень меча еще было бы можно, а щиты со шлемами не интересовали. Вместо этого спросил о возможностях оружия. Они оказались шикарными. Совсем недавно очень пригодились бы. У дракона против обладателя таких артефактов шансов было мало. От магических атак тоже защищали неплохо, и вообще, если верить рассказчику, мечом можно не только ящеров, но и скалы без особого труда рубить.
– Говоришь, претенденты бывают очень редко, но все же случаются? – спросил у служителя культа. – Как же вы тогда меч назад вставляете? Или у вас для этих целей в запасе какой-то достойный имеется?
– Подобрать этот клинок, если он выпал из рук мертвого, можно, но только для того, чтобы вернуть его к алтарю. Попытка удалиться окончится смертью, даже если тот, кто это сделает, окажется достойным. Хочешь испытать себя? Подбери, верни в алтарь и попробуй вытащить сам.
Я себя испытывать точно не собирался. Даже мыслей таких не было. Но способ, как обойти все перечисленные запреты, придумал с ходу. Для начала нужно дождаться, пока кто-то попытается вытащить меч. Поскольку вероятность такого события, да еще в тот момент, когда ты сам будешь находиться поблизости, крайне мала, если не сказать близка к нулю, то придется самому спровоцировать «героя» на подвиги. Например, нанять гадалку, которая распишет потенциальному достойному, что у него непременно все выйдет, так как он особенный и вообще у такого замечательного просто не может не получиться. Затем в нужный момент оказаться в храме, подобрать меч, отнести его к алтарю, но не вставить, а рубануть. Нет камня – нет проблемы! Если верить описанию, ТТХ меча позволяли совершить такой фокус.
Почему за прошедшие тысячелетия никто до такого не додумался, сказать было трудно. Может, тому виной стереотипное мышление, а возможно, все дело в том, что, разбив один алтарь, до второго дойти можно и не будучи гением. То есть кажущееся мне естественным для остальных таковым не выглядело.
Внимательней присмотрелся к настенной росписи и понял, что именно мне показалось странным с самого начала. С драконами там сражались не только люди, но и эльфы, и гномы, и даже орки. То есть почти полный интернационал. Сразу подумалось, зря ушастые опасались и остались в лесу. Скорее всего, что местные смотрели бы на них с ничуть не меньшим превосходством, чем на меня, но тот факт, что они не люди, а эльфийки, особого значения не имел бы.
Попрощавшись со жрецом, пошел на базар. Как уже говорил, в успех особо не верил, но все равно до вечера делать было нечего. И так удачно почти час в храме драконоборцев убил. Однако на торговой площади воинов обнаружилось куда больше, чем я ожидал. Правда, очень быстро сообразил, что все они тоже не местные. Из разговоров окружающих понял, что угадал правильно. Пришли с несколькими небольшими караванами сегодня днем. Даже разойтись еще не успели.