На мой непрофессиональный взгляд, вновь прибывшие купцы вели себя странно. Раскладывать товары не спешили, а ругались между собой на извечную тему: вы здесь не стояли! Только как-то лениво и несерьезно. Определил это вовсе не по выкрикам, а по поведению охраны. Те если и смотрели друг на друга, то скорее для виду. Явно не ждали внезапного нападения или других неприятностей.
В общем, с этой компанией что-то не так, и это было видно невооруженным глазом. Поэтому решил не пытаться кого-либо из них нанять себе в охрану, пока не выяснится, что именно. Совсем не обязательно это должна быть какая-то страшная и зловещая тайна. Не исключал, что просто надумали какую-нибудь торговую аферу провернуть. Например, сначала явились как конкуренты, а потом одни весь общий товар продадут якобы по низким ценам, пока другие будут держать высокие.
А вообще с жуликами связываться не хотелось в любом случае, даже если тут у купцов нечто подобное и считается нормой. Да и не ясно пока, что это за типы.
Гринил. Магистр ордена подгорного храма
В город проникли без каких-либо затруднений. Да и не могло их быть! Местные настолько уверовали в свою исключительность и абсолютную безопасность, что вели себя с ничем не оправданной беспечностью. Древние артефакты, несомненно, великая сила, но и самим думать головой никогда не бывает лишним. Они бы еще стены вокруг города себе на дома разобрали!
Но это уже их проблемы. Нам же с братьями будет проще. Ведь зайти в храм и испытать себя имеет право любой, но если все получится так, как мы задумали, не уверен, что нас так просто согласятся выпустить. Непросто тоже. Вряд ли живыми оставят, если это окажется в их воле. Однако именно на такой случай мы армию и привели. Нанимали людей, никак не связанных ни с этим городом, ни вообще с королевством. В основном тоже северных варваров, но живущих западнее, из тех, что к этим берегам почти не подплывают. Горожанам точно будет не до нас! Посмотрим, как им тогда древние артефакты помогут.
Меч, что был вставлен в алтарь нашего ордена, пропал около трех тысяч лет назад, во время последней Великой Войны. К счастью, остались щит и шлем. Вообще без реликвий орден точно не выжил бы.
Об этом городе, в котором хранится последний полный комплект, мы, естественно, знали всегда. Это наш орден тайный, а у них все выставлено напоказ. Часть братьев, самых слабых духом, даже переселилась сюда в те черные для ордена дни. Но оставшиеся выстояли, сохранили верность и со временем сумели даже усилить организацию.
Нетрудно догадаться, что за эти тысячелетия возник не один план, как похитить меч. Однако все они были изначально обречены на провал. В ордене это прекрасно понимали и даже не пытались осуществить. Никто и никогда не отрицал, что артефакты, лежащие на алтаре, хранят и сам алтарь, и храм, и город. Наш, высеченный под скалами северо-западных гор тоже простоял пятнадцать тысяч лет исключительно благодаря им. Это сейчас горы не заселены ни с одной из сторон, а на юге вообще простираются покинутые земли, что, безусловно, помогает держать существование храма в тайне, но раньше-то было иначе, и все равно положение оставалось таким же.
Мечты похитить чужой меч так бы и остались мечтами, если бы не одно событие. Несколько лет назад в подземельях была найдена замурованная комната с останками человека. А вместе с ними и пергамент, в котором рассказывалось о причинах заточения. По всей видимости, он являлся неслабым магом, раз сумел наложить на свое послание настолько сильное сохраняющее заклинание. В общем-то, ничего удивительного, многие из братьев обладают магическими способностями той или иной силы. Говорят, в те далекие времена, когда комплект артефактов был полным, их можно было на время увеличивать, прикасаясь к алтарю.
Причина казни заключалась в том, что брат Тирил придумал извращенный способ завладеть мечом, не будучи достойным. И даже проделал первые шаги на пути к осуществлению своего коварного плана. Ничего удивительного в том, что его предали смерти. Будь я магистром в те далекие времена, сделал бы то же самое. Скорей всего уже за сам способ, даже без попытки его применить.
Однако так случилось тогда. А теперь сам собирался проделать нечто подобное, правда, по отношению к чужому алтарю.
Необходима была жертва, и на нее с радостью согласился бы пойти любой из старших братьев (и я в том числе). Но в этом не возникло необходимости. Зачем жертвовать надежными и нужными, когда есть молодежь?
Мой выбор пал на Юрима. Слишком тщеславного, чтобы пройти последнее испытание и стать полноправным братом. Уже давно считал, что многие годы, потраченные на его обучение, пропали даром, а тут подвернулся такой удобный случай. Причем Юрим оказался даже более тщеславен, чем я предполагал с самого начала. Видимо, какую-то часть своей сущности он умело скрывал, иначе вообще в послушники не попал бы или был отсеян подростком, на первом этапе.
В найденное в тайной подземной комнате предсказание, что именно в этом году должен появиться достойный, он поверил сразу и безоговорочно (чтоб скрыть истинную суть находки, такие слухи были запущены умышленно, правду знали только единицы). В том, что по всем признакам это, скорей всего, он, тоже ни на мгновение не усомнился. Даже не понадобилась заранее подготовленная история о том, что если все же не получится, то будет навечно воспет в хрониках ордена. Его куда больше заинтересовала возможность показать остальным послушникам, какой он весь из себя самый-самый и вообще необыкновенный. Ну и возможность занять место магистра – тоже. Трудно сказать, что больше.
Наконец на базарной площади собрались все отправившиеся в поход братья, и мы пошли к храму. Все должно было решиться в этот день.
Дим. Попаданец
Когда покружил для порядка по базару и в конце концов отправился обратно в кабак «У наемника», то обнаружил, что к храму направляется хоть и небольшая, но толпа. В основном те самые охранники, что были со странными купцами. Вообще-то заметил я их чуть раньше, когда они шли одни. Даже подумал, не за мной ли? Однако вскоре выяснилось, что просто в том же направлении. Пока просто шли толпой, горожане на них почти не обращали внимания, но стоило свернуть гостям города к храму, как тут же образовались и зрители.
Странное дело, я шел за охранниками практически от самого базара (пусть и просто было по пути), а местные присоединились буквально на площади и уже с ходу начали делиться слухами. Из нескольких пойманных фраз можно было предположить, что предстоит испытание. Такое представление в городе происходило явно нечасто, и желающие не пропустить нашлись сразу же. Сам я, вообще-то, не собирался входить вовнутрь, а просто намеревался пройти мимо, но знакомый жрец меня заметил и позвал. Пожал плечами и пошел вслед за толпой. В конце концов, время убить можно было и так.
Ближе к алтарю собрались все виденные мною ранее воины. И одеты, и вооружены они были по-разному, как это часто случается у наемников, да и лицами заметно отличались друг от друга, так что никому не пришло бы в голову назвать обладателей близкими родственниками. Но при всем различии присутствовало нечто неуловимое, что их всех объединяло. Окажись эта компания в одинаковой военной форме, ничуть не удивился бы.