В офицерской гостиной на вошедшую парочку офицеры, гульдены и коллеги-целители старались пристально не смотреть. Так, только косили взглядами. Зато ворвавшаяся за стол с некоторым опозданием вчерашняя ленивица сегодня смотрелась как живой огонь. Еще и ее копна рыжих волос усиливала впечатление пылающего пламени. Смеялась, ликовала и подпрыгивала на своем стуле, словно на резиновом мяче. Задела, посмеялась почти над каждым из присутствующих и наконец дошла до Майлины, словно только сейчас ее заметила:
— О! Богиня-охотница?! Ты здесь?! А мне сказали, что тебя теперь до обеда не разбудят после бурной ночи. Неужели обманули? Неужели тебе было так хорошо, что даже сон потеряла?
Лицо молодой целительницы расплылось в блаженной улыбке.
— Ты знаешь, подруга, мне было настолько хорошо, что боюсь теперь вообще никогда не уснуть.
Не разобравшись, врут ли ей или издеваются, Рыжик тут же с хитрым взглядом атаковала чужестранца:
— А как вашей светлости нравится в нашем форте? Правда, великолепное обслуживание?
Прежде чем ответить, Светозаров прожевал кусок пирога, запил его и только потом повернулся к ставшей вдруг такой бойкой и говорливой целительнице:
— Вижу, что моя вчерашняя операция и тебе принесла огромную пользу. Конечно, не мешало бы тебя еще раз осмотреть, но и сейчас видно, что удаление нароста тебя совершенно изменило. — После чего намеренно обратился только к гульденам: — Присмотритесь, коллеги, еще вчера Рыжик имела бледный окрас щек и от оглушающей лени не имела желания ни спорить, ни возражать. А сейчас? Да она теперь настоящий огонь! И теперь уже точно соответствует внешности. Да и вчера на стене она действовала совсем иначе. Не правда ли?
Последний вопрос адресовался как маркизу, так и коменданту форта. Оба с восторженным мычанием закивали головами, но ответить первым успел главный врач:
— Да она еще в первых стычках вела себя по-геройски, а в решающем сражении так рвалась вперед, поняв, что оглушенных спускать на веревках во двор не придется, что сама лично ухайдакала копьем двух слишком проворных прикормышей. Те уже и на стену почти взобрались, когда наша коллега их проткнула ударами копья. Горжусь…
Последнее слово главный врач произносил уже с замедлением и недоумением: Рыжик закрыла лицо руками, а ее плечи сотрясались от рыданий. Это продолжалось с полминуты при полной растерянности всех присутствующих, после чего рыдающая целительница вскочила на ноги и убежала из гостиной.
— Не останавливайте, — попросила старшая медсестра, хотя все и так сидели без движения, — пусть успокоится.
— Что это с ней? — вырвался вопрос у самого молодого офицера.
— Ее просто ни разу в жизни еще не хвалили, — пояснила женщина уставшим, но умиротворенным, довольным голосом. — Да и раньше она явно страдала, я только теперь это поняла. Бывало, прорвется нечто яркое и буйное в характере, блеснет… и опять серость и равнодушие.
— Тогда будем считать операцию более чем успешной, — подытожил Дин. — Но как состояние двух наших новых коллег?
Здесь уже не удержался от восторгов сам магистр Зарнар:
— Невероятно! Я перед завтраком осмотрел несчастную девицу, которая полжизни провела калекой: она уже нормально ходит! Правда, еще боится выпрямиться и шагнуть с размахом, но это со временем исправится в сознании само. Да и выглядит она так, словно на свет родилась заново, подтолкни чуть-чуть — и на радостях в небо улетит. Кстати, Ярок, — он обернулся к интенданту форта, тощему высокому мужчине, который тоже опоздал на завтрак, а теперь ускоренно наворачивал свою порцию. — Ты распорядился, чтобы сюда к нам в гостиную добавили еще два места для новых целительниц?
— Ха! — нервно отозвался тот. — Они уже и завтракать были обязаны с нами. Но, видимо, еще стесняются. Вы уж на обед сами в приказном порядке тяните. Мне некогда. — После чего покосился на чужестранца и добавил поспешно: — Если мы, конечно, успеем вернуться к обеду. Я на всякий случай распорядился приготовить в дорогу сухой паек на двое суток.
— Хватит и на одни сутки, — безапелляционно высказался Светозаров. — Мы сюда должны продукты привезти, а не отсюда вывезти.
Маркиз делал вид, что уже давно добровольно сложил с себя груз общего командования, и задумчиво молчал. Но вот комендант все-таки не удержался от ехидства в следующем вопросе:
— А какой на завтра состав отряда планируется? Мне ведь надо как-то смены распределить и дежурства.
— Будет видно по обстоятельствам и результатам нашего сегодняшнего похода в лес. Ну и сразу вопрос о состоянии людей: помимо сборщиков лесных даров, или что мы там еще будем грузить в пять повозок, есть возможность взять тридцать лучников для прикрытия?
Офицеры переглянулись с маркизом, но первым слово перехватил Ярок Гундес, интендант форта:
— Почему только пять? Набирать — так десять, а то и пятнадцать!
— А столько ездовых и сборщиков наберется?
— Легко! Все гражданские лица, тут собравшиеся, согласны идти рядом с повозками и на месте интенсивно заниматься сборкой. Тем более что шишки нам нужны не только для питания, но и для обогрева кухонных очагов.
Только сейчас Торговцу вспомнились россказни Фиалы, в которых она хвасталась, что остатки шишек горят не хуже угля и лучше иных дров. Да и вообще на эти шишки люди молиться были готовы: вырастали они и созревали целых три года. Но что самое интересное, что, какой бы ветер или ураган по лесу ни проносился, шишки от веток не отрывались. А падали только и исключительно в конце ночи, перед самым рассветом. Именно тогда даже хищники старались или сидеть в укрытии, или выходить на открытые пространства. Эта кий «дар леса», весом до десяти килограммов и падающий с высоты сорока метров, мог проломить голову не только человеку. А посему сразу стала понятна жадноватая запасливость Ярока Гундеса, ему ведь приходилось обеспечивать кухни топливом. Теперь лишь от самого графа и зависело, сколько людей он в общей сложности может прикрыть своими магическими умениями. Пойдут-то все желающие, но вот не пришлось бы их потом обратно вместо шишек везти в повозках.
— Хорошо. Запрягайте пятнадцать повозок.
От этих слов лицо Ярока расплылось в довольной улыбке, и он выскочил из офицерской гостиной. Вскоре со двора послышались его громкие распоряжения.
— А что с лучниками? — заволновался комендант. — Неужели хватит тридцати? Тем более что это не открытое поле, а лес, там одновременно за всеми единым взглядом не уследишь.
— Я буду двигаться впереди, выискивать затаившихся тварей, если там таковые будут, и уничтожать. Судя по вашим рассказам, остальные монстры, когда их начинают массово уничтожать в дневное время, просто разбегаются?
— Да. Но…
— Вот и отлично. Лучники нужны в основном для добивания хищников, чтобы я чрезмерно не тратил на этих визгливых тварей энергию своего оружия. Остальной состав определяйте сами. — Словно невзначай, Дмитрий придвинул к себе миску с каким-то салатом мясного толка, к которому никто не притрагивался, и тоже не удержался от иронии: — Вы ведь тут лучше знаете, как командовать. Выступаем через полчаса. Ко мне еще будут вопросы?