— А по мне, так лучшего и желать сложно, — не согласился с ним Шиноби. — Место стратегически грамотно расположено и хорошо укреплено. Наше жилище окружают простые алхимические мины, стандартные для местных чародеев волшебные ловушки, сторожевые духи, а незаметно пробраться через соседнее измерение, или как там это волшебники делают, не дадут те сущности, которые вступили в симбиоз с меллорнами и теперь кормушку охранять будут, не щадя своей астральной жизни. Благодаря тому что драконы ежедневно облетают территорию, незаметно подобраться к нам можно лишь при помощи магии. «Буратинаторы» без особых проблем раздавят средних размеров армию. В теплицах подрастает второй урожай разнообразных овощей и не совсем обычных травок, семенами которых щедро поделился Келеэль. Мы уже автономны и можем чихать на остальной мир с высокой колокольни, если, конечно, его обитатели не заявятся к нам в гости все разом. Ну или по крайней мере большой армией с поддержкой высших магов.
— Ты немного преувеличиваешь, — поправила его Кайлана, — но в целом говоришь верно. Здесь почти так же, как на моей родине. А там уж знают толк в паранойе и выживании.
— Предмет или явление, вызывающее у дроу восхищение, большинство нормальных людей и нелюдей предпочтут немедленно уничтожить, — хмыкнул Михаэль. — И думаю, будут правы. Но отгораживаться от мира рукотворными стенами не следует. Рустам, Серый, Семен, вы сами разве не заметили? Мы костенеем.
— Чего? — переспросил Азриэль.
— Вчера я тут болтал с одним рационализатором лет пятнадцати-шестнадцати, как ни странно, из местных кочевников-дикарей, — продолжил правитель сумеречных эльфов, — так вот он предлагал создать нечто вроде селекционной службы, скрещивающей кобыл с жеребцами. Его род издревле ими торгует и, пожалуй, является самым цивилизованным из тех, что нас окружают. Естественно, скотоводам хочется расширяться и поставлять животных на все рынки, которые только есть. По их мнению, мы как раз те, кто сможет с этим помочь. Вот только брать для разведения мичуринец предлагал не первых попавшихся животных и не самых лучших, а тех, чье потомство будет пользоваться спросом. Вождям нужны большие и красивые жеребята, воинам для походов требуются неутомимые и неприхотливые, а гномам, если те вдруг появятся в горах, низкорослые. Парень, сам не понимая, чего творит, дошел до теории естественного отбора. Может, мысль, что выживает не сильнейший, а тот, что лучше прочих приспособлен к окружающей среде, ему и не сформулировать, но суть происходящих процессов он улавливает интуитивно.
«Талантливый самородок! — присвистнул Келеэль, который с этим достижением научной мысли, пришедшей с прежней родины воскрешенных им эльфов, уже был ознакомлен. — Надо бы проверить его на магические способности. Да и каким-нибудь боком к работе, где нужно думать, приставить. Впрочем, уверен, это уже сделано. Михаэль хоть и молод, но далеко не глуп».
— Я уже нанял парня в пожизненное служение, — подтвердил предположения архимага шаман. — Вдруг перед нами собрат Ломоносова по духу? Но не о том речь. Его план я оценил по достоинству далеко не сразу. Мозги просто отказывались понимать, зачем это нужно. И кажется, я знаю причину их малой работоспособности. Эльфы — долгоживущая раса. Ее представители, как правило, не воспринимают и не обрабатывают информацию с привычной нам скоростью. Стресс от смерти, последующего воскрешения и последовавшей за ним жизни, назвать которую спокойной не смог бы и самый безнадежный адреналиновый наркоман, временно заставил выложиться на все сто, но год, проведенный в относительной тишине и покое, сказался пагубно. Если представителей ушастой расы, не исключая нас с вами, периодически не пинать, их темпы развития не остановятся, но замедлятся пропорционально грядущим столетиям, которые надо как-то пережить, не особо рискуя собой. Дроу почему имеют репутацию существ, поголовно обладающих коварством, которое предусматривает определенное количество ума? Да потому, что темный эльф если расслабится, то умрет. А позволить себе закостенеть в их среде не сможет даже тот, кто взобрался на самую вершину социальной пирамиды. А то живо вниз спихнут с кинжалом в спине.
— Ну возможно, — задумчиво сказала Кайлана. — Но что-то я себя поглупевшей не чувствую. Хотя последние полгода порядочно себя запустила, даже засыпать спокойно стала без ловушек перед кроватью, с одним кинжалом под подушкой.
— Может, ты просто в тот день не выспался? — пожал плечами Семен, видимо не убежденный в правоте слов правителя и поддерживающий мнение бывшей жрицы Ллос.
— Я тоже сначала так подумал, — со вздохом признался Михаэль. — Увы, небольшая проверка с решением простых геометрических и алгебраических задач, на которые классе в десятом ушло бы максимум полчаса, затянулась едва ли не на весь вечер. Атрофирующийся мозг не болит, но от того становится не менее фатален. А потому нам, если не хотим стать подобием поросших мхом пеньков из Древнего леса, нужно общаться с представителями других этносов, способных выкидывать что-то новенькое, причем относительно много и часто. Информационный голод для эльфов не менее опасен, чем обычный. Если у западных сородичей такой подход работает, то и нам это средство должно помочь.
«Хм, не замечал за собой подобного, — не на шутку заинтересовался сделанным Михаэлем выводом архимаг. — Впрочем, затворником, удалившимся от мира, меня лишь считают. На самом-то деле всегда есть чем заняться и с кем поболтать. Пушистик, демоны, Протоклис… М-да, список невелик. Надо бы завести нечто вроде дневника и сравнить продуктивность моих исследований, перемежаемых прогулками куда-нибудь поближе к цивилизации и идущих в обычном режиме. А то со всеми этими делами совсем разгадку тайн Вселенной забросил».
— А потому наш уголок пустыни срочно надо наводнить туристами, но они почему-то в окрестных странах практически не водятся, — заключил Михаэль. — Следовательно, придется для начала удовлетвориться торговцами. Это и выгоднее, кстати. Но поскольку сухопутный путь по опасным пескам будет, совершенно точно, нерентабелен, товары и пассажиров везти придется морем.
— Мих, — улыбнувшись, сказал Семен, — у нас в долине нет выхода к океану. И поблизости его тоже нет.
— Знаю, — согласился правитель сумеречных эльфов и сделал рукой незамысловатый жест. Возникшие из ниоткуда духи сплелись под потолком просторного зала в неярко светящееся облако и приняли вид географической карты. — В центре, как видите, находится наша долина, — прокомментировал созданную слугами иллюзию шаман. — Ее окружают с одной стороны горы, с другой — царство Эрсийское. Хотя мне почему-то все время хочется назвать его халифатом. Перевал через хребет, удобный для караванов, поблизости всего один, да и он не сказать чтобы очень уж хорош. Расширить его, наверное, можно, но вот пробить еще парочку, уверен, не дадут духи гор. С другой стороны этот путь упирается в земли королевства Феор. Там последние лет двести идет перманентная гражданская война всех со всеми, так что соваться в эту клоаку рискуют лишь за очень большие деньги и опасный участок предпочитают проскочить по-быстрому. Хотя на крови, как правило, и делаются самые большие состояния. Не самый лучший маршрут для мирных торговцев, сами понимаете, хоть и весьма прибыльный. А потому нам нужен абсолютно другой способ контактов с окружающим миром. Вон там, где заканчиваются пески, начинается море. А оно при наличии кораблей предполагает куда большую свободу передвижения, чем суша. И именно потому я отправил вождям племен весточку, что им пора собирать воинов в поход, а большую часть проводимых бывшими дроу учений и прочую деятельность свернул.