— Командир! — Это был Махз.
— Рахм на связи.
— С запада приближается новая группа муравьев. Они движутся очень медленно и что-то тащат за собой.
— Попробуй определить что.
— Не могу понять, командир. Что-то большое и очень тяжелое, похоже, какая-то машина.
Мне этот поворот сюжета совсем не понравился. На глаза вдруг попались клетки с теплокровными, все еще стоявшие рядом с укреплением. Только они выглядели беззаботно и радовались жизни.
— Что с шаттлом?
— Еще не стартовал. Боевая тревога! Противник атакует с севера и юго-запада!
— Боевая тревога! — передал я его сигнал, хотя это и было излишне.
Мягкие, но смертоносные хлопки бластеров уже доносились с тех сторон, где держали оборону две остальные группы отряда. Вскоре их заглушили пронзительные визги агонизирующих попрыгунчиков.
— Зур, — просигналил я. — Как горячие лучи? Эффективны против насекомых?
— Лучше не бывает, командир.
— Западная группа на подходе, командир, — предупредил Махз. — Продвигаются осторожно.
— Противник на подходе, — негромко предупредил я Ихр.
— К бою готова, командир. — Ее голос звучал напряженно. Да, ведь она — Техник и не умеет сражаться.
— Что происходит? — запросил я Махза.
— Ничего не вижу, — пожаловалась Ихр, вглядываясь в сгущавшиеся вечерние тени. Ей никто не ответил.
— Они приближаются, командир, — просигналил Махз.
— Противник рядом, — передал я Ихр.
— А вот мы сейчас их увидим!
Я даже не успел сообразить, что она собирается делать, как Ихр поднялась во весь рост и наугад выстрелила в сторону противника. От ее лучей тотчас же вспыхнул кустарник. В отблесках неяркого пламени можно было рассмотреть небольшую группу муравьев, сгрудившихся у какой-то массивной машины.
— Ихр… — начал я, но было слишком поздно. Луч, вырвавшийся из машины, рассек Ихр пополам. Логичный конец для слишком самонадеянного Воина-Техника. Луч сверкнул вновь, на сей раз он прожег огромную дыру в куполе базы у меня за спиной.
— Холодные лучи! — просигналил я остальным, отшвырнув в сторону труп Ихр, чтобы не мешал.
— Я попробую подавить их излучатель орудийным огнем, командир? — донесся зов Махза.
— Нет! Продолжай наблюдать за подкопом. Муравьи не должны знать про пушку до самой последней минуты, пока не возникнет крайняя необходимость. Особенно сейчас, когда у них есть холодные лучи.
Я переместился по траншее влево и осторожно поднял голову над бруствером.
— Большое тяжелое орудие, — сообщил я отряду. — Еще такие же в поле зрения есть?
— В пределах защитной зоны нет, — отрапортовал Махз.
— На юго-западе чисто, — просигналил Зур.
— На севере тоже все чисто, — подтвердила Хиф.
Муравьи были уже совсем близко. Я поднял бластер, тщательно прицелился и выстрелил. И тут же с радостью увидел, как орудие рухнуло и задымилось. Муравьи, окружавшие его, в панике бросились врассыпную, но сразу после этого первая волна атакующих нахлынула на меня.
Я сжег двоих справа от себя, затем отшвырнул и прикончил одним ударом свалившегося мне на голову. Обернувшись, сжег еще одного и только тогда заметил, что у него под брюхом висит какая-то штука, по-видимому, парализатор.
Такое оружие эффективно в засаде, но не в открытом бою, особенно в бою с тзеном из касты Воинов. Я постоянно перемещался, ни секунды не оставаясь на одном месте. Дважды я выпрыгивал из траншеи, успев сжечь изрядное количество муравьев перед тем, как скатиться назад, в укрытие.
Настало время выхватить меч и начать крушить им врагов, наполняя траншею трупами. Я то перепрыгивал, то проползал под тлеющими телами, рывок вперед — отход, рывок вперед — отход.
Неожиданно поток муравьев иссяк. Я вдруг заметил, что уже стемнело. Вокруг полыхали костры, зажженные лучами наших бластеров. Над моей головой с шипением ударил мощный луч, врезавшись в колонну наступавших. Это Махз прикрывал меня орудийным огнем.
— Махз! Держи туннель!
— Я уже остановил их, командир. Я сжег штук десять, когда они выползли наружу, и атака захлебнулась.
Я сжег бластером очередного муравья.
— Все равно держи туннель под прицелом. Муравьи потратили уйму сил на этот подкоп. Вряд ли они так легко отступятся. Слишком много сражений проиграно из-за утери бдительности.
— Иду к вам, — предупредила Хиф, и спустя секунду я увидел ее саму.
— Что там на севере? — спросил я, сжигая группу муравьев, притаившихся у горящих деревьев.
— Наступление остановлено. Возможно, это был просто отвлекающий маневр.
— Зом?
— Помогает Зуру и Крах.
— Поменяйся местами с Крах, — приказал я.
— Но, командир…
— Техник мне нужен здесь. — Я показал на деревья. — Огнетушители гасят пламя. А нам оно необходимо для освещения.
— Поняла, командир.
Она исчезла. Я наблюдал, как один за другим гаснут огни. Пусть потом противопожарная полоса остановит пожар. Но сейчас он жизненно важен.
— Есть сообщение с шаттла? — просигналил я Махзу.
— Уже в полете, командир.
— Иду к вам справа! — В траншее появилась Крах. Ее пошатывало, однако она держалась много лучше, чем Хиф.
— Тебе известно точное расположение огнетушителей, которые Техники установили на западе? — спросил я, одним выстрелом сняв сразу троих муравьев, попытавшихся зайти на нас с фланга.
— Да, командир.
— Убери их своим бластером. Нам нужен свет.
— Командир! — позвал Махз.
— Рахм на связи.
— Подозрительная активность в туннеле. Приборы регистрируют приближение противника, однако звуков подкопа не слышно.
— Холодные лучи! Холодные лучи в туннеле! — полетел мой сигнал.
— Я возьму это на себя, командир, — услышал я голос Хиф.
— Шаттл совершил посадку, командир. Дистанция двадцать метров на юг.
— Срочно отходим!
Шаттл был совершенно не защищен, и мне вовсе не улыбалось, чтобы он достался противнику.
Мы с Крах дружно выпрыгнули из траншеи и помчались к шаттлу, сжигая по пути муравьев.
Я заметил, как Хиф швырнула в зияющее в земле отверстие мини-гранату, отскочила назад, уклоняясь от взрыва, потом прыгнула в жерло туннеля с бластером наготове. Ей, как и нам, было прекрасно известно, что возврата не будет. Но теперь наш отход был прикрыт, по крайней мере с этой стороны.