Он находился уже в тридцати милях на север от Бостона, когда заметил, что горючее на нуле. Туз свернул по ближайшему указателю и остановил скакуна мистера Гонта перед бензоколонкой, пристроившейся у подножия холма.
Служитель сдвинул кепку на затылок и обошел вокруг машины, восхищенно цокая языком.
– Потрясная вещь! Где достал? – спросил он Туза.
Не задумавшись ни на секунду, Туз протараторил:
– Плейнз-ов-Ленг. Йог-Сотос Винтаж Моторс.
– Чего?
– Налей-ка бензинчику, старик, здесь тебе не телевикторина Двадцать Вопросов.
– О! – сказал служащий, внимательно посмотрев на Туза, и чуть ни каблуками щелкнул. – Есть. Сию минуту.
Он включил насос. Но тот жалобно щелкнул, выплюнув бензина лишь на четырнадцать центов. Тогда служащий решил покачать вручную, но бензин потек по сверкающему желтому боку «талисмана», проливаясь на асфальт.
– Кажется, бензин ему не нужен, – задумчиво пробормотал он. Вероятно.
– Может быть, карбюратор засорился или…
– Вытри-ка бензин с машины. Хочешь, чтобы полировка потускнела? Что с тобой, приятель?
Паренек бросился выполнять приказ, а Туз направился в туалет, чтобы слегка подзаправить свой нос. Когда он вышел, парень стоял на почтительном расстоянии от машины и нервно крутил тряпку в руках.
«Он боится, – подумал Туз. – Кого боится? Меня?». Нет, служащий бензоколонки едва повел бровью в его сторону. Взгляд его не отрывался от «талисмана».
«Он, вероятно, попытался до него дотронуться», – предположил Туз.
Открытие – а это было открытие, именно оно – заставило губы Туза искривиться в усмешке.
Паренек попытался прикоснуться к нему, и что-то произошло. Что именно, не имеет значения. Главное, это научило его: смотреть – смотри, а рукам воли не давай.
– Денег не нужно, – сказал служащий.
– Все правильно. – Туз сел за руль и тронулся с места в карьер. У него насчет «талисмана» появилась новая мысль. С одной стороны, крамольная, но с другой – весьма интересная. Он поймал, что стрелка указателя горючего всегда стоит на нуле, а бензобак… всегда полон.
7
Пропускной пункт для индивидуального транспорта в Нью-Хемпшире автоматический. Бросаешь в корзинку доллар (просьба не бросать разменной монетой), светофор меняет красный свет на зеленый и – проезжай. Но когда Туз подвел «талисман» к корзине, зеленый загорелся сразу и на табло вспыхнули слова: ПРОЕЗД ОПЛАЧЕН. СПАСИБО.
– Знай наших, – пробормотал Туз и помчался дальше к штату Мэн.
К тому времени, когда он оставил Портленд, «талисман» делал восемьдесят миль в час, и Туз чувствовал, что это не предел его возможностей. Проехав пропускной пункт в Фалмуте, Туз взлетел на небольшой подъем и сразу увидел на обочине полицейскую машину. Из окна водителя бесстыдно торчало дуло радара.
«Ого, – подумал Туз, – кажется меня поймали. Господи милостивый, ну какого дьявола я несся с таким дерьмом в багажнике?».
Но он знал, почему несся, и причиной тому был не кокаин. В другой раз – может быть, но только не теперь. Причина была в «талисмане». Это он хотел ехать быстрее. Туз мог поглядывать на спидометр, отпускать педаль газа, но ровно через секунду она уже снова застывала на расстоянии трех дюймов от пола.
Он ожидал, что патрульный автомобиль тронется с места и помчится вдогонку, действуя на нервы завывающей сиреной и вертушкой, мигающей синим светом. Но этого не случилось. Туз промчался мимо на скорости восемьдесят, а легавый даже ухом не повел.
Заснул он там, что ли?
Какой там заснул! Когда видишь радар, нацеленный на тебя из окна полицейской машины, можешь быть уверен, что обладатель этого адского прибора бодрствует. И Туз был тоже в этом уверен. Произошло совсем другое: полицейский «талисман» просто не видел. Звучит странно, но факт есть факт.
Огромная ярко-желтая машина с тремя фарами, одна из которых, средняя, распарывала сумерки впереди себя мощным лучом света, оставалась невидимой ни для полиции, ни для сверхсовременного технического оборудования, которое находилось в ее распоряжении.
Улыбнувшись во весь рот, Туз пустил «талисман» мистера Гонта на сто десять миль в час. В Касл Рок он приехал в четверть девятого, то есть почти за четыре часа до срока.
8
Мистер Гонт вышел из магазина и, остановившись под навесом, наблюдал, как Туз бережно заводит «талисман» в один их трех секторов автомобильной стоянки перед Нужными Вещами.
– Молодец, Туз, даже раньше, чем я ожидал.
– Не я молодец, машина такая.
– Что и говорить, – Мистер Гонт любовно погладил округлый капот «такера». – Машина – первый класс. Товар мой тоже привез, надеюсь?
– Да, конечно, мистер Гонт, я по дороге обратно успел сообразить, что ваша машина – нечто особенное, и все же не мешало бы поставить ей номера.
– В этом нет необходимости. Будь так добр, Туз, отведи машину к служебному входу. Я позабочусь о ней позднее.
– Как? Где? – Туз внезапно почувствовал полное нежелание возвращать машину Гонту. И не только потому, что оставил «челленджера» в Бостоне и теперь нуждался в колесах для осуществления собственных планов, просто после «талисмана» все остальные, включая еще недавно обожаемый «челленджер», казались разбитыми телегами.
– Это мое дело, – сказал мистер Гонт, холодно глядя на Туза. – Знаешь, тебе было бы сподручнее смотреть на работу у меня, как на службу в армии.
Перед тобой лежат три дороги. Одна – поступать правильно, вторая поступать неправильно, третья – поступать так, как говорит мистер Гонт.
Выберешь третью – неприятности всегда обойдут тебя стороной. Ты меня понимаешь?
– Да. Я понимаю.
– Ну вот и прекрасно. А теперь подведи машину к черному ходу.
Туз тронулся с места и повел машину за угол по той узкой улочке, которая вилась позади конторских зданий, выстроившихся вдоль западной стороны Мейн Стрит. Дверь черного хода Нужных Вещей была открыта. Мистер Гонт стоял в длинном желтом луче света, вырывавшемся из недр магазина, и не сделал ни одной попытки помочь отдувавшемуся от напряжения Тузу, таскавшему ящики в подсобку.
Многие покупатели были бы несказанно удивлены, увидев эту комнату. Им приходилось быть свидетелями того, как мистер Гонт исчезал за бархатными шторами, отделявшими ее от торгового зала, приходилось слышать, как он там возился, будто перебирая товар и переставляя коробки с места на место… но на самом деле в комнате было пусто, шаром покати, до тех пор, пока Туз не поставил привезенные ящики в угол, указанный Гонтом.