Начальнику охраны Покатилов доверял — не на все сто, разумеется, на все сто Покатилов даже себе не доверял. Во всяком случае, слова начальника охраны были для Покатилова вовсе не пустым звуком. К тому времени Храп как-то очень просто и естественно стал исполнять сержантские обязанности и рядовые охранники его слушались беспрекословно — волки всегда слушаются вожака, на уровне инстинктов.

И вот такого ценного человека, не допустившего за почти полный год ни единого прокола на службе и не потерпевший ни одного поражения на ринге в спортзале, уделал все тот же Псих за компанию с биологом Сиверцевым.

«Этот Псих у меня уже как заноза в заднице, — подумал Покатилов с неудовольствием. — Осенью обманул всех, главным образом, конечно, Тараненко и косвенно — генерала. Подсунул муляж дупликатора, а во время демонстрации каким-то образом убедил зрителей в его работоспособности. Гудини долбаный! И ведь поверили, никто не заподозрил, что им продемонстрировали просто фокус, ловкий эстрадный номер. Потом натурально исчез на четыре месяца — ни слуху, ни духу, даже этот вот, с прибитой шляпой найти его не мог. Да что его самого — даже следов Психа найти не сумел! И вот Псих выскакивает как чертик из табакерки, заявляет, что настоящий дупликатор где-то на Болоте, около лагеря Синоптиков и обещает отдать его Тараненко! И самое поразительное — он как-то сумел уделать Храпа, наградить его сотрясением, если конечно шляпа не врет, а сам ушел с Сиверцевым целехонький…» Из раздумий Покатилова вывел посетитель:

— После ночного выброса активизируется пси-монстр. Зараженные мутанты уже сегодня кишмя кишели у лагеря Синоптиков, те даже затеяли распылять какую-то дрянь с воздуха.

— С воздуха? — удивился Покатилов. — Это как?

— Метеозонды, баллоны с химией, распылители, таймер, — пожал плечами человек в шляпе.

— А, зонды, — дошло до Покатилова. — Не подумал сразу. Зациклился на вертолетах — откуда, думаю, у Синоптиков вертушка взялась? Они, кбнечно, люди не бедные, но кто ж им продаст? Посетитель промолчал — такие вещи он обычно не комментировал.

— Ну и что, помогла им химия?

— Не берусь судить. Но часть зараженного зверья они таки отогнали.

— И что, по-твоему, произойдет завтра?

— Мой прогноз таков: Псих встретится с Тараненко и дупликатор они вытащат. В этот момент пси-монстр попытается атаковать и если ему удастся взять под контроль хотя бы двоих-троих, шансы его возрастут.

— То есть, в мою команду ты не веришь?

— Нет, — холодно подтвердил посетитель. — Но не потому, что твоя команда плоха. Просто Псих лучше. Он их уже дважды обыграл, и на дистанции, и в контакте. По-моему, вывод очевиден: твои могут изменить течение событий, но на конечный результат это не повлияет. Ну, постреляют, ну побегают. После того, как Псих уйдет за спины бойцов Тараненко, он для Храпа станет недосягаем даже теоретически. А если дупликатор получится упрятать в вездеход, он станет недосягаем для пси-монстра тоже.

Покатилов ссутулился в кресле и долго размышлял, глядя в столешницу. Посетитель терпеливо ждал.

— Я должен быть завтра там, — жестко заявил Покатилов. — Ты ведь рассчитываешь там быть?

— Конечно! Пропустить такое?

— Значит, пойдем вместе.

Посетитель поднес руку к лицу — кажется он поглаживал подбородок. Ладони и пальцев Покатилов не видел, они тонули в тени, которую шляпа отбрасывала на лицо посетителя.

— Вместе — это как?

— Очень просто. Ты и я.

— И охрана? — уточнил посетитель. Покатилов подумал, и вдруг, неожиданно даже для себя, сказал:

— Никакой охраны. Пойдем вдвоем. Ты и я.

— Хм, — посетитель, кажется, удивился. — Забавно. Вообще я думал отказаться, поскольку Покатилов никогда не ходит в Зону без охраны. Но если вдвоем, пожалуй, соглашусь. Но это будет стоить.

— Я понимаю. И еще одно: в Зону пойдет не Покатилов. В Зону пойдет сталкер Лось. Слыхал о таком?

— Как же не слыхать? Слыхал.

— Значит, за час до рассвета у южного кордона.

— Нет, — неожиданно возразил человек в шляпе. — Через кордоны я не ходок. Встретимся уже в Зоне, у старого южного кордона. Тараненко пройдет там часов в семь утра. Значит, встречать надо будет не позже, чем в полшестого.

— Ладно. Старый южный кордон, полшестого. В кассу тебя провожать сегодня? Или уже потом, все вместе?

— Провожать. Не люблю работать в кредит.

— Хорошо. Хома!

Подручный увел и второго посетителя — Покатилов всегда хорошо платил за ценную информацию, а человек в шляпе, лица которого он и не помнил уже, был лучшим информатором. Именно информатором, а не осведомителем. Кто не понимает разницы — тому и не объяснишь…

Покатилов некоторое время задумчиво сидел, чуть слышно постукивая пальцами по столешнице.

«И чего я этим добьюсь? — думал он о своем импульсивном решении. — Я ведь никогда не любил ограничиваться ролью зрителя».

Он думал минут пятнадцать, строил цепочки, сам же их разрушал, прикидывал варианты и так, и эдак, и постепенно у него выкристаллизовался рабочий план. Возможно, не идеальный, поскольку не хватало времени, да и информации тоже. Но Покатилов надеялся, что шансы на успех имеются.

«Значит так, — размышлял Покатилов. — Кто мне понадобится? Пяток ребят со стволами. Флэш с аппаратурой на подхвате. И два пилота. Именно два, потому что одного могут того… если не убить, то взять под контроль.»

В отличие от Синоптиков, вертолет в распоряжении Покатилова теперь имелся — правда, предварительно следовало позвонить генералу и обо всем договориться. Покатилов вынул ком и отыскал в записной книжке номер генерала.

Глава шестнадцатая

Спал Сиверцев плохо. Точнее, сначала-то нормально, но в середине ночи внезапно начали грезиться разнообразные кошмары, из-за чего Ваня несколько раз просыпался весь в поту и испуге. Кошмаров он не запомнил, осталось только ощущение бесконечного ужаса и отчаяния пополам с безнадегой. Убедить себя, что это был всего лишь сон, всякий раз оказывалось не так уж просто, и только окончательно проснувшись Сиверцеву удавалось наконец-то придти в себя.

В четвертый раз вскинувшись на спальнике с колотящимся сердцем, Сиверцев не выдержал, нашарил фонарик, подсветил, огляделся. Психа в комнате не было Тогда Ваня встал и направился к выходу из здания.

Псих нашелся на ступеньках крылечка — сидел, глядел в ночь. На Сиверцева он только молча покосился, а потом чуть сдвинулся влево. Ваня воспринял это как приглашение сесть рядом. И сел.

— Фонарик погаси, — тихо сказал Псих.

Сиверцев подчинился — действительно, зачем афишировать собственное присутствие?

Несколько минут глаза привыкали к темноте и Ваня провел их в мире звуков. Ночь полнилась шорохами, далеким воем, даже чьи-то крики были слышны, но кричали не от страха или боли. Если бы не Зона, Сиверцев решил бы, что это пьяная вдрызг компания галдит на шашлыках. А потом глаза привыкли и оказалось, что вокруг не так уж и темно. Над Зоной висела вечная облачность, но от облаков словно бы исходило слабое свечение, как от ночника или светодиодов в коридоре перед кабинетом Покатилова — ровно столько, чтобы кое-что различать и не биться лбом о стены.