— …Хог идиот! Ну какой сталкер рискнёт идти на «Янтарь» среди ночи? Я бы лучше сейчас на массу давил, а не бродил среди этих развалин, — сказал один из наёмников и остановился, всматриваясь в темноту.

— Не кипятись, Хог обычно прав, — сказал второй. — Вспомни, кто вытаскивал нас из таких задниц, что и не снилось. Ты давай не гони на него.

— А я всё равн… — начал было возражать первый, недовольный тем, что его лишили возможности поспать, как вдруг у него ожила и заработала рация.

— Ганс, это Хищник. Приём, — прозвучал искажённый радиопередачей третий голос.

— Это Ганс. Что у вас там? — спросил первый наёмник, поднося рацию к лицу.

— Мы обнаружили следы. Они свежие и ведут к вам. Сталкеры уже где-то здесь, не провороньте их, — прозвучало из рации.

— Вас понял. Сообщите Хогу, пусть выставит засады. Отбой, — сказал Ганс и отключил радиопередатчик.

— Не зря он наш командир, — прокомментировал его напарник и перехватил свою штурмовую винтовку поудобнее.

— Ладно уж. Давай прочешем этот район, — предложил Ганс.

Через несколько мгновений мы услышали, как шаги наёмников отдаляются от нас. Клин проворно выбрался из-под вагона и осторожно перебежал за здание, похожее на склад. Я также передислоцировался туда.

— Что ты думаешь обо всём этом? — шёпотом спросил я у проводника.

— Ничего. Кто-то из тех, кто был у костра, связан с наёмниками. Гуси так просто не смогли бы узнать о нашем присутствии на станции, — ответил Клин и насторожился. Минутку постояв в напряжении, прислушиваясь, он снова повернулся ко мне, устало вздохнул и сказал: — Это всё чертовски плохо. Но им неизвестно, что знаем мы. Сохраним всё как есть. И мы, считай, призраки.

— Надеюсь, повезёт, — ответил я.

После моего ответа Клин, стараясь не шуметь, начал продвигаться к большому навесу. Уже стало достаточно темно, и наёмники включили фонарики. Это позволяло легко определить их позиции. Мы же, в целях маскировки, скрыли любой предмет, что мог бы своим блеском выдать нас. Кажется, наемники ощущали себя полновластными хозяевами этой территории, потому что не побоялись здесь включать фонари, зная, что где-то поблизости бродят сталкеры.

Оказавшись под навесом из бетонных плит, мы вскарабкались на железные контейнеры и решили перелезть через забор. Таким манёвром мы избегали возможной засады из-за угла и попадали в участок, не простреливаемый со стройки. Как только Клин собрался перелезать, нам послышалось, что кто-то крадётся в нашу сторону. Мы залегли на контейнерах и затаились.

Тем временем этот кто-то, не замечая нашего присутствия, подкрался вплотную к контейнеру, на котором лежал я. Затем движение прекратилось. Послышался шорох. Как будто человек что-то достал и принялся перебирать. Скоро этот «инкогнито» управился и точно так же, очень осторожно, крадучись, скрылся.

Клин спустился на землю и стал там искать что-то. Я молча наблюдал за ним сверху, не забывая, впрочем, следить за наёмниками. Вдруг Клин издал приглушённый возглас радости. Наверное, он нашёл это «что-то», и если не сдержался, то находка не пустячная.

Переместив найденное себе в рюкзак, он с моей помощью забрался на контейнер. Затем, стараясь не шуметь, перелез через бетонный забор. Спрыгнув на той стороне, проводник замер. Убедившись, что всё в порядке, он дал знак спускаться и мне. Подхватив меня с той стороны, он помог неуклюжему новичку спуститься беззвучно.

2

Шум начавшегося дождя вернул мне чувство реальности. Я вдруг вспомнил, что беспечно разлёгся на земле, будто жарким летним днём на пляжном лежаке… С трудом поднялся на локтях и огляделся: рядом — убитый мною снорк, вдалеке — озеро, над которым из-за дождя клубится молочного цвета туман. Так, пора вставать. Нечего валяться на виду у всех желающих поживиться лёгкой добычей.

Вытащив из башки мутанта нож, я кое-как добрался до кучи ржавой арматуры. Измерив радиационный фон этого «скрученного кошмара», я пристроился на краю и снова огляделся. Мутантов поблизости нет, значит, можно передохнуть и зализать раны.

Наверное, сталкер с кистью зомби на лодыжке смотрится забавно, но мне было не до смеха — нога жутко болела и уже начала опухать. Нужно срочно избавиться от отрубленной конечности бывшего «долговца», иначе вскоре я не смогу наступать на травмированную ногу. А сталкер с повреждённой ногой — жилец исключительно в барах да на Кордоне, но никак не в локациях.

Эту горькую истину я сполна прочувствовал четыре года назад, когда валялся на Свалке с простреленным коленом. Мне тогда повезло настоящим чудом. Спасибо оказавшемуся поблизости сталкеру, который буквально вытащил мой организм из пасти смерти. Верней, повезло в том, что сталкер такой добрый попался — не прошёл мимо… Глупо надеяться, что в другой раз так же гарантированно подфартит, а значит, нужно справляться самому.

С кистью зомби я провозился с полчаса — чтобы не повредить штаны комбеза, пальцы пришлось аккуратно пилить. После сделал себе два укола, обезболивающий и рассасывающий. Вскоре боль притупилась, подействовали лекарства. Я аккуратно встал на ноги, осторожно сделал два пробных шага и, приноровившись к остаточному неудобству в лодыжке, поковылял к озеру.

Обычно возле озера пасутся снорки и разгуливают зомби, из-за чего постоянно слышны утробное рычание и жутко искажённые слова человеческой речи. Интересно, почему сейчас я ничего этого не слышу? Нет, со слухом всё в порядке. На озере просто тихо.

Удивляться нечему, ибо постоянна и незыблема в Зоне только одна реалия — что Зона совершенно непостоянна. В любой момент она может взять и единым махом изменить устоявшиеся правила, к которым привык и которые казались незыблемыми. Вернее, в этой аномальной реальности устоявшихся правил не существует как таковых. Топча Зону первые полгода, я пытался изучить и определить закономерности течения некоторых внутризонных процессов. Тяжкое наследие высшего юридического образования, блин… В частности, я был уверен, что контролёры не ходят друг с другом, пока однажды не увидел двоих контролёров, которые, держась за руки, неспешно прогуливались по Зоне.

С того момента чётко для себя уяснил — в Зоне нет и не будет постоянных правил и нерушимых законов.

Туман над озером внушал некоторые опасения. Казалось, что туман — одна гигантская аномалия, из-за которой здесь так тихо. Не буду подходить слишком близко. Впрочем, к озеру подходить в любом случае не надо, фонит немилосердно.

Обезболивающее слишком сильное, нога онемела и практически перестала сгибаться, из-за чего я превратился как бы в инвалида с дешёвым протезом. Вот зараза-то! Такими темпами я далеко не пройду, а мне, между прочим, нужно спешить — Несси скоро должен прибыть сюда. Если уже не прибыл.

Впереди, как назло, скопление аномалий. Бросив с десяток болтов, я понял, что здесь не пройду — «воронка» расположилась точно между «трамплинами». Если и есть коридорчик, то лучше по нему не красться: «воронка» — она такая, затянет мигом. Нет, не рискну. Не в этот раз.