Сталкерша подала знак парню, тот лёг на землю за ней и стал прикрывать тыл, нервно поглядывая по сторонам. Проводница велела ему стрелять по мутантам лишь в том случае, если они подбегут вплотную, а до этого нужно было сохранять полную тишину.
Проводница минут десять лежала и внимательно изучала в бинокль место предстоящего боя. Она высмотрела всех шатающихся по территории речного порта зомби. Особое внимание ведущая уделила одиноким патрульным «Монолита», которые неспешно наворачивали круги около возвышающейся над портовым комплексом смотровой башни. Там на самой верхушке, скучая, покуривал снайпер. Еле заметные облачка белого дымка, различимые лишь в бинокль, то и дело вылетали наружу через одно из смотровых окон.
Сталкерша убрала бинокль и припала к оптике винтовки. Ещё несколько минут она водила стволом, проигрывая предстоящий сценарий схватки, и, выждав удобный момент, открыла огонь.
Магазин в двадцать четыре снайперских патрона опустел стремительно. Первым опрокинулся стрелок в башне, за ним рухнули подкошенными стеблями четверо патрульных «монолитовцев». Ещё пятеро адептов Монолита, выбежавшие из зданий на звуки стрельбы, с простреленными головами растянулись на потрескавшихся плитах кафешки и асфальте речного порта. Зомбированных, бывших бойцов «Долга» и сталкеров-одиночек, сталкерша оставила без внимания.
Весь первый магазин её навороченной снайперской винтовки был всецело «посвящён» холодным, расчётливым и безжалостным головам «монолитовцев».
Проводница вскочила, призывно крикнула ведомому и побежала к облезлому зданию кафе, на ходу поменяв магазин винтовки и начав отстреливать зомби. Напарники рысью пересекли параллельные асфальтовые дорожки, проскочили через разодранное ограждение «колючки» и, пролетев по раскисшей грязище клумбы, прыгнули внутрь сквозь расколоченные витражи кафешки.
Вжавшись в стену заведения, проводница прострелила из винтовки голову последнего зомби, шатавшегося в непосредственной близости к ней, и, закинув модифицированную СВУ за спину, выхватила убойный револьвер.
— Задержись здесь на секунду, я тебе подам знак, — шепнула она своему перепуганному напарнику.
Ведущая извлекла из подсумка «Ф-1», выдернула кольцо и позволила рычагу отстрелиться. Выждав пару секунд, она метнула «лимонку» за стену, в проём дверей кафе. Как только громыхнула граната, сталкерша ворвалась в помещение. Один раз гулко бахнул её мощнейший револьвер, и тут же изнутри помещения донёсся уже хорошо знакомый парню отрывистый свист.
Это было удивительно, похоже на чудо, но мне удалось спастись. Дом устоял, и я пришёл в себя и вспомнил, что произошло. Очнулся я, когда уже начинало вечереть. Вытряхнув из себя остатки обморока, морщась от головной боли, выбрался на улицу. И только здесь осознал, что остался сам, один, что потерял верного старшего товарища. Упав на колени, закрыл лицо руками. К горлу подкатился горький ком, и я не сдержался, зарыдал.
— За что ты его забрала у меня, Зона?! — прокричал я. — Чем я провинился?!
Ответа не последовало.
Эхо моего вопля утонуло в мёртвой тиши этих серых домов, битых временем и выбросами. От тела проводника не осталось и следа. Наверное, это правильно, у настоящего сталкера не должно быть могилы. Память — единственный ему обелиск…
Понемногу успокаиваясь, я поднялся, вытер слёзы и молча побрёл дальше, к тому многоэтажному зданию, до которого мы не успели добраться вдвоём. Надо было взобраться повыше, чтобы осмотреть город. «Винторез» висел за плечом, а в руках я держал «калаш».
Наверное, именно в эту минуту, безвозвратно утратив своего первого напарника, я осознал себя сталкером…
Вскоре до меня дошло, что я нахожусь в опасном положении. Теперь не на кого надеяться, никто не подскажет, как выжить. Я немедленно сошёл с основной магистрали и дальше двигался за домами, по дворам. Заметив, что у моего ботинка развязался шнурок, я присел, чтобы его завязать покрепче. В самый неподходящий момент наступлю на собственный шнурок и грохнусь… В тот момент, когда я затягивал узел, до моего слуха вдруг донеслось, что недалеко кто-то разговаривает. Человеческими голосами!
Схватив автомат, я затаился и вслушался. Мужские голоса постепенно приближались, я различал всё больше слов, которые складывались в разговор двоих.
— …а те трое сидят у нас в подвале, — сказал кто-то.
— Что верховный будет с ними делать? — спросил другой голос.
— Ясно что! Узнает, что им известно, а потом убьёт. Как и всех других, кто сюда забредал, — ответил первый.
— Дураки эти сталкеры, и чего они все сюда лезут? — спросил второй.
— Мне без разницы. Главное, чтобы назад не возвращались. Хорош болтать! — строго велел первый, и в этот момент двое в хорошо защищенных комбинезонах прошли мимо по улице, не замечая меня, притаившегося за углом. Я даже дышать перестал, когда они проходили. А когда прошли, решил проследовать за ними.
Очень уж было интересно узнать, что за сталкеры сидели в плену у этих сволочей. Двигаясь следом за двумя на некотором отдалении, я отмечал, что они отлично ознакомлены с планировкой города, поскольку легко переходили из переулка в переулок. У меня мелькнула идея, а не выручить ли тех сталкеров, освободить из плена? Потому что самостоятельно выбраться из Припяти проблематично. Это слишком большой город для одного человека, не знающего дороги…
Уже почти стемнело, когда двое подошли к четырёхэтажному зданию. У входа стояли три человека в похожих защитных костюмах.
— Слава Монолиту! — дуэтом сказали те, кого я скрытно преследовал.
— Слава, братья, — ответили им трое, стерегущих вход, и пропустили парочку внутрь.
Я не рискнул подойти достаточно близко к дому, наблюдал издалека. Поменяв «калашников» местами с «Винторезом», я принялся осматривать этих «монолитовцев» в прицел. Трое стояли у входа, не меняя позиции. Ещё двое ходили вокруг здания. А сталкеры, значит, в подвале… Мне было неизвестно, сколько людей внутри, но я решил рискнуть. Под покровом ночи я подобрался поближе к зданию и решил, что вначале нужно избавиться от патрульных.
Держа вход на мушке, я отошёл в сторону и засел за деревом. Слабый свет из окна на миг осветил фанатика, и я, поймав голову в прицел, нажал на спусковой крючок. «Винтарь» тихонько хлопнул, и пуля наповал уложила бойца. Я перевёл прицел на вход, опасаясь, что стерегущие могли что-то услышать. Однако было тихо, они продолжали беседовать. Я тем временем, стараясь передвигаться как можно более скрытно, обогнул здание и притаился в ожидании появления второго патрульного. Тот не заставил себя ждать, а я не заставил себя долго целиться.
Когда я убрал патрульных, то взялся за расчистку входа. Зная, что у меня остался только один магазин к снайперской винтовке, я всё же рискнул переключиться на автоматический режим стрельбы. Восемь патронов даже для такого новичка, как я, должно хватить. Расположившись так, чтобы трое «монолитовцев» оказались в прицеле один за другим, я начал отстрел… Пришлось сделать пять выстрелов, трое у входа упали. Первые три пули попали в того, что стоял спереди, и, прошив его, поразили второго. Ещё две пули убили третьего. Так я снял всех, кто сторожил здание снаружи. Для начинающего снайпера не так уж плохо. Винтовка отличная, что да, то да! Главное, почти беззвучно стреляет.