– Амулет? – Гильза нащупал на шее овальный предмет. – Так вот зачем он нужен!
– И не только для этого, – туманно сказал Хитрук. – Ну, что ж, полдела сделано. А теперь нам нужно в местную службу доставки. Если у нас и есть шансы отыскать Штыря в этом мире, то только там.
– Я бы его даже и не узнал теперь. Без личины мне эти зубастые стиксы – все она одно лицо.
– Как говорил Наполеон, «главное ввязаться в бой, а бой покажет!» – приободрился сыщик.
Он на удивление ловко ориентировался в чужом для себя мире. Видимо, не зря Чигур хвалил его опыт и хватку. Рядом с сыщиком Гильза чувствовал себя увереннее и сам начинал потихоньку заражаться этой уверенностью. Обидно одно: весь жизненный опыт приходилось отмерять «от пули».
Через час блужданий по высушенной двумя солнцами равнине странники достигли города. Или того, что заменяло здесь город. Не будь Гильза уже подготовлен, он бы решил, что Хитрук завел его в странный лабиринт из огромных скал и камней. Впрочем, о том, что это все-таки населенный пункт, говорили малоподвижные и молчаливые компании стиксов. Похоже, обитатели этого мира избегали активной деятельности и шумных развлечений. Большинство из них были одеты в мешковатые черные балахоны, а морды их были жуткие и вместе с тем унылые. Стиксы или стояли в тени своих скалоподобных зданий, или сидели на камнях – словно весь город замер в бесконечной знойной сиесте.
На неком подобии площади, в кругу нависающих зданий-скал, детектив приказал Гильзе стоять на месте и не дергаться, а сам направился к одиноко стоящему стиксу: тот замер, уставившись в бурое небо.
Наученный горьким опытом, практикант застыл, уподобившись местным жителям. Один из них, проходя мимо, заглянул Гильзе прямо в глаза, и практикант едва не потерял сознание – настолько взгляд этот был нечеловеческий и пронизывающий. Сразу становилось понятно, отчего скороходы из службы доставки не горят желанием отправляться в этот пугающий мир.
В этот миг Хитрук махнул практиканту рукой и поманил за собой.
– А почем мы сами не пользуемся личинами, как иномиряне на Земле? – несмотря на переживаемый ужас от путешествия, Гильзе нравилось узнавать все новое и новое о чужих мирах. – Было бы намного спокойнее, и на нас не косились бы со всех сторон.
– Не во всех мирах смена облика имеет смысл. Земля просто не готова к открытому приему пришельцев. А стикс распознает тебя и под личиной. Так-то.
Хитрук уже успел выяснить, что и где здесь находится. Несколько минут лавирования меж скал и камней, и они вышли, как показалось, к подножию горы. Основание ее было изъедено множеством пещер, и в каждой маячили зубастые лица.
– Это что-то вроде торгового центра, местный «Охотный ряд», – ухмыльнулся ИО. – А вот мы, кажется, и пришли…
Над одной из пещер красовалась вывеска, вполне привычного вида. Письмена на ней были и знакомые, но в воздухе Стикса отказывались складываться во что-то осмысленное.
– Стой-ка! – приказал сыщик. Он закрыл глаза, вздохнул. – Период адаптации, вроде, закончился. Надо быть уверенным, что мы сможем рвануть отсюда, если прижмет. Нет, все-таки перемещение этого свина меня здорово подкосило…
Сыщик нервно огляделся, повозился под плащом. Что-то металлически щелкнуло.
– Вперед! – решительно скомандовал он.
И первым вошел в прохладный полумрак.
Впрочем, в «пещере» оказалось довольно светло, да и помещение выглядело вполне цивилизованно. Гильза ожидал обнаружить здесь сталактиты, трещины на крайний случай наскальную живопись. А был просто обширный зал с гладкими стенами и покатым потолком.
И знакомыми транспортерными лентами, шуршащими в глубине.
А прямо перед вошедшими, на большом плоском камне, сидел старый знакомый – Штырь. И был он, как ни странно, в личине, запечатленной рукой Гильзы на известном портрете. Курьер мельком подумал, что это странно: он же сам видел, как личина разлетелась отвратительными клочьями, когда стикс пришел в ярость. Выходит, уже новая. И отчего это Штырь питает слабость к одному и тому же лицу?
– Не вздумай дергаться, – предупредил детектив.
Теперь он открыто держал в руке свой длинноствольный револьвер и медленно двигался вперед.
– Опусти пушку, ИО, – глухо ответил Штырь. – Не видишь что ли, я сам вас жду.
Хитрук медленно опустил револьвер.
– Знаешь, кто я? – спросил он.
– Нетрудно было узнать, кто заправляет этим агентством, – отозвался Штырь. – Впрочем, это совсем не важно.
– А что важно? – перехватил инициативу сыщик.
– Важно то, что вы хотите слишком много знать. Только это знание не принесет вам радости. Как не принесло мне.
– О чем ты говоришь, Штырь? – Хитрук неопределенно махнул рукой, в которой продолжал сжимать револьвер. – Ты же контрабандист, какое тебе дело до радости? Тебе главное – прибыль!
– Все так, – кивнул стикс. – Но бывают моменты, когда деньги уже не имеют значения.
– Что же тогда имеет значение?
– Месть, – коротко и выразительно сказал Штырь.
Детектив тут же вскинул револьвер.
– Успокойся: вам мне мстить не за что, – Штырь чуть улыбнулся, чем удивил Гильзу: юноша был уверен, что стиксы не способны даже на имитацию улыбки. – Мне нужно отомстить другим. И вы станете орудием моей мести…
– С чего ты взял, что мы будем твоим орудием? – недовольно поинтересовался Хитрук.
– Вам нужен груз. Эта посылка. Та, что убила мой клан.
– Как, как это произошло?! – отрывисто спросил детектив. На лбу его проступили капельки пота – он начинал волноваться всерьез.
– Я последний из клана, – не слушая его, продолжал Штырь. – Все потеряло смысл. Но, уходя в Междумирье, я оставлю за собой последнее слово…
Он помолчал, словно собираясь с силами, и заговорил снова:
– Все началось очень давно. Однажды какой-то удачливый малый случайно наткнулся на этот мертвый мир. Кто его знает, что там произошло и отчего этот мир превратился в выжженную пустыню. Только не осталось там ни единой живой души. Зато было полным полно золота, бесхозных драгоценностей и разных интересных штук, вроде этой…
Тощая рука слабо вытянулась вперед и безвольно выронила тяжелый металлический предмет. Глухо ударившись о каменный пол, предмет покатился, описывая широкую дугу.
В нем несложно было узнать «веретено смерти».
– Инквизиторы быстро прознали про это открытие и поставили заслоны, а маги мигом перекрыли дорогу туда. Они посчитали темный мир крайне опасным. Но смельчаки-мародеры отыскали лазейку. И стали бродить по мертвым городам, разыскивать и таскать оттуда ценности и удивительное оружие, вроде этого. Мой клан тоже занимался поиском и торговлей предметами из этого мира…
Штырь на минуту замолчал, видимо, предаваясь воспоминаниям.