Создавали личину в подземной, «подпольной» части центра, за одной из тяжелых пронумерованных дверей. Лишь мельком Гильза увидел тех, кто занимался «подгонкой» контрабандной личины-болванки под сделанный им рисунок. Эти ребята не были столь нарочито улыбчивы. Скорее, деловиты и озабочены. Здесь, в подземелье, просто некому было улыбаться.
В ожидании юноша нервно бродил по коридору. Из головы не выходил образ связанного Чигура и расплывчатые объяснения адресатов о грядущей угрозе.
Наконец, из-за двери появился Кшатрий и поманил его. Гильза вошел в помещение, настолько слепяще-белоснежное, что терялись границы пола и потолка, расплывались контуры оборудования тех же оттенков.
– Примерь, – потребовал Кшатрий.
Курьер еще никогда еще не видел личину так близко. Он взял в руки дрожащую, как желе, маску – чудо внеземных технологий, загадочная наноструктура, сливающаяся с организмом, становящаяся на время его неотъемлемой частью. Ощутимо теплая, неприятно рельефная, чуть влажная при нажатии. Подушечки пальцев ощущали шершавую щетину на «подбородке». Казалось, в руках лицо живого человека. Гильза ощутил легкий приступ отвращения и даже робость.
– Смелее! – подбодрил Кшатрий. – Только приложи – она сама почувствует тебя.
Юноша подчинился и поднес «маску» к лицу. Личина ожила – потянула к коже дрожащие отростки. Гильза набрал воздуха в грудь и окунулся в теплое «желе». Показалось, будто размазал по коже медузу.
– Ну как? – усмехнулся аулонец. – Не жмет?
Гильза покачал головой. Кожа еще не привыкла к новым ощущениям, лицо словно стянуло.
– Привыкнешь быстро, – пообещал Кшатрий. – Тем более что личина соответствует анатомии твоего вида. Вот если бы ты напялил личину стригоя, ощущения были бы куда более необычными… Смотри!
Он подвел курьера к зеркалу, возникшему в углу кабинета.
Из темной глубины на пораженного Гильзу холодным и злым взглядом смотрел глава зловещего братства.
Гильза был в пяти минутах от места, как вдруг увидел знакомую машину – и прогуливающегося недалеко Кроля.
Потребовалось немало времени, чтобы объяснить клерку по мелким поручениям, кто на самом деле перед ним. Курьер кратко описал ему ситуацию и свой план.
– Подождать тебя здесь? – отводя взгляд, спросил Кроль. Он никак не мог свыкнуться с новым обличьем практиканта.
– Думаю, ты понадобишься, – твердо сказал Гильза. Он пытался подстроить свой голос «под Додина». Получалось посредственно.
– Как скажешь… – без особого энтузиазма ответил Кроль. – По-любому, шефа нужно выручать.
Практикант вдруг остановился.
– Ты разбираешься в наручниках? – наморщив лоб, спросил он. – Без ключа снять сможешь?
…Оставив машину, они быстро направились внутрь Большой спортивной арены.
– Главное, чтобы на месте не было этого Додина, – озабоченно сказал Гильза.
– Да, столкновение с «оригиналом» ничем хорошим не светит, – заметил Кроль. – У тебя есть план?
– Нет. Времени не было все продумать. Зайдем, а там видно будет…
– Это по-нашему. Москву всегда спасал один лишь всенародный «авось».
– Чего? – не понял Гильза.
– Не важно, – буркнул Кроль и украдкой перекрестился. – Главное – чтобы не возникло никаких неожиданностей…
Но неожиданности ждали еще у двери в «ИНВЕНТАРНУЮ»: перед ней топтались двое охранников в костюмах. На двойника Додина и его сопровождающего они смотрели настороженно.
И тут на Гильзу нахлынул страх. Он сковал руки и ноги, лишил дара речи. Перед глазами замелькали фигуры в костюмах химзащиты. И – как пик всего этого ужаса – направленный в лоб вороненый ствол…
Казалось, операция провалилась, так и не начавшись… Но это длилось всего лишь миг. Миг, за который Гильза успел с ног до головы покрыться холодным потом. А уже в следующее мгновение взгляд его обрел необходимую твердость.
– Этот со мной!
Охранники переглянулись. Видимо, что-то липовый Додин делал не так. Однако же не стали перечить и пропустили.
Они оказались в обширном зале с рядами пустующих стульев по центру и спортивными снарядами в углу. У стены, прикрытые со стороны двери грудой спортивного хлама, под охраной сидели Чигур и Хитрук. Гильза заметил их только потому, что знал, где искать.
Тех, кто называли себя «братьями» и кого, по-видимому, в «Линии» именовали «адресатами», было здесь на меньше десятка. Все – подтянутые, крепкие. У одного Гильза заметил в руках «веретено», у другого – какую-то другую подозрительную металлическую штуку.
В голове мелькнуло: «Хорошо придумали: в этих вещицах ни за что не заподозрят оружие…»
На лже-Додина уже устремилось множество взглядов. В некоторых читалось подозрение. Действовать следовало быстро и решительно.
– Так, я передумал, – отрывисто сказал Гильза, изо всех сил стараясь говорить низко и «похоже». Он встал напротив Чигура, смотря на него самым презрительным образом. – Надо его убрать – и немедленно!
Не отрывая взгляда от пленника, он резко вытянул руку.
– Дайте-ка сюда «веретено»! – плотоядно ухмыляясь, потребовал Гильза.
«Брат» с веретеном машинально протянул смертоносный предмет.
– Стойте! – крикнул кто-то в стороне, предупреждающе вскидывая руку. – Это не он!..
Но «веретено» уже было в руке Гильзы. Правда, он не помнил, куда там нажимал Сан Саныч, вызывая к жизни зловещий механизм. Рискуя остаться без рук, изо всех сил надавил на ребристый выступ.
Тонкие иглы со звоном разбежались замысловатой спиралью.
– Это чужак! – заорал наблюдательный «брат».
И Гильза швырнул в него «веретеном».
Он даже представить себе не мог такого эффекта. Веретено едва не пролетело мимо цели и лишь чуть-чуть коснулось соратника Додина своими иглами. В тот же миг раздался оглушительный визг – словно десяток циркулярных пил одновременно вгрызлись в кусок стали. Веретено замерло в той же точке пространства, где произошло касание, и начало стремительное вращение.
Жертву будто втянуло в миксер – настолько стремительно, что вырвало из ботинок. Вмиг подтянуло к парящему «веретену» – и выпустило двумя кровавыми струями с двух утонченных концов. Остались лишь одиноко стоящие ботинки.
«Веретено» сложилось и упало рядом.
Все это, похоже, произвело впечатление не только на Гильзу – все присутствующие, с ног до головы залитые кровью с перемолотой плотью, несколько секунд пребывали в ошеломлении.
Эти секунды решили все. Юноша успел сорваться с места и достичь «веретена» раньше, чем на то решился враг. Одно касание, и «веретено» вновь ощетинилось иглами.
Противники замерли в ужасе.