Он улыбался.
На шум с крыши выглянули какие-то любопытствующие нео. За что и были наказаны зорким «Раптором» — коротким плевком из тридцатимиллиметровой пушки.
Далеко к востоку, за надежными древними стенами, четырнадцатилетний мальчишка-инородец держал ответ перед могучим властным человеком и статным седовласым старцем. Очень непросто было попасть в Кремль и еще тяжелее — пробиться к тем, кого назвал друг Зигфрида. Дружинники-рейдеры на быстрых фенакодусах перехватили мальчишку еще до ворот, заподозрив в нем то ли вражеского лазутчика, то ли еще какую напасть, на которые горазды многочисленные враги древней крепости. А когда распознали в парне веста — подозрения лишь усилились.
Его долго не пускали дальше «караулки» Боровицких ворот. Гонец выдержал суровый допрос, не убоявшись угроз и откровенной грубости, с которой его погнали во внутрь, едва признали в нем отпрыска вестов. Первым «раскрутить на информацию» задержанного попытался урядник рейдерской дружины. Мальчишка отмалчивался и требовал встречи с князем. Его подняли на смех. Упоминание отца Филарета тоже вызвало у воинов лишь презрительную усмешку.
— Да ты не кочевряжься, парень, — доверительно похлопывал его по плечу коренастый бородатый урядник. — Ты нам скажи, а уж мы все передадим кому надо.
— И сам я могу передать кому надо, — глядя на дружинников исподлобья, отвечал парнишка. — Книжник сказал — только князю или Филарету.
— Как звать-то тебя, малый? — вздохнув, спросил урядник.
— Стив.
— Так вот, Стив, где мы с тобой, — он обвел головой мрачную каменную палату, — а где князь с отцом Филаретом! Это же понимать надобно!
— Книжник сказал…
— И Книжник твой — в том же самом месте, если еще не глубже, — урядник презрительно сплюнул. — А ну не гневи Бога, выкладывай, что знаешь, пока я тебя на конюшню не отправил! Там с тобой не я и не князь — там кнуты с тобой поговорят.
На Стива, похоже, угрозы не произвели никакого впечатления. Дружинники пошептались, скосились на мальчишку, и урядник сказал со вздохом:
— Ну ладно, малец, пошлем вестового, сообщим о такой важной птице — может, и снизойдет княже…
Через добрый час терпеливого ожидания в караулке скрипнула дверь, и в сопровождении ухмыляющихся дружинников появился высокий, богато одетый человек при оружии в сопровождении седобородого священника в черной рясе.
— Пожалуйте, княже, и тебе поклон, отче, — с поклоном встретил вошедших урядник. Пожалуй, несколько перестарался с поклоном, что не ускользнуло от острого взгляда мальчишки. — Вот он, тот самый гонец, только с вами беседовать и желает!
Стив поглядел исподлобья на предъявленных ему людей и вдруг заявил:
— Я с важной информацией пожаловал, а вы мне тут ряженых подсовываете. Видать, вам и впрямь наплевать и на мой народ, и на своего собственного человека…
— Да как ты смеешь, щенок! — заорал урядник. Его бросило в краску — очевидно, от того факта, что какой-то мальчишка, да еще и иноземец, варвар, расколол его «хитрость» как гнилой орех. — Да я тебя сейчас…
Чем еще мог пригрозить пареньку разозлившийся воевода, осталось неизвестным: распахнулась дверь, и вошел еще один человек в черном — тоже седой и статный, да только с каким-то другим выражением лица. Дружинники в его присутствии как-то приосанились, почтительно расступились. Стив чуть заметно улыбнулся и немедленно спросил:
— Отец Филарет — это вы?
И уже вскоре они были втроем в княжеских палатах: он, отец Филарет да князь, к которому без лишней волокиты провел его почтенный старец. И теперь два самых уважаемых в Кремле человека ждали, что же может сообщить этот мальчишка, умудрившийся просочиться в Кремль из неизведанной и опасной дали.
— Он просил прислать помощь, — тихо сказал Стив. — Наш народ, кто уцелел, — на полпути к вам. Но мутов много, нам не пробиться…
— И где же вы застряли, говоришь? — спросил князь.
— У Смоленской площади, там где у нео — крепость.
— Сожалею, мой юный друг, — покачал головой князь. — Но это территория нео. Сейчас мы не настолько сильны, чтобы рисковать безопасностью Кремля, отправляя крупные силы так далеко, да еще и в самое логово врага.
— Так уж устроена жизнь, — грустно сказал Филарет. — Остается смириться, уповать на милость Небес…
— …и пробовать пробиваться сюда самостоятельно, — добавил князь. — Тех, кто выживет, мы примем…
Стив сжал зубы, склонил голову. Он ждал отказа, но все равно — слова эти были слишком тяжелы. Он уже готов был повернуться — и брести назад, за эту зубчатую стену — на верную смерть. Зато к своим. Но тут в памяти вспыхнуло еще кое-что, подававшее огонек надежды.
— Еще он просил передать: он разузнал… — Стив отчаянно наморщил лоб, пытаясь вспомнить странное словосочетание. — Вроде как «заговорное слово» какое-то…
— Как ты сказал?! — Князь резко подался вперед, взгляд его вспыхнул новым интересом.
Отец Филарет лишь тихо покачал головой да едва заметно улыбнулся в бороду: в своем лучшем ученике он никогда не сомневался.
— Может, через арку выйдем? — с сомнением произнес Книжник. — «Раптор» как-то прошел ведь.
— Это был огромный риск — идти вдоль самой кромки Садового кольца, — покачал головой Зигфрид. — Ладно бы мне мозги сожгло или там Лого. Но дети, женщины…
— А какая разница, если нас и без того здесь перебьют? — хмуро отозвался Книжник. — Используют в ритуальных целях или просто сожрут, потому что им захочется свежатинки?!
Зигфрид поглядел на товарища совершенно дикими глазами, буркнул:
— Ты прав: времени совсем нет. Надо рискнуть. — Обернулся к людям, крикнул: — Идти за нами, цепью по одному, четко вдоль стены, след в след! Детей держать крепко — чтобы ни шагу в сторону кольца! Запомните: там — смерть!
Тут же обернулся к Книжнику, приказал:
— Собери с трупов все арбалетные болты! Проверь оружие! Наверняка там, на пути, нас ждут передовые посты нео. Будем прорываться.
Выходили в таком порядке: первым шел Зигфрид с обнаженным мечом в одной руке, другую положив на рукоять револьвера. Следом, прикрывая его, двигался Книжник. Мысль собрать расстрелянные болты оказалась более чем здравой: из дохлых нео удалось навыдергивать едва ли не половину израсходованного боезапаса. Конечно, навсегда потерянными стали разорвавшиеся бронебойные, те, что ушли мимо цели, да те, что унесли в своих телесах раненые нео. Не могло не радовать то обстоятельство, что с помощью энергетики «Раптора» удалось подзарядить аккумулятор взводного механизма. Сам «Раптор» замыкал авангард, будучи последним аргументом всей экспедиции.
План был предельно прост — осторожно, переулками, уйти от Арбата, добраться до площади Арбатские Ворота и оттуда, по Воздвиженке, двинуться к Кремлю полным ходом. Опасность такого открытого пути была высока, но теперь все решала скорость.