– А как это у вас… На всех этажах… – замялся Семен, не зная, как сформулировать вопрос.
– А, похожего много? – кивнул седовласый. – Так я же говорю – все довольно стандартно, причем, для всех уровней карьеры. Но Игрок будет избавлен от большинства ненужных ему ступеней…
– Игрок? – еще шире улыбнулся мужчина в белой рубашке. – Примите мои поздравления…
– Почему вы лезете не в свои дела?! – вдруг взвизгнул Заместитель. – Субординацию нарушаете?! Я лишу вас премиальных!
– Простите, но…
– Через сорок семь минут – ко мне с квартальным отчетом! Поняли? Поняли, я вас спрашиваю?!
– Так точно…
Странно было наблюдать, как один кричит, а второй выслушивает эти крики в свой адрес – и оба при этом не перестают белозубо улыбаться. Степана даже передернуло. С непривычки, наверное…
Они шли по длинному и широкому коридору с дорогой отделкой стен, сверкающим роскошным паркетом пола. Видимо, это был самый верхний этаж, так как он заметно отличался высотой потолка.
– Да, это верхний этаж, – кивнул Заместитель. – Но над нами еще пентхауз…
Последние слова он произнес совершенно сладким голосом, мечтательно закатив глаза.
В огромной, как спортзал, приемной, их встретила секретарша ослепительной модельной внешности. Она грациозно поднялась из-за своего стола и неспешно двинулась в их сторону, словно демонстрируя отлично сидевшие на ней строгий жакет и юбку, а так же собственные бесконечно длинные ноги.
– Добрый день, – сказала она, демонстрируя редкое умение несколько сдерживать сияющую улыбку – так, чтобы та казалась более строгой и официальной. – Проходите в конференц-зал. Вас уже ждут…
Заместитель аккуратно подтолкнул в спину Семена, прошептав:
– Не волнуйтесь. Главное – держите себя с достоинством и не показывайте эмоций. И – никому не верьте.
– Даже вам?
– А мне – тем более…
Конференц-зал поражал воображение и обескураживал. Даже не сам он, огромный, отделанный какими-то матовыми материалами, отчего потолок и пол казались эфемерными, растворяющимися в дали.
Поражал вид из огромных панорамных окон. Вообще-то окон-то толком и не было. Были просто стеклянные стены без каких-либо перегородок и опор.
И там, за этими стенами сверкали звезды.
Очевидно, этот этаж находился где-то на границе ближнего космоса. Земля внизу отдавала синевой и пугала отчетливо заметной шарообразностью. Зрелище попросту захватывало дух. Семен почему-то подумал о пентхаузе над головой. Вряд ли там есть открытый бассейн и вертолетная площадка…
За длинным стерильного вида столом в креслах самого футуристического вида сидели пятеро. Все – в роскошных смокингах штучного пошива, выглядевших притом довольно помято и скромно. Если бы Семен не получил способность оценивать предметы на глаз, он бы никогда не догадался об истинной ценности гардероба этих господ.
И еще: в конференц-зале царил просто удушающий запах денег.
– Господа, разрешите вам представить нашего почетного гостя: Игрок номер восемь! Имеет непреодолимое желание обзавестись собственным бизнесом…
Семен хотел было возразить, но понял, что подобное желание действительно имеет место. Господа в смокингах одобрительно оскалились. Секретарша подкатила под Семена кожаное кресло, и он сел. Рядом сел Заместитель.
– Господа члены Правления, – сказал он, – на правах Заместителя Председателя разрешите объявить нашу встречу открытой. Все мы собрались здесь по поводу выборов нового Председателя Консорциума, однако же, появление в наших стенах Игрока нельзя обходить вниманием…
– А что со старым Председателем? – довольно бесцеремонно поинтересовался Семен и внутренне одернул себя.
Члены Правления наградили Игрока улыбками, в которых не было и капли доброжелательности.
– Это не имеет значения для нашего разговора, – сказал Заместитель. – Давайте обсудим перспективы нашего возможного сотрудничества с Игроком. Ведь вы знаете: Игрок в Игре имеет довольно значительное влияние на ход событий в нашей с вами непростой действительности…
Члены Правления с сомнением переглянулись. Один из них, длинный, лысый и худой, как узник концлагеря, заговорил негромким вкрадчивым голосом:
– Господин Заместитель, а не кажется ли вам, что роль Игроков у нас несколько завышена? Семь лет назад было в Волшебной Москве несколько Игроков. Согласен, они разрушили полгорода, ввергли его в пучину хаоса и анархии и довольно громко пошумели. И что из этого? Где они? Ничего про них больше не слышно. Тем не менее, в последнее время мы столь окрепли, что можем сами диктовать собственные условия в Игре. Я склонен предполагать, что и новая генерация Игроков не сможет стать альтернативой той силе, которую представляем собой мы…
– Вы – это кто? – спросил Семен, и снова внутренне скривился, как от боли. И почему он все время лезет в бутылку?
– Мы – это Магический Бизнес, – сказал другой член Правления, маленький человечек, с короткими ручками и большой, как у карлика головой. Коллега Би совершенно прав: к чему нам Игрок?
– Согласен с коллегами Эй и Би, – прохрипел третий член Правления, мелко трясущийся старик с огромным слуховым аппаратом. – Игроки – это пережиток Старта Игры. Теперь они совершенно бесполезны…
– Вот именно, коллега Си, – басовито вступил в разговор четвертый член Правления, странного облика, про которого нельзя было сказать наверняка, мужчина это или женщина. – Пусть Заместитель пояснит нам, как он видит участие Игрока в нашем бизнесе?
– Правильно, коллега Ди, пусть пояснит! – прорычал огромный звероподобный сплошь волосатый детина, на котором смокинг буквально трещал по швам.
Заместитель кивнул, выдержал некоторую паузу и заговорил:
– Уважаемые коллеги Эй, Би, Си, Ди и Эф! Я понимаю вашу обоснованную гордость за столь значительно возросшее могущество Магического Бизнеса на территории так называемых Черных Земель. За последний отчетный период мы действительно добились многого. Однако же, не стоит и слишком переоценивать наши силы – в конечном итоге это может повредить бизнесу. В значительной мере нашим успехам мы обязаны деятельности глубокоуважаемого коллеги, известного, как Черный Риэлтер – ведь именно магическая энергия отвоеванной им земли является лучшей питательной средой для реализации наших начинаний. Что же касается резкого взлета наших активов в последнем квартале, то никто из вас, надеюсь, не будет спорить: это прямое, хоть и благотворное, следствие затянувшегося солнечного затмения…
Члены Правления зашумели, обмениваясь репликами и жестами. Глядя на сверкающие искусственные зубы, казалось, что они обсуждают только что рассказанный анекдот.
Семен же смотрел за окно. Там происходило что-то удивительное: от поверхности Земли в небо потянулась тонкая сверкающая полоска, от которой вдруг отделилось четыре огненных лепестка. Все это быстро погасло, превратившись в расползающийся дымный след и растворившись в черном небе. Однако через некоторое время, уже гораздо ближе к зданию Консорциума в небе возникла длинная огненная полоса, потянувшаяся, напротив, к Земле, словно след массивного метеора. Полоса прошла вниз и скрылась из виду.