Действительно, было не вполне понятно – радоваться этой встрече или убираться отсюда подобру-поздорову. Ведь последние сведения об этой могучей женщине до любителей дошли аж семь лет назад, и была она в то время предводительницей неистовой и беспощадной Черкизовской Орды. Ну, а отношения разбойников с Ордой назвать дружественными никак было нельзя: вначале разбойники при помощи любителей совершали дерзкие налеты на товарные обозы Орды, ну а потом Орда в отместку пыталась взять штурмом Университет. Война закончилась так же внезапно, как и началась, с завершением первого этапа Игры. Но, как говорится, осадок неприятный остался…
– Как забавно… – глубоким голосом произнесла Степанида. – Я тоже рада этой встрече, которая, как известно, не может быть случайной. Ведь вы не верите в случайности, верно?
– Нет, не верим, – сказала Криста.
– Тогда присаживайтесь, – сказала Степанида. – Что-то мне подсказывает, что вы пришли сюда не для того, чтобы проведать старую приятельницу…
– Да уж, – ляпнул Богдан. – То есть… Мы ищем информацию.
– Ну, тогда вам действительно ко мне, – кивнула Степанида. – Надеюсь, вас не удивит известие о том, что мои справки – платные?
– Совершенно, – ответил Эрик. – Сколько?
– В зависимости от того, что вы хотите найти, – сказала Степанида. – И эта плата – не деньги.
– Услуги? – быстро спросил Богдан.
– Когда как, – уклончиво ответила Степанида. – Итак, что же вас интересует?
Любители замялись, переглядываясь. Эта женщина устойчиво ассоциировалась у них со смертельным врагом – Доминатором. Именно в союзе с ним она пыталась уничтожить разбойников, любителей, да и самих Игроков. И теперь доверять ей при постановке подобных вопросов?
– Во-первых, – сказала Криста, – нам бы хотелось узнать – на чьей вы стороне. Согласитесь – после наших давних взаимоотношений это не кажется столь лишним…
– Согласна с вами, – улыбнулась Степанида. – Я разорвала с Ордой. Точнее – Орда избрала себе нового лидера. Видите ли, Черкизовская Орда – это не только кочующие торговцы. Это кочевая армия. И у власти не может оставаться человек, проигравший сражение. А сражение я, к сожалению, проиграла…
– К счастью, – буркнул Богдан.
– Да, возможно, – кивнула Степанида. – Но, как видите, я не ушла в Черные Земли, под власть Доминатора и его Агентов. Я много времени провела в Орде и научилась ценить свободу. А потому мне с Доминатором не по пути.
– Ладно, – сказала Криста. – Допустим. Но где гарантия верности ваших справок?
– Гарантия – это вывеска «Горсправка» над входом, – сказала Степанида, тасуя карточную колоду. – Ведь я на территории, подконтрольной Волкопу и Арбитру…
– Можете не продолжать, – сказала Криста. – Все верно. Я совсем забыла. Итак, мы можем задавать вопрос?
– Да, – кивнула Степанида. – Но учтите – с того момента, как вы его зададите, вы будете обязаны со мной расплатиться. При условии выдачи справки, конечно…
Криста остерегающе вскрикнула, но Богдан уже успел быстро спросить:
– Мы хотим знать: где находятся Игроки?
– Дурень! – прошипела Криста. – Надо было поторговаться!
Богдан лишь виновато развел руками.
– Хм… – приподняв густо подкрашенную черную бровь, произнесла Степанида. – Хороший вопрос. Но я думаю, что дам на него ответ. Только мне понадобится некоторое время…
– Давайте! – буркнул Эрик, неодобрительно глядя на излишне торопливого Богдана.
Степанида встала из-за стола, прошлась по комнате, собирая горящие свечи. Их она ставила на стол, и вскоре перед любителями горело целое зарево свечных огоньков. Затем она взяла колоду карт и медленно задумчиво перетасовала, все так же кругами обходя комнату. Наконец она села и принялась выкладывать карты на стол.
– Так теперь, значит, дают справки? – саркастически произнес Богдан и тут же получил удар в бок локтем от Кристы.
Степанида никак не отреагировала на язвительное замечание любителя, лишь продолжала раскладывать карты. Осмотрев с прищуром результат, она отодвинула карты и протянула руки к стеклянному шару. Взгляд ее устремился в глубину стекла. Там, в глубине, что-то происходило: метались какие-то смутные тени, появлялись искаженные обрывки лиц и призрачные силуэты.
Криста, раскрыв рот, наблюдала за происходящим, глаза Эрика тоже были полны интереса. Еще бы – им как любителям магии был интересен любой практический опыт.
Однако они едва ли могли постичь что-то великое из обрывочных приемов прикладной бюрократической магии. Ведь, как известно, искусно пользоваться ножом может любой достаточно опытный повар. Но вряд ли повар сможет выковать себе такой нож. Это была давняя проблема, которую любители так и не разрешили за все время пребывания в Волшебной Москве: вокруг происходило много волшебного, поистине магического. Многие были наделены способностями использовать некоторые магические приемы. Например, Агенты могли мгновенно перемещаться в пространстве, производить разрушения на расстоянии. Степанида, вот, как оказалось, могла вытаскивать информацию из непостижимых глубин пространства.
Но при этом вокруг не было ни одного Мага. Никто не мог объяснить природу происходящего или продемонстрировать весь спектр магических способностей.
Считалось, что именно Маги затеяли эту Игру, в которой до сих пор так и не появилось Правил. Но Магов этих никто не видел, а со временем многие вообще перестали в них верить, считая волшебные свойства города довольно экзотическим, но природным феноменом.
Это была одна из величайших загадок Игры, подступиться к разрешению которой до сих пор никто так и не смог. Особенно она волновала любителей, которые когда-то сознательно пришли сюда, в зону Локализации, как говорили там, в «нормальном» мире. Пришли, чтобы познать тайны магии. А вместо этого они познали многочисленные испытания, и нет никаких гарантий, что испытания эти закончатся достаточно скоро…
– Ну, вот и готово, – сказала Степанида, откидываясь на спинку кресла и устало поглаживая лицо пухлыми ладонями. – Готова справка. Сейчас на принтер только отправлю…
Лишь теперь любители с удивлением заметили, что от подставки стеклянного шара куда-то в сторону ползет толстый кабель. Степанида подошла к принтеру, на котором стоял массивный подсвечник и вынула из машины листок бумаги.
– Пожалуйста, – сказала она, передавая лист Кристе.
Криста бегло пробежала глазами текст и покачала головой. Степанида, между тем оценивающе смотрела на Игроков. Под этим взглядом Богдан почувствовал себя крайне неуютно – словно его осматривал хирург-онколог, с намерением вынести невеселый диагноз.
– Информацию было добыть непросто, ох непросто, – покачала головой Степанида. – Так что и плата будет, что надо. Вы уж не сердитесь на меня – так уж у нас, в «Горсправке», заведено…