– Мы вас слушаем, – напряженно произнес Богдан.
В силу природной мнительности он представлял себе уже, какие жуткие фантазии и невероятные могут посетить эту ведьму. И по всему выходило – что ничего хорошего за свои услуги «Горсправка» в лице Степаниды не попросит.
– Ага, – сказала та. – Придумала…
– Ну?! – выдавил Богдан.
– Мы слушаем вас, – высоким, слегка насмешливым голосом Арамиса из мушкетерского фильма произнес Эрик. Видимо, ему тоже спокойствие давалось не просто.
– Что вы так напряглись? – усмехнулась Степанида. – Ничего особенного я от вас не потребую. Есть такие симпатичные камешки – камни Азарта. Забавный минерал. Говорят, в метро его много. Он мне очень нужен. Как только один из вас его где увидит – пусть возьмет и принесет мне. Вот и вся плата.
– А если этот камень будет в чьей-то собственности? – поинтересовался дотошный Богдан. – Что тогда?
– Ну, ребята, это уж ваша проблема, – развела руками Степанида. – Купите или украдите. Сам по себе он не настолько дорог, просто достать его нынче проблематично…
– Значит – как только увидим?.. – переспросила Криста.
– Правильно, – кивнула Степанида.
…Когда они вышли на улицу, воздух показался необычайно прозрачным и свежим после приторной атмосферы вагончика.
– Фу-ух, – сказал Богдан, – главное теперь эти камни случайно не увидеть. Не люблю я устраивать ограбления – тем более, когда не вижу в них практической выгоды.
– Ну, и что там, в справке-то? – поинтересовался Эрик. – За какую такую информацию мы взялись принести то, не знаю что?
– Хм, – сказала Криста – Зачитываю:
«Справка. Игрок номер семь, местонахождение – Черные Земли, более точное определение невозможно. Игрок Номер Восемь – Черные Земли, более точное определение невозможно…»
– Ну и справка! – разочарованно воскликнул Богдан. – Ерунда какая-то…
– Погоди, – сказала Криста. – Слушайте дальше! «Игрок номер девять – коломенская Чаща, Игрок номер десять – парк имени Горького…»
– Ну, это уже что-то, – сказал Богдан. – Каким займемся вначале?
– Ответ очевиден, – пожал плечами Эрик. – Парк Горького к нам ближе всего. Чего тащиться за семь верст киселя хлебать?
– Что ж, – решительно сказала Криста. – Тогда в путь?
С этой высоты гигантский город был, как на ладони. Отсюда можно было наблюдать за жизнью каждого человека в этом огромном каменном мешке, и ничто не могло скрыться от острого взгляда избранного, вознесенного могучими силами на эту высоту.
Каждый шаг, каждый поступок бы виден отсюда, как будто бы люди не прятались в темных бетонных джунглях, а сидели за стеклом аквариума. Кому-то это могло бы показаться интересным. Но хотели ли бы вы наблюдать каждый день миллионы радостей и несчастий, сотни тысяч маленьких грешков, тысячи подлостей и сотни преступлений? Возможно – если бы вам предложили при этом статус Бога. Но тот, кто с тоской взирал на город с этой безумной высоты, не был Богом.
Он был всего лишь Арбитром.
Арбитр в этой странной колдовской Игре наделен огромными возможностями. Он видит каждое движение Игрока на вверенной ему территории, может судить о соответствии его поступков Правилам Игры. На основании этих выводов и будет рано или поздно выбран Победитель.
Но вся беда в том, что Арбитр – не простой, человеческий судья. Не тот, обличенный властью человек, со всеми свойственными «хомо сапинсу» сильными и слабыми сторонами, в списке которых слабости, почему-то обычно преобладают. Судья-человек в действительности следует не только и даже не столько закону. Им управляют вышестоящие инстанции, сложившийся порядок вещей, юридические догмы, лень, равнодушие, жадность, сварливая жена, в конце концов. Просто смешно говорить о том, что такой судья хоть раз в жизни действительно оставался наедине с законом, которому призван служить. Рядом с ним всегда кто-то третий, тот, кто заставляет его изворачиваться, удобным образом толковать якобы одинаковый для всех закон, закрывать глаза на беззаконие сильных, и в итоге – брать мзду за корректировку собственной совести…
Арбитр был одинок. Бесконечно одинок. С ним, правда, должны были быть Правила – но даже их по-прежнему не было. И долгие семь лет он, словно преступник, был заточен в гигантскую башню, в которой все еще угадывались черты прежней, Останкинской.
Если подумать – он действительно был преступником, отбывающим заслуженное наказание. Он пошел однажды против установленного могущественными силами порядка вещей, и ему казалось, что он победил. Более того – он думал, что получил награду.
Но награда обернулась проклятьем.
Из простого Игрока тайными силами он был возведен в чрезвычайно значительный сан Арбитра, бесстрастного наблюдателя за Игрой, с правом делать собственные выводы и назначать Победителя. Кто бы мог подумать тогда, что пройдет долгих семь лет, прежде чем на земле Волшебной Москвы снова появятся Игроки, с тем, чтобы вступить в поединок за право быть первым в таинственной и непонятной Игре?
Но как будет определяться Победитель – по-прежнему оставалось неизвестным. Что будет назначено Игрокам – состязаться ли в остроумии и дальности плевков, перетягивать ли канат и прыгать в мешках на скорость или сцепиться в схватке насмерть за какой-нибудь магический артефакт? На этот вопрос Арбитр ответить не мог. Только одному человеку было назначено устанавливать Правила Игры.
Этот человек был Магистром Правил.
И его сыном.
Странная, безумная Игра – она зло смеялась над ним, разлучив однажды с любимой и ребенком на бесконечный, как ему уже казалось, срок. И вместе с тем, оставила его в незримой связи с сыном. Ведь Арбитр знал, что рано или поздно Магистр придумает свои Правила.
Это была насмешка Игры: у обычных людей отец и сын не смогли бы законно занимать две столь взаимозависимые должности. Но Игра была жестока. Она не допускала «кумовства», и вскоре отцу придется действовать, исходя из Правил, установленных малолетним сыном. Немыслимая ситуация в обычном мире!
Но не это заставляло Арбитра ежедневно погружаться пучину тоски и безнадежности. Его угнетало то, что здесь, совсем рядом, его сын растет, не зная отца. Его мучило то, что та, которая была для него когда-то недосягаемой мечтой, а после стала наградой за перенесенные испытания, теперь вновь стала недоступной.
Как, впрочем, и все остальные люди, за исключением одного единственного человека – Мэра, который появлялся, когда хотел, и так же внезапно исчезал.
Он, Арбитр, мог бы сойти с ума от одиночества – но Игра не позволяла этого. У него было все, что он мог бы пожелать в собственном ограниченном пространстве. Он был осведомлен обо всех новостях, он знал всю правду про каждого жителя Москвы.