– Да, Директория весьма удивилась бы тому, что вытворяет здесь ее мертвая танковая армия, – задумчиво сказал один из бойцов.
– Сомнений нет, рано или поздно, ее поставят в известность, как ты считаешь, а сержант? – лейтенант весело толкнул локтем Рика.
Рик не ответил. Он молча стоял у черного контейнера со зловещими предупреждающими надписями, смотрел на медленные волны и заходящее солнце. Его существо наполняло полнейшее безразличие к происходящему. Это была не его война.
Генерал Монкада остался доволен проведенной операцией. Однако, как оказалось, это было только полдела. Так что в очередную «самоволку» Рику сходить не удалось. И лишь неизменная маска скрывала его угрюмое раздражение этим фактом. Видимо, Монкаде понравилось проделывать свои делишки руками Рика.
На этот раз генерал вызвал к себе Рика лично.
Он прохаживался по тенистой галерее перед застывшим в надлежащей стойке Риком, и излагал свои мысли:
– Ты отличный вояка, сержант. Я сразу заприметил тебя – и вижу, не ошибся. Я, пожалуй, даже повышу тебя в звании.
«Надо же – какая честь, – с отвращением подумал Рик, – Меня повысят в звании и навесят на рыло новенькую, только со склада, маску. Неужели, он всерьез думает, что я здесь надолго?…»
– Точно – повышу! – заявил Монкада, – Но только после завершения операции с грузом…
– Так груз у нас, следы заметены, – пожал плечами Рик, – Что же еще здесь завершать?
Генерал Монкада остановился, подошел к Рику и приблизил свои сверкающие линзы прямо его к окулярам, словно пытаясь просверлить того взглядом. Жаль, что он не мог видеть презрительной улыбки своего сержанта!
– А ты скажи мне, сержант, что мне делать с тремя контейнерами обогащенного ядерного топлива класса «А»? – поинтересовался генерал, – Грузовики заправлять или в кашу вам подсыпать для храбрости? От этого груза надо избавиться. Во-первых, для собственной безопасности, а во-вторых – для того, чтобы обеспечить армию средствами для поддержания ее существования…
– Вы про деньги, мой генерал?
– Ты догадлив, сержант! Топливо надо продать. И немедленно.
– Кто ж его купить на этой планете? У нее и кораблей-то своих, вроде бы, нет. Да и через покупателя нетрудно будет выйти на нас…
– Вот! – воскликнул генерал, – Потому я и вызвал тебя, как самого опытного в вопросах конспирации, да еще потому, что ты не из местных – не сможешь подставить меня…
– С чего вы взяли, что я не из местных? – поинтересовался Рик, – Лица моего вы не видели, форму Директории я мог украсть…
– Доктор сказал, – небрежно бросил Монкада, – а он знает, что говорит…
«Значит, доктор стуканул генералу, что я с Тореона, – подумал Рик, – а мне говорил, что хочет спасти меня, помочь смыться с планеты… И предлагал же прямо перед этой операцией… Неужели то была всего лишь провокация? Проверка на лояльность? Вот он сволочь, это Эшли! Надо будет держаться от него подальше…»
– В общем, я не собираюсь вешать на тебя реализацию груза. Этим займусь я лично. Твоя задача – обеспечить безопасность. Ты знаешь, вокруг неспокойно…
– Знаю, – буркнул Рик и машинально потрогал больное плечо.
– Сегодня будет встреча с покупателями. Отправишься со мной. Возьми с собой человек пять – только тех, кому доверяешь…
Рик чуть было не расхохотался от такого заявления генерала: как в принципе можно доверять людям, которые скрывают от себя собственные лица?! Но приказы не обсуждаются. Даже в этой жутковатой призрачной армии.
Тягачи были наготове. Контейнеры еще в порту при помощи кое-как починенного крана, взгромоздили на старые грузовые платформы и оттянули в безопасное место.
И с наступлением темноты колонна из трех платформ с тягачами и двух джипов двинулась. Рик ехал на внедорожнике, рядом с генералом, внимательно вглядываясь в темноту. Он не знал толком географии этого мира, за исключением оперативных карт местности, на которой предстояло разгромить сепаратистов. Сейчас же колонна ползла по разбитой дороге в другую сторону. Но – все так же, в пустыню.
Видимо, у генерала в условленном месте была назначена встреча. И точно: через пару часов движения колонна остановилась.
– Ждите меня здесь, – сказал генерал, вылез из машины и направился прочь от дороги, куда-то в чернильную пустоту.
– Генерал! – крикнул ему вслед Рик, – Генерал, я с вами!
– Охраняй груз! – приказал генерал и исчез.
Через несколько минут он вернулся. Вместе со странным человеком в бесформенном черном балахоне, лица которого не было видно, словно он тоже был в своеобразной маске, как и все здесь присутствующие.
– Странно, однако, здесь ведется бизнес… – под нос себе пробормотал Рик.
Заскрежетали затворы и двери контейнеров отошли на скрипучих кронштейнах. Человек поднял руку. В ней засверкал огоньками какой-то прибор, издавая приятные звуки. Огоньки прекратили свой бег, звук оборвался на высокой ноте. Человек кивнул стоящему рядом генералу. Они снова исчезли в темноте, и вернулся генерал уже не с пустыми руками. В них был массивный металлический чемодан.
– Вот как делаются настоящие дела! – довольным голосом произнес Монкада и сунул чемодан в руки недоумевающего Рика, – Теперь главное – доехать до Красных Казарм…
Водители тягачей бросили свои машины и перебрались во второй джип.
– А как же… – Рик указал пальцем в сторону контейнеров.
– Поехали! – приказал генерал, – Они сами разберутся с грузом…
Только когда они уже подъезжали к окраине города, позади них раздался тихий стрекот, и в небо, описав пологую дугу, взвилось красивое, сверкающее ожерелье…
– Отлично, – потирая руки, сказал генерал, – Усилия нашей разведгруппы не пропали даром. Не пришлось даже подключать регулярные силы – просто великолепно! И мы неплохо заработали на этой операции. А значит, можем теперь не слишком зависеть от податей. Собирать их, однако, все равно придется, чтобы не расслаблялось местное население…
Генерал Монкада прохаживался перед группкой офицеров, куда, зачем-то пригласили и Рика. Офицеры тупо пялились своими линзами на генерала, ожидая то ли поощрения, то ли приказа. Рик же думал об одном: как побыстрее исчезнуть с глаз долой и поскорее увидеть Агнессу.
– У меня есть идея, – продолжал генерал, – Господа офицеры, я хотел бы ввести этого сержанта в ваш почетный круг, произведя его в лейтенанты. Есть ли у кого-нибудь из вас серьезные возражения?
Офицеры молча переглянулись. Один майор, под номером Одиннадцать отделился от группы и подошел к генералу.
– Мой генерал, – произнес он, – Я бы хотел переговорить с вами с глазу на глаз…
– М-да? – недовольно произнес Монкада, и оглянулся на Рика, – Темните что-то, господин майор. Нехорошо, когда в нашей общей жизни есть что-то, что вы боитесь произнести в кругу товарищей…