– Надо ехать, Хорхе, – сказала Агнесса, словно в трансе, смотря ничего не видящими глазами сквозь стену.
Стена была облезлая. Некогда белая штукатурка давно превратилась в желтую, а местами обнажились стандартные строительные блоки.
Робот запрыгнул на стоявший рядом с Агнессой деревянный ящик и свесил ноги, похожие на гофрированные пылесосные трубки.
– А это ты видела? – кивнул он на видимый со двора кусок улицы, по которой не спеша, с монотонным с гулом шли солдаты, и двигался приземистый бронетранспортер самого угрожающего вида.
– Это ужасно, ужасно опасно! – театрально возопил он, заламывая свои пылесосные руки, – Если нас схватят, то непременно расстреляют. Нет, это невероятно опасно! А я так молод и совсем еще не обустроил свою личную жизнь…
– Трико совсем плохо, – озабоченно сказала Агнесса. – Его бабочки одолели. Надо ему искать батарейками на «тетрис». Иначе он сядет к вечеру, и он поднимет голову. А когда он поднимет голову, он увидит бабочек…
Мальчик, выпучив глаза, смотрел куда-то вкось. Потом принимался отмахиваться руками.
– Почему ты не хочешь?
– По пяти причинам, – сказал Хорхе, – растопыривая четырехпалую лапу. – Первая – нет бензина. Вторая – надо пройти город. Третья – надо пройти старый город. Четвертая – надо пройти Котел, а пройдем мы его – если пройдем – то скорее всего ночью.
Он озадаченно посмотрел на закончившиеся пальцы. – А ночью в Котле, сама знаешь – горожанину делать нечего.
– Бензин есть, – отозвалась Агнесса, – А все посты можно объехать. Но Трико будет совсем плохо. Он увидит бабочек, начнет плакать, он начнет плакать, а на плач Трико всегда приходит Белый Эскадрон…
– Езжай сама.
– Глупости. Я не смогу даже пройти в ангар. Ключ у тебя.
– Я тебе не сказал самого главного. Эта причина стоит десяти пальцев. У меня сломался ключ.
– Когда? – вскочила Агнесса, будто ужаленная опасным насекомым. – Как?!
– Когда загорелся коктейльный агрегат, на той неделе, помнишь? Когда у меня еще сгорел мой прекрасный новый парик. На блоке подачи меня закоротило, и чип сгорел. Я не смогу открыть ангар.
– Почини!
– Я пробовал. Бесполезно! Нужен чип – ерунда! А его нет. Во всем городе нет, искал…
– Они будут сегодня вешать флаг! – сказала Агнесса, и на глаза ее навернулись слезы, – Что же делать?! Что же делать?!
2
– Что это за башня? – безо всякого интереса спросил командор Томас, прикрываясь рукой от слепящего солнца. Спросил просто так, чтобы не молчать.
Хотя интерес вполне мог иметь место: смотрел он на гигантскую вышку, вознесшуюся над городом.
Это было совершенно инородное тело в этом тихом месте. Оно никак не вязалось ни с портово-курортным прошлым города, ни с прозябающим настоящим. Даже ржавые танки, что торчали здесь по всей округе, всего лишь подчеркивали собственную примитивность на фоне этого сооружения. Оно было как бы из другого мира.
Хотя, как и все здесь, подверглось рыжей окраске вездесущей ржавчины. Просто удивительное свойство местной атмосферы – там мало влаги, и столько ржавчины.
– Похоже на релейку, – сказал сержант, – Смахивает на устройство дальней космической связи. Только на черта она здесь? Глядите, на ней какой-то флаг, или вымпел…не пойму.
– Вижу – желтый флаг. Что это значит? Мэрр! – Томас обернулся топчущемуся за его спиной Огилви. – Мэрр, идите сюда! Скажите мне, чей это флаг на той башне? Это флаг города?
Мэрр нехотя подошел к командору и неохотно взглянул на башню.
– Где? – невинно сказал он, – Я ничего не вижу…
– Возьмите бинокль, – настойчиво произнес Томас, – Да не так!
Томас с усмешкой перевернул бинокль в руках Мэрра.
Тот смотрел долго и молча. Затем опустил бинокль и потупил взгляд.
– Я не знаю. Он очень давно здесь висит. Так давно, что на него никто не обращает на него внимания. Это же не запрещено, в конце-концов! Эта вышка – не государственное здание. Отчего кому-нибудь бы не украсить ее чем-нибудь?
– Э, нет… – протянул Томас и хищно прищурился, – Вы слишком благодушно смотрите на эти вещи. Флаг – это символ. А символ чего – этот желтый флаг на самой высокой точке города?
Глаза Томаса лихорадочно сверкали. Казалось, он знает все ответы, но продолжает спрашивать, чтобы отбросить все сомнения.
Огилви сделал вид, что не услышал вопроса.
– Значит так, – решил командор, – Сержант, возьмите отделение, и вымпел Пустынной Стражи. Мы поднимем его на башне.
Мэрр равнодушно пожал плечами. Но жилка на его щеке дрогнула.
Все стояли, задрав головы, под гигантским бетонным основанием башни. Конструкция была добротная, сделанная, казалось, на века. Во всяком случае, несомненно, так казалось забытым инженерам этого сооружения. У ржавчины же были свои планы по поводу этой башни, и никто не мог поручиться, что та не решит внезапно рухнуть – а хотя бы на жилые кварталы.
Составлена она была из массивных на вид труб, соединенных шаровидными сочленениями. Видимо, ее было удобно собирать. Но чертовски неудобно было взбираться по ней наверх, учитывая, что прилагающаяся лестница практически сгнила – точечно приваренные скобы легко отламывались крепкой солдатской рукой.
Сержант, почему-то не пользуясь громкоговорителем, истошно кричал вверх:
– Пино, чего ты застрял?! Лезь дальше!
Пино, без штурмового снаряжения и каски показался на нижней площадке недалеко от земли.
– Очень высоко! Ветер…А вдруг я боюсь высоты? – сказал он несмело.
Ветер и впрямь настойчиво гудел у нег над головой и переходя на замысловатый свист в конструкциях башни.
– Да ладно тебе, – прокричал сержант, – когда боишься высоты, надо держаться за воздух! Лезь, говорю!
Пино лез, не спеша по поручням. Мэрр стоял рядом, глядя в сторону. Он был бледен.
– Командаторе, – бормотал он, – Командаторе! Не надо бы… Не трогайте вы этот чертов флаг. Не к добру это. Просто повесьте свой рядом. Томас повернулся к нему, глядя насмешливо и строго.
– Вымпел Пустынной Стражи не может висеть, как вы изволили выразиться, рядом с другими флагами. Город наш, и пусть это видят все.
Пино полз по приваренным к железной трубе скобам, робко поглядывая по сторонам.
Мэрр, уже со страхом, смотрел на него снизу.
– Командаторе! Оставьте эту затею, говорю вам! Ходят слухи, что это флаг Эскадрона…
Под руками Пино внезапно со звоном обломилась скоба. Он, вскрикнув, схватился за следующую и молча повис на ней. Скоба начала гнуться.
И обломилась.
Пино, издав длинный вопль, рухнул на землю. Он глухо ударился о бетонный фундамент, подняв облако пересохшей пыли.