Мои прекрасные глаза мечут молнии,
Мое сердце – сердце Льва, моя рука тверда,
Мой меч беспощадно разит предавшихся Тьме
И извративших дело Света...
– О, Творец и его Розы! – выдохнул Роман.
– Это еще не все!
Я строен, как тополь, и быстр, как ветер,
Моя рука не дрогнет в бою с порождениями Тьмы,
Мои песни потрясают Бездну и покоряют сердца девственниц,
Но я не желаю их, я выше женской любви.
Я служу Свету. Я люблю Перворожденных.
Я – паладин Света. Я прекрасен и непобедим,
Я непобедим и прекрасен. Я – дитя Света!
– Звездный Лебедь, – Роман утер выступившие на глаза слезы, – надо же до такого додуматься! Альмик? И ты их ненавидишь? Таких из себя прекрасных?!
– Да, – бунтарь не был расположен к веселью, – ненавижу. Они жестокие, подлые и продажные. Вы можете смеяться, вы сильнее их, вы пришли и ушли, а нам с ними жить. Они позорят людей, выставляют нас Бездна знает кем.
– Не волнуйся, – махнул рукой Нэо, – Свет и эльфов они выставляют еще хуже. Кстати, ты всерьез решил идти с нами? Зачем это тебе?
– Затем, – буркнул Альмик, которого тряпки паладина и слегка подправленная Романом внешность отнюдь не сделали более учтивым. – А этих с собой нечего тащить.
После нападения тыквоносцев Альмик самопроизвольно назначил себя защитником Аддари, который словно бы угас. Жить с мыслью, что родной отец подсылает к тебе убийц, непросто. Солнечный принц старался держаться, но получалось у него, прямо скажем, не очень. Альмик это видел и на свой манер пытался поддержать товарища. Мысль, что эльф эльфу рознь, овладела бунтарем окончательно и бесповоротно, но тем непреклоннее он был, когда речь заходила о рыцарях Солнцецвета.
– Когда эта сволочь крашеная нас с потрохами предаст, поздно будет думать, – уверенно заявил Альмик.
– Не думаю, – улыбнулся Рамиэрль, – если они такие мерзкие, как ты говоришь, они нас не предадут. И вовсе не потому, что у них в душе розы расцвели. Невыгодно им нас предавать...
Нэо и впрямь был уверен в уцелевших паладинах, на которых держалась первая часть его сумасшедшего плана. Как только разведчик понял, что, если они хотят вырваться из объятий Луцианы и найти след Ангеса и Адены, им нужно попасть в Бездну, он начал искать способ вернуться в Долину Света и заставить Эльрагилла открыть Врата во Тьму. Прорываться с боем было безумием, Солнечных было слишком много, да и укреплять позиции Тэноллиана и Ильгэйбэ не хотелось. Луциана была мирной страной, альмиков в ней было мало, поднимать смуту было незачем, равно как и вынуждать эльфов взывать к Престолу Силы. Рамиэрлю нужно было вернуться в Тарру до пресловутого года Трех Звезд, а не драться в чужом мире со Светозарными.
Нет, бой отпадал. Не было надежды и на посредничество Аддари, так как Эльрагилл предпочел видеть сына мертвым, но не предавшимся Тьме. И тогда Рамиэрлю пришла в голову блестящая с его точки зрения мысль. Вернее, эта мысль была не столько его, сколько Альмика, вознамерившегося захватить в заложники Солнечных владык и Талисман клана и таким образом вынудить эльфов уйти.
Со стороны ненавидящего Перворожденных стрелка это было безнадежной глупостью, но Рамиэрль был достаточно силен в магии и искушен в ремесле разведчика, чтобы рискнуть. Тем более задача, которую он перед собой ставил, была проще, чем у бунтаря. Под видом начальника тыквоносцев встретиться с Эльрагиллом наедине (а Роман был уверен, что расспрашивать об убийстве сына Владыка станет без свидетелей) и захватить его. А дальше они договорятся, Солнечный откроет ему и Норгэрелю дорогу в Бездну, после чего может идти на все четыре стороны. Но для того чтобы предстать пред очи Эльрагилла, нужно миновать всяческие стражи и рубежи, которые за время их отсутствия были усилены и изменены. Аддари помочь не мог, а разбирать и распутывать чужие заклятия было делом долгим и хлопотным. И Рамиэрль решил, подправив свою и Норгэреля внешность, присоединиться к проштрафившимся охотникам. Тем паче положение у тех было незавидным, с какой стороны ни посмотреть.
Паладины Тыквы проиграли и попали в плен, не выполнив задания. Даже если победители не станут мстить, их судьба, судьба неудачников, будет печальна. Илгор еще дешево отделался, потеряв только то, что по недомыслию считал красотой. Тем, кто упустил Аддари, грозило заключение, если не смерть, и они это понимали. Поэтому, когда Рамиэрль предложил сделать вид, что они справились с заданием, тыквоносцы сначала не поняли, а потом не поверили своему спасению. Разумеется, они согласились на то, чтобы Норгэрель и Роман заняли места предводителя и одного из погибших. Нэо бы не удивился, если б узнал, что паладины полагают, что он намерен прикончить Солнечных владык и тайно занять их место. Судя по обожающим взглядам, которые кидали на него и его товарищей тыквоносцы, и взаимным доносам, рыцари Солнцецвета уже делили места вокруг нового владыки. Ну и пусть их...
Конечно, был риск, что на каком-то из рубежей учуют следы магии, но игра стоила свеч. Труднее всего оказалось с Альмиком, Аддари и лльямой, наотрез отказавшимися уйти. В результате в Долину Света отправились все. Четверо под видом паладинов, а порождение Тьмы, на которое Рамиэрль вновь надел магический намордник, кралось следом. Тварюшка сообразила, что на глаза лучше не попадаться, но Роман чувствовал ее присутствие, вернее, свои собственные заклятия, не позволяющие огневушке жечь все вокруг и гасящие ее собственную магию. Работа была непростой, но Нэо был уверен, что порождение Тьмы можно только увидеть, но не учуять при помощи магии.
Зачем он вообще тащит с собой это создание, Рамиэрль не знал.
2892 год от В.И.
19-й день месяца Медведя.
Арция. Лага
И опять дорога, на этот раз в Мунт. С той поры, как он, пятнадцатилетний, покинул бывшую к нему доброй Фло, он все время куда-то торопится. Вот и сейчас нужно опередить Реви и перехватить королевский кортеж. Возможно, он был не прав, взяв с собой лишь шесть сотен человек, но оголять Север нельзя. Будем надеяться, Гварский Лось и дарнийский наемник сделают все как надо, и с Тодором будет покончено, а дело Сандера унять Эллу и ее свору и при этом не дать разразиться гражданской войне. Все висит на волоске, если королева прольет кровь, Арция вспыхнет, как сухая солома. Слишком много людей, державших в руках оружие, слишком много ненавидящих королевских родичей... Проклятый, ну почему Арции так везет на подлых баб?! Элеонора будет почище Агнесы...
Протектор Арции привстал на стременах, вглядываясь в даль. Было сыро и ветрено, ветер гнал низкие облака, похожие на табун серых, мохнатых лошадок, но дождя не было. И на том спасибо. Сколько народу взял с собой Аганн? Тысячу, две, три? Вряд ли больше. Если драться, получается на одного в лучшем случае двое, в худшем – пятеро. Но драться нельзя не поэтому, а потому, что нельзя. Если брат короля скрестит меч с сыном вдовствующей королевы, это послужит сигналом. Нужно решить миром, но как? Напасть ночью, захватить Аганна, выкрасть малолетнего короля? Это было бы разумно, если бы король был эллский или ифранский, но протектор Арции, в темноте бросающийся на королевский кортеж... Бред!