— Позвольте полюбопытствовать, — вежливо, но твердо заявила она, — что вы ищете под нашими окнами?
— Просто стою, — мирно ответила я. — А что, нельзя?
— Нет.
— Почему?
— У нас дорогие книги!
— Я на них не покушаюсь.
— Тогда зачем изучаете подход к хранилищу?
— Разве за этим окном не квартира?
— А в чем дело? — заволновалась женщина.
— Но раньше тут висели ставни…
— Верно. А вы откуда знаете?
— Вы помните железные створки? — обрадовалась я.
— Конечно, — кивнула библиотекарша. — Их еле-еле срезали. Помнится, рабочие очень ругались. Но с какой стати вы интересуетесь ставнями? Откуда про них знаете? Знакомы с Теодорой Вольфовной?
Я старательно улыбнулась.
— Меня зовут Виола Тараканова, под псевдонимом Арина Виолова я пишу детективы.
— Майя Леонидовна, директор библиотеки, — машинально представилась дама. Потом осеклась и совсем иным тоном воскликнула:
— Погодите! «Гнездо бегемота»!
— Верно, это одна из моих книг.
— У нас ее зачитали до дыр, — по-детски радостно сообщила Майя Леонидовна. — Ой, что же я вас на пороге держу! Входите, пожалуйста! Чай, кофе? Девочки, скорей сюда, смотрите, какая радость! Бегите живенько, взбодрите чайничек.
Можно я не стану описывать вам церемонию встречи писательницы Виоловой с работниками читального зала и абонемента? Хорошо хоть в просторных хоромах не имелось ни одного посетителя.
Около часа я терпеливо отвечала на вопросы библиотекарш. Долго ли пишется книга? Почему ваяю детективы, а не занимаюсь настоящей литературой? Правда ли, что все мои сюжеты взяты из жизни? Имею ли мужа? А деток? Ой, бедняжка, почему не хотите рожать? Кого читаете? Любите готовить? Какой пирог? Клюквенный? Дайте скорей рецептик…
В самый разгар «пресс-конференции» на пороге просторной кухни, где происходило действо, возник трясущийся от старости дедушка и дребезжащим голоском, без всякой агрессии, мирно поинтересовался:
— Девоньки, чегой-то у вас перерыв не вовремя, до обеда еще два часа. Нам подождать или как?
«Девочки», самой младшей из которых явно стукнуло шестьдесят, всплеснув руками, побежали на рабочие места, и мы с Майей Леонидовной остались вдвоем.
— Еще кофейку? — засуетилась директриса. — Прямо праздник сегодня! Не балуют нас писатели своим вниманием, уж и не помню, когда последний раз приходили.
— Давно тут библиотека открыта? — стала я осторожно прощупывать почву.
— Она здесь всегда была, — закивала Майя Леонидовна.
— А мне казалось, ранее в помещении работала пельменная «Холодок».
— Верно, мы находились левее, — бойко ответила начальница, — занимали всего сорок метров. Затем письма жильцов дома возымели действие, пельменную, слава богу, прикрыли, ее помещение отдали нам.
— Почему «слава богу»? — прикинулась я идиоткой. — По-моему, очень удобно, когда рядом находится предприятие общественного питания. Можно не готовить, не думать о продуктах — зашел, поел, никаких забот.
Майя Леонидовна закатила глаза.
— Виола Ленинидовна, милая! Да ведь тут просто шалман гудел! Жуткое место! Крики, песни! Одно название «Пельменная», а на самом деле распивочная, место встречи сброда алкоголиков, уголовников. Марьина Роща, увы, издавна имела славу хулиганского района, и пресловутый «Холодок» был здесь своеобразным центром. Бедная Теодора Вольфовна… Вот уж кто пострадал больше всех! Угораздило же ее выйти замуж за Валерия Павловича. Хотя, говорят, любовь зла.
— Кто такая Теодора Вольфовна? — вылетел из меня новый вопрос.
Майя Леонидовна прищурилась, потом шутливо погрозила мне пальцем.
— Ох, Виола Ленинидовна… Мне книги Арины Виоловой, хоть они и несерьезное чтение, очень нравятся. Я все сообщения о вас в газетах изучаю и сейчас понимаю: новый детектив пишете, да?
— Верно, — кивнула я, — похоже, вы проницательны без меры.
— И след привел к Валерию Павловичу?
— Не знаю, кто он такой, — честно призналась я. — Но у меня есть фото, вот смотрите. Еще я в курсе, что квартира за железными ставнями принадлежала некоему Прыщу.
Майя Леонидовна задумчиво принялась перебирать снимки, потом отложила тот, где были запечатлены две девочки.
— Боюсь ошибиться… — пробормотала она.
— Вы знаете школьниц?
— Ну… стопроцентной уверенности нет… Очень похожи… Старшая Марина. А вот как ее сестру звали, не вспомню. Такое имя простое… Оля? Нет. Маша? Хотя… Катя! Да, Екатерина, точно! Марина и Катя. Старшую дочку мать, очень романтичная женщина, назвала в честь поэтессы Цветаевой.
— Майя Леонидовна, — взмолилась я, — умоляю, расскажите подробно, пока ничего не понимаю!
— Попытаюсь, — кивнула директриса. — Вы только учтите, много лет прошло, могу вспомнить не все подробности.
Майя Леонидовна с самого рождения обитала в доме, где находилась библиотека. Ясное дело, она знала многих жильцов близлежащих зданий, а когда, получив соответствующее образование, сама стала работать в библиотеке на выдаче книг, и вовсе перезнакомилась с большинством обитателей района.