Димка спохватился — так откровенно пялиться на незнакомого человека, как это делал он, все-таки неприлично, и нехотя отвел взгляд.
— Дима, — мягко и ласково сказала Анюта, — я должна принести извинения за всех нас, что заставили тебя и твоих родных поволноваться, но другого способа помочь девушке у нас не существует. Только так — тайно. Мы очень рисковали своей безопасностью, когда забрали дочь самого Сотникова прямо у людей Панкратова из-под носа, но не смогли остаться в стороне. Из-за этого погиб Испанец, а тайна местонахождения нашего Убежища теперь под угрозой раскрытия. За все приходится платить, понимаешь? Ладно, вы пока поговорите, перевяжу тебя позже.
Анюта поднялась и ушла в соседнюю комнату с той, где находилась Наташа. Димка прерывисто вздохнул. Чем больше он здесь находился, тем больше эти люди вызывали у него доверие, а значит, нужно как можно быстрее выяснить все, что он хотел, прежде чем его бдительность притупится окончательно. «Не опасны, говоришь, Натуралист? Да у вас тут любой за час ручным станет… Как же вы это делаете?!»
— Так что вы сделали с ней? С Наташей? Вы ее вылечили? Что за прививка?
Олег ответил не сразу. Помедлил, видимо подбирая подходящие слова.
— У нас есть свои природные способы лечения, о которых я пока не стану распространяться. По тем же причинам, по которым не могу сейчас отпустить тебя из Убежища. Главное, что мы уже приняли меры. Проблема в том, что иногда они срабатывают не сразу — у каждого человека индивидуальная реакция — или не срабатывают совсем. Тогда приходится повторять. У девушки, кстати, не выпытывай — она не видела, что мы делали, была без сознания.
— С чего вдруг такая забота? — Димка недоверчиво усмехнулся. — Наташа для вас никто! Зачем вам именно эти люди, те, кто заболел «быстрянкой»? Что в этой болезни вас так привлекает?
— Она больна той же болезнью, что и мы. Можно сказать, у нее нет никого ближе нас… Никого, кто сейчас понимал бы ее лучше, — невесело улыбнулся в ответ Олег.
— Есть! Есть! — немедленно взъярился Димка. — У нее брат есть! Я! Отец… — И только тут до него дошло, что именно сказал ему Олег. — Той же болезнью, что и вы?.. То есть у тебя тоже… «Быстрянка»? У всех вас?
Олег улыбнулся. По-прежнему спокойно, доброжелательно и уверенно. Как человек, владеющий ситуацией, напоминая бауманцу, что он тут — всего лишь гость. А гостю положено вести себя скромнее. Но Димка лишь упрямо нахмурился и сжал кулаки.
— «Быстрянка»… — Натуралист покачал головой. — Странное название, но придумали его не мы, а ганзейцы. Это не совсем болезнь, парень. Скорее, явление, новое состояние организма. Теорий на этот счет много, но среди нас нет ни одного человека с академическим образованием, ни одного ученого или грамотного медика, так что остается только придумывать гипотезы. Но одно мы давно поняли — с каждым это случается по-разному. В один знаменательный день некий случайный фактор… назовем его мутагенным, запускает особый механизм изменений в нашем организме. Мутаген забирает нашу прежнюю жизнь, но взамен дает кое-что другое, пробуждает некий скрытый потенциал. Усиливает в нас то, что уже и так было, но раньше проявлялось мало, находилось только в зачатках. И мы становимся, как вы нас назвали, санитарами. Панацеи от «быстрянки» нет, есть прививка. Не навсегда, у кого-то период стабилизации дольше, у кого-то меньше. Мы постоянно живем в состоянии риска, что все начнется заново. Но это наша жизнь, и нас она устраивает.
— Я что-то плохо понимаю, что ты тут несешь, — у Димки против воли участилось сердцебиение, его бросило в жар, но озарение уже вертелось на языке, и он не смог сдержать рвущиеся слова:
— Твою мать, Натуралист! Так вы что… мутанты, что ли?!
— Мы просто… другие, — Олег хмыкнул. — И мы, вопреки предположениям Шрама, не несем угрозы для остальных людей в метро. Более того, мы боремся за их безопасность не меньше, чем «нормальные». Психологически мы отличается от вас немногим, но это важное отличие. Крайне важное. «Быстрянка» дала всем нам необычайно сильное чувство общности, и друг другу мы не способны причинять вред, так как чувствуем себя одной семьей, более тесной, чем обычные человеческие семьи.
Последних слов Димка не расслышал. Неожиданно зашумело в ушах. Открытие шокировало. Шокировало настолько, что душу захлестнула мучительная боль. Димка сжал кулаки, чувствуя, как внутри все сжимается от страха и ненависти, естественных спутников всей его жизни, возникающих у любого нормального человека при слове «мутант».
— Это какой-то бред. Такого не может быть… Скажи, что ты просто решил надо мной поиздеваться… И теперь Наташа… теперь она тоже… Му… Мута…
Димка умолк, не в силах выговорить ненавистное слово по отношению к родному ему человеку.
— Эй, парень, дыши глубже! Спокойнее, слышишь? Успокойся. Не все так страшно, как тебе могло показаться. Дыши, говорю, не вырубайся! Анюта, иди сюда!
— Не надо… Анюту, — через силу выговорил Димка. Глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки, внутренним усилием приглушить захлестнувшие его жгучие эмоции. — Я в порядке…
— В порядке он, — беззлобно проворчал Натуралист. — Выглядишь, словно покойник, позеленел прямо. Я, конечно, не ожидал, что ты сразу поверишь мне. Твои сомнения вполне обоснованны. Ладно, попытаюсь объяснить иначе. Никогда не годился на роль философа… но я постараюсь. С чего бы начать?..
Сталкер откинулся на спинку стула и задумался, подбирая слова.
— Понимаешь, Дмитрий, в любом человеке с рождения есть масса чужеродных генов, которые мы, хомо сапиенс, накопили в себе в ходе эволюции, — потому что мы постоянно употребляли в пищу других существ. Мы всегда изменялись, сами того не замечая, и отличия сказывались только через множество поколений, с расстояния в сотни и тысячи лет. Но для тех, кто эти отличия рассматривал, их состояние уже было нормой. Так что, по сути, мы все с рождения мутанты. А после Катаклизма в дело вступил еще какой-то эволюционный фактор. Я подозреваю, что этот мутаген, ответственный за изменения, всегда был у нас в крови. У всех нас, всего человечества. Просто раньше он не проявлялся или проявлялся не так, как сейчас. Я хорошо помню, что и до Катаклизма у людей было много различных способностей, которые «нормальными» не назовешь, из разряда экстрасенсорных.
— Это все какой-то бред, — устало повторил Димка, слушая сталкера вполуха и мучительно раздумывая, как ему теперь быть. «Наташка… Наташка теперь другая? Не такая, как все? И как себя с ней вести? Делать вид, что ничего не изменилось? Но кто я сам для нее сейчас? Чужой? Наверное, чужой. И еще… Черт, как неприятно об этом думать! Предательская, гаденькая мыслишка, но… Но нужна ли она мне — такой? Черт!..»
— Видишь ли, Дмитрий, тебе будет сложно меня понять, но постарайся, — продолжал сталкер, внимательно наблюдая за реакцией бауманца. — Ты родился в метро и о том, что происходило раньше, знаешь только понаслышке или из книг, не всегда отражающих истинную картину. Но одно дело пытаться понять умом и совсем другое — пройти через все это самому, чтобы контраст жизни прежней и нынешней пронял до мозга костей. Со мной совсем иначе. Двадцать лет жизни до Катаклизма, двадцать с лишним лет после. Есть что сравнивать.