Спустя несколько километров подобной мути разбросанные там и сям холмы подросли примерно вдвое, а верхушки их подозрительно пожелтели, напоминая протухший яичный желток и цветом и запахом. Я недовольно поморщился. Ну и вонища. Под ногами по-прежнему хлюпало, но идти было довольно легко, пропитанная влагой почва тем не менее держала вес.
Как и все на этой проклятой территории, это случилось неожиданно, когда бесконечный ритм быстрого шага по ровной поверхности начал навевать смертельную скуку и вводить в отупение. Из желтой макушки очередного вонючего холма слева по курсу, шипя и извиваясь, вырвался гибкий язык серого тумана и стрелой бросился нам наперерез. Кроваво-красная почва таяла на его пути, словно разъедаемая сильнейшей кислотой. «Туманный змей» попытался накинуться на Нкота, но в то же мгновение сверкнул Клинок, и туман сник и исчез, растворился, оставив после себя лишь глубокую канаву. Не останавливаясь и не говоря ни слова, чужой заскользил дальше, как бы не придавая значения неожиданно возникшему и уже «покойному» противнику. После чудовищного стража это новое порождение Гиблых Земель, или, как я его окрестил не мудрствуя лукаво, – туманник, не вызывало особого удивления, здесь самое место для подобной нежити, но внимание я решил удвоить. Если каждый холм на самом деле является гнездом подобной твари, то Нкоту придется повозиться, отражая атаки, ведь холмов этих было разбросано вокруг великое множество. Неизвестно, что случится, если туманник кого-нибудь коснется, но проверять не хотелось, особенно на себе, поэтому смотреть лучше в оба.
Подтверждая мои подозрения, следующий туманник выскочил всего через несколько минут после первого, из особенно большого и вонючего холма, и ринулся прямо в середину отряда.
– Быстрее! – рявкнул чужой и прямо размазался от скорости, почти мгновенно перемещаясь сразу на несколько шагов вперед, как только он один и умел.
Мы успели – я и шелтяне, а Целитель, топавший замыкающим, немного опоздал, непрерывно шипящее, извивающееся тело туманника перерезало ему путь, и транс лихо перепрыгнул его сверху, сделав сальто и ловко приземлившись на безопасном отдалении от странного порождения территорий. Но когда он, вращаясь, вниз головой перелетал через поток, его левая рука коснулась края тумана… И, приземлившись, он недоуменно уставился на свою кисть, таявшую на глазах быстрее куска льда на солнцепеке.
Несомненно, решение чужого было единственно верным: Нкот метнулся к Целителю, сверкнул Клинок, и отсеченная кисть упала и бесследно растаяла на земле, растворилась сероватой дымкой. Следующий выпад Клинка достался туманному хищнику, отправив его в небытие, как и прежнего. Несмотря на страшную рану, Целитель мгновенно остановил кровь, заживил обрубок руки и принялся выращивать на месте прежней кисти новую прямо у нас на глазах. Мне стало немного дурно, Отшельник тоже слегка побледнел, лишь Бигман сохранил самообладание, разглядывая увечье транса с привычным недобрым прищуром. Силы Зла… Думаю, нам пришла в голову одна и та же мысль, мне и шелтянам. Если бы эта тварь коснулась кого-нибудь из нас, людей, то мы бы так просто не отделались… Впрочем, Целитель смог бы помочь и нам, но… В гробу я видал такую помощь. Руку, как трансу, человеку вернуть бы уже не удалось…
– Вперед, транс, – ровно промурлыкал Нкот, как будто ничего и не произошло. – Закончишь восстановление в пути.
Целитель что-то неразборчиво пробормотал и кивнул.
– Я могу чем-то помочь? – неуверенно спросил я, чувствуя себя почему-то глупо. Возможности транса намного превышали мои собственные, но коротышка немало сделал для меня лично…
– Ага, – буркнул толстяк, хмуро глядя на меня исподлобья. – Будь добр, прострели себе что-нибудь. Ногу, например. Мне твоей боли вполне хватит для восстановления.
Меня передернуло:
– Извини, мне это не подходит…
– Пожиратель ран, – презрительно фыркнул Бигман, не удержавшись от комментария.
– Вперед! – Нкот властно оборвал разговор, и мы двинулись дальше.
Еще через пару километров красная почва наконец перестала липнуть к ногам, как липучка для мух, поверхность равнины подсохла и покрылась сетью мелких трещин, став еще более безжизненной, чем раньше. Холмы, или гнезда туманников, снизились и уменьшились до невзрачных болотных кочек, затем пропали совсем. Я внимательно смотрел под ноги, не забывая время от времени бросать взгляды по сторонам. Новых конечностей я отращивать не умел, так что от греха подальше…
Следующее препятствие заставило нас всех остановиться. На этот раз путь неожиданно преградила высоченная стена клубящихся испарений, выскочив перед отрядом, как чертик из коробочки. На самом деле ниоткуда она не выскакивала, просто какое-то искажение перспективы во владениях Врага заставило именно так воспринять ее появление. Ядовито-зеленая, высотой метров пятнадцать, она тянулась вправо и влево насколько хватало глаз, непрерывно колыхаясь, меняя форму, но тем не менее устойчиво удерживаясь в определенных границах. И еще она воняла. От нее разило так, что первым же позывом желудок едва не вывернулся наизнанку, а дыхание сперло. Я зажал пальцами нос, стараясь реже дышать.
– Похоже, здесь сдохли галты со всей округи, – с трудом выдавил Бигман язвительную реплику. – Нам что, придется лезть прямо в эту гадость?
– Нет, делать этого ни в коем случае нельзя, – качнул капюшоном лешук. – Ты разложишься раньше, чем сделаешь пару шагов. Это препятствие только выглядит как туман. На самом деле это самая настоящая «эссенция смерти», последний пояс охраны Хищника.
– Ну и прекрасно, – отнюдь не радостно пробормотал прыгун. – Тогда как же мы этот пояс преодолеем?
– Очень просто. На этот раз мы воспользуемся твоими способностями.
Бигман фыркнул, с явной иронией пожав широкими костистыми плечами.
– Не зная местности, я могу сделать прыжок только вслепую. И с одинаковым успехом или приземлиться благополучно, или вляпаться в какую-нибудь дрянь вроде этой, – он ткнул в туман пальцем, делая шаг назад, а за ним и все остальные – вонь становилась все хуже, а кожу царапало легкое жжение.
– Прыгать вслепую не придется, – заверил Нкот. – Я укажу тебе путь, а ты перенесешь всех на ту сторону.
– Всех? – Бигман нахмурился. – Это невозможно, чужой. При всем желании мне по силам прихватить с собой только одного… А, ты имеешь в виду несколько рейсов…
– Да нет. Всех и сразу – кроме меня, но с моей помощью.
И тут он нас удивил. Всех и сразу. Я-то уже всерьез полагал, что за то время, что общаюсь с этим невероятным чужим, уже привык к любым сюрпризам, но к очередному его трюку оказался абсолютно не готов. Полы голубого пушистого плаща лешука отделились друг от друга и взметнулись вверх, точно он взмахнул руками, намереваясь его наконец скинуть… И тут я неожиданно понял, что то, что я все время принимал за плащ, было крыльями! Все тело Нкота, длинное, худое, со странно по человеческим меркам изломанным костяком, оказалось покрыто коротким серым мехом. Широкий кожаный пояс опоясывал низкую талию, с одной стороны на нем как приклеенный, без видимых креплений висел обнаженный Клинок, с другой – серый шар Хранителя. Но больше всего меня поразили его ноги… Силы неба, длиной всего с четверть метра, уродливо кривые, но кряжисто мощные, бугрящиеся странными связками мускулов, которых не обнаружишь у человека, они заканчивались пятью невероятно длинными, с парой сочленений пальцами, увенчанными мощными плоскими когтями. О небо… Я и раньше не мог понять, как он передвигается, каким образом умудряется скользить, не делая никаких движений, какие полагалось делать при обычной ходьбе, ведь низ его «плаща» ничуть не колыхался в такт шагам, а теперь я и вовсе не мог этого понять…