Кому, скажите на милость, понадобилось атаковать этот кусок дерьма, затерявшийся где-то у черта на куличках? Усевшись в кресло командира, Ллойд присоединил свой Т-разъем и провел ладонью по интерфейсу. Тут же он оказался в космосе – он медленно плыл над огромной черной громадой Афины навстречу двум светилам, заливавшим все ярким, но не ослепляющим его багровым светом. Диски обеих солнц были густо усеяны рваными, ассиметричными пятнами, глаз Ллойда мог даже различить зернистую структуру их фотосферы и огненные фонтаны протуберанцев. – Ну и что ты там засек, Мануэль?
Тут же в его ушах зазвучал голос дежурного офицера Чу-и, лейтенанта Мануэля Родригеса.
– Не могу понять, в чем дело, командир. Вначале я было подумал, что какой-то охломон вздумал подшутить на нами, либо просто по недомыслию вперся в наш вектор. Но, судя по только что полученным данным, один из них, должно быть, «Аматуказе».
– Где они сейчас?
В его внутреннем визире возник ярко-зеленый треугольник, зависший в пространстве над планетой двух солнц.
– Он приближается к нам с ночной стороны, – уточнил Родригес. – Четыре раздельно следующих объекта-цели. По их вектору следования до них – пара миллионов километров.
– Усилить ИИ, – отрывисто распорядился Ллойд.
В треугольнике появились четыре световых точки, но расстояние пока не позволяло рассмотреть, что это было. Мелкие буковки данных проинформировали Ллойда о приблизительной массе объектов, их скорости и курсе следования относительно Дайкокукичи. Можно было с определенностью утверждать, что это корабли – свечение нейтрино свидетельствовало о реакции синтеза на борту.
Ллойд задумчиво сложил губы трубочкой и присвистнул. Очень здорово! Вообще-то любой из этих судов должен был весить что-то около восьмидесяти тонн, и судя по тому изображению, которое удалось получить, это действительно эсминец того же класса, что и «Аматуказе». Двое остальных были поменьше, видимо, патрульные корабли или корветы. А четвертый мог быть чем угодно, от танкера до транспорта.
Корабли Империи? Должно быть, так. Гегемония ничем, даже отдаленно походившим на «Аматуказе», не обладала. Но тогда какого дьявола они рыщут здесь, по системе, без предупреждений, без запросов, даже без стробов противостолкновения и навигационных сигналов?
– Таня! Есть там что-нибудь от них?
– Ответ отрицательный, сэр. Мы никак не можем докричаться до них буквально на всех частотах, как Имперских, так и на частотах Гегемонии, используя и радио, и лазер. Они молчат.
А если все же проанализировать этот их курс и направление…
– Излучатели на полную мощность! – скомандовал Ллойд. Он еще не был до конца уверен, что это вражеские корабли, но предпочел, чтобы весь порядок перехода в повышенную БГ был соблюден. – Осуществить захват целей и сопровождать. Быть готовыми к открытию огня. А потом возникли облака завесы. Ллойд тут же принял единственно верное, на его взгляд, решение и по спецканалу объявил готовность номер один.
– Станции охраны! Станции охраны! – в цефлинке зазвучал синтезированный голос ИИ Дайкокукичи. – Нас атакуют!
Ллойд слышал в своем цефлинке этот настойчивый металлический голос, но усилием воли все же сумел отодвинуть поднимавшееся откуда-то изнутри чувство опасности в самый дальний уголок сознания. По мере приближения целей ИИ выдавал все новые и более подробные данные о них: подлетные характеристики, уровень радиации, испускаемой двигателями, кроме того, идентификационные коды их становились все отчетливее. А когда в ответ на его распоряжение привести в готовность излучатели, появились облака завесы, он уже знал, что это, действительно, атака. Черт возьми, ведь этот – самый крупный из них, ведь он не мог не быть имперским эсминцем, но какого черта ему бросаться на Дайкоку?
Сначала Ллойд подумал, что это какие-нибудь хитроумные учения, просто проверка их боеготовности. Видимо, этот эсминец каким-то образом ухитрился проскользнуть сквозь систему контроля пространства и теперь хочет создать панику, до смерти напугав тех, кому поручено защищать базу – в принципе, это очень отвечало натуре хитрых имперских ублюдков – быстренько организовать здесь иллюзию небольшой заварушки…
А следующая его мысль, которая практически тут же оттеснила первую, была о том, что это никакая не проверка боеготовности, а самые, что ни на есть настоящие бунтовщики, Конфедерация или, как бишь их там, словом, те, кто решил бросить вызов Империи и властям Гегемонии на всем охвате Шикидзу. Но этого просто НЕ могло быть. Повсюду в Гегемонии только и твердили о том, что эти недоумки, возжелавшие объединиться в Конфедерацию, – трусливый сброд, да и только, к тому же и малочисленный. У них нет ни нормальных кораблей, ни командиров, вообще нет ничего, что могло бы послужить объединяющей силой для достойной оппозиции Земле и Империи. Можно было подумать и о версии нападения космических пиратов, это еще куда ни шло. Но в обоих случаях тут же возникает вопрос – неужели эти пираты или конфедераты могли иметь доступ к таким крепостям, как корабли класса «Аматуказе»?
Может быть, ксенофобы? И снова сомнения одолевали Ллойда. Он не мог припомнить, чтобы у тех был собственный космический флот. Наоборот – все, что ему приходилось слышать о них, как раз свидетельствовало об отсутствии у них не только флота, но и вообще каких бы то ни было высоких технологий. Так что их пришествие и распространение в системе, по-видимому, обусловлено какими-то глубинными биологическими факторами, природа которых доселе оставалась загадкой.
Из всех трех разобранных им гипотез, Наиболее приемлемой Ллойду показалась первая. Это ДОЛЖЕН быть тест. Ну и отлично. Теперь он будет вести себя строго по уставу и в согласии со всеми циркулярами и предписаниями, пусть знают, что и гайджины тоже кое на что годятся. В таком случае вся битва должна вестись сверхскоростными компьютерами, а ему останется и вовсе ничего.
Атакующая сторона использовала облака завесы – все в полном соответствии с основными тактическими приемами. Чувствуется, что ими руководит трезвый реалист. И все же один вопрос не давал покоя Ллойду. Если у него появится возможность садануть разок-другой из излучателя, стоит ли ему вообще идти на такой риск, как открывать огонь по военному кораблю Империи?
Самое отвратительное состояло в том, что в инструкциях и слова не было сказано ни о каких учениях или проверках. Система обороны базы подвергалась частым проверкам посредством ВИР-имитации нападения, но уж никак не при участии настоящих кораблей.
Самое надежное сейчас – это вести себя так, будто корабли эти – силы неприятеля, которые должны быть уничтожены, скажем, корабли ксенофобов. Но дело было в том, что эти четверо – явно имперского происхождения. Ллойд не сомневался, что Гегемонии нечем было похвастаться в том, что касалось космофлота, разве что какими-нибудь там малюсенькими кораблями, класс «Яри», не больше, самыми крупными из них были фрегаты. Так что, если он воспримет всю эту игру как надо и пару раз чиркнет по броне этих империалов лучиком, то это пойдет им только на пользу – в следующий раз будут осмотрительнее.